“Bây giờ tôi xin nhấn mạnh lại lần nữa nhiệm vụ chiến đấu của đội hai chúng ta hôm nay. Trong trận chiến này, đội hai của chúng ta sẽ đóng vai trò là đội hỗ trợ cho đội tuần tra. Nếu phải tiến hành công việc đột kích, chúng ta sẽ có trách nhiệm chế tạo và dựng các thang gỗ để hỗ trợ đội một và ba trong việc leo tường. Hãy nhớ rằng bức tường gỗ ở Alsborg cao khoảng mười feet và không có hào bao quanh. Đội của chúng ta cần chuẩn bị hai cái thang gỗ dài khoảng mười lăm foot; khi dựng thang, mỗi nhóm chiến đấu sẽ phụ trách một cái, và người đứng đầu nhóm sẽ dựng thang trong khi hai thành viên khác cầm khiên che chắn cho đến khi đội một và ba đã vượt qua tường xong thì chúng ta mới tiếp tục theo sau.”

“Nếu xảy ra trận chiến trên đồng bằng, đội của chúng ta sẽ đóng vai trò là cánh trái của đội tuần tra, đội ba ở giữa, đội một ở cánh phải; đồng thời, chúng ta cũng là cánh trái cuối cùng của đội quân tiêu diệt bọn cướp này. Chúng ta phải đảm bảo rằng sau khi trận chiến bắt đầu, cánh trái của đại quân sẽ không bị kẻ địch bao vây từ phía sau...” Tại doanh trại của đội tuần tra bên ngoài thành phố Andemat, Kazak đang thực hiện các công tác chuẩn bị trước trận chiến theo chỉ đạo của At. Trên bãi đất trống phía trước, năm binh sĩ mặc áo choàng đen, cầm giáo ngắn và khiên tròn, đang ngồi yên lặng lắng nghe lời chỉ dẫn của sĩ quan.

Ở một phía khác của doanh trại, Ba Tư – người đeo xiềng sắt và mặc áo giáp da – đã hoàn tất các công tác chuẩn bị trước trận chiến. Ông đi lang thang giữa các binh sĩ, kiểm tra vũ khí, trang thiết bị, bình nước và túi lương thực của họ, rồi nói: “Sau khi ăn sáng xong, tất cả mọi người hãy nghỉ ngơi tại chỗ chờ lệnh xuất phát. Kiểm tra lại vũ khí của mình, đánh bóng những cây giáo ngắn đó, mài sắc những con dao, thanh kiếm và búa của các bạn…”

………

Trong lều quân, với sự giúp đỡ của Ron, At đang mặc chiếc áo giáp bằng thép được thu được từ lâu đài Winchester. Sau khi mặc đồ xong, At ra lệnh cho hai vệ sĩ trong lều:

“Ron, từ Andemat đến Alsborg cần đi bộ hai ngày. Mặc dù lãnh chúa đã sắp xếp các điểm canh gác, nhưng chúng ta vẫn không thể chủ quan. Vì vậy, cậu và Jason cũng cần phải đi tuần tra gần đội quân di chuyển, đặc biệt là khi đi qua rừng, đồi núi và bụi rậm, các cậu phải cẩn thận để phòng tránh bị phục kích. Những kẻ chiếm giữ Alsburg không phải là những tên cướp bình thường; tôi lo ngại rằng chúng có thể sẽ tiến hành phục kích đội quân tiến công.”

“Jason, hãy ra lệnh thu dọn lều quân, sau đó đi xem liệu bữa sáng của Odo đã

Đến lúc thực sự phải tiến quân ra khỏi pháo đài, mọi người đều trở nên hoảng loạn; thậm chí có hai người nông dân cứ nhất quyết không rời khỏi pháo đài để đi chiến đấu, bất chấp mọi sự mắng nhiếc từ các hiệp sĩ và chỉ huy. Những người nông dân khác thì liên tục cảm thấy choáng váng hoặc đau bụng, lang thang khắp nơi trong pháo đài và trì hoãn việc xuất phát. Cho đến khi Nam tước Anh Đà Á nổi giận, kéo hai người nông dân đó ra ngoài và đánh đập họ thì những người khác mới bắt đầu tuân lệnh.

Đội quân “chiến đấu” vốn được dự định sẽ xuất phát vào lúc bình minh, nhưng mãi đến khi mặt trời đã làm cho da đầu họ bỏng rát, họ mới chậm rãi rời khỏi pháo đài...

Át đã đợi ở bên ngoài pháo đài suốt nửa buổi sáng; anh ta gần như muốn xông vào và chém đầu những kẻ nông dân gây rối đó. Ó Đa đứng bên cạnh Át, nhìn những người nông dân ăn mặc lôi thôi, mang theo những cây gậy, xiên và búa sắt, bước đi một cách lê thê, rồi thốt lên: “Thưa ngài, chiến đấu cùng lũ người này thật sự rất khó chịu… Những kẻ ngu ngốc này còn tệ hơn cả những người lao động ở Lucesen nữa.” Nói xong, ông ta quay lại đội của mình, ra lệnh cho binh sĩ đứng dậy, sau đó theo sau Át – người đang cưỡi con ngựa chiến màu đen – để gia nhập đội quân.

………

Những người nông dân không làm Át “thất vọng”; chỉ sau ba dặm đi bộ, đội quân gồm khoảng một trăm người đã bắt đầu lệch hướng, và nhiều người ở cuối đội quân bắt đầu tìm cách trốn thoát. Nam tước Anh Đà Á buộc phải cử một đội lính canh vũ trang đến cuối đội để đuổi những kẻ sợ hãi đó trở lại hàng ngũ.

Chỉ sau một buổi sáng, đội quân cuối cùng cũng có được hình thức biên chế gọn gàng hơn, nhưng ngay lập tức sau đó, những người nông dân lại bắt đầu yêu cầu nghỉ ngơi và ăn uống…

Khi đội quân đến gần rìa khu rừng, mặt trời đã gần lặn; nơi đây chỉ cách Pháo đài Andemart khoảng mười lăm dặm mà thôi. Thấy trời sắp tối, Nam tước Anh Đà Á buộc phải ra lệnh dựng lều và nấu ăn ngay trong khu rừng phía trước. Những người nông dân được chỉ đạo lập tức tản ra, từng nhóm nhỏ đi lấy củi, sinh lửa và chuẩn bị bữa ăn từ lương thực mì cũ mà họ đã nhận được từ nam tước.

Các hiệp sĩ không quan tâm đến những người nông dân dưới quyền mình; may mắn thay, Nam tước Anh Đà Á vẫn là một người am hiểu về quân sự, nên ông ta đã cử một số người đứng gác và một đội kỵ binh đi tuần tra khắp nơi.

Hiệp sĩ Druid cưỡi ngựa đến trại của Át và nói với anh ta khi

Trong lều trại, những cuộc cãi vã đã bắt đầu nổ ra; chủ yếu là giữa các binh sĩ nông dân thuộc quyền của mấy hiệp sĩ, họ đánh nhau vì tranh giành vài khúc củi hoặc một khu đất cắm trại bằng phẳng và khô ráo. Những ngài hiệp sĩ luôn thích ganh đua này đều cho rằng những thứ đó xứng đáng thuộc về mình...

Nam tước Anh Đà Á ngồi ở vị trí trên cùng của lều trại, khuôn mặt anh ta ngày càng u ám. Một ngày hành quân trong điều kiện khó khăn đã khiến anh ta tức giận; bây giờ, những người lính dưới quyền mình lại còn vì vài khúc củi khô và một chỗ cắm trại mà cãi vã không ngừng.

“Đủ rồi, tất cả hãy im miệng ngay!” Anh Đà Á quát lớn.

Hai hiệp sĩ đang cãi vã dữ dội đó mới buồn bã quay lại vị trí của mình.

Những lãnh địa của hai hiệp sĩ này liền kề nhau; thường xuyên xảy ra xung đột vì vấn đề biên giới. Nhưng vào lúc này mà vẫn tiếp tục gây sự thì thật là thiếu suy nghĩ.

Khi tiếng cãi vã trong lều trại tạm dừng, At mới kéo rèm vào và đứng ở cuối hàng.

Thấy tất cả các sĩ quan đã có mặt, Anh Đà Á ho khan một tiếng rồi nói: “Cuộc hành quân hôm nay đã phơi bày ra quá nhiều vấn đề. Tôi rất nghi ngờ liệu các bạn có thể tin tưởng vào những kẻ ngốc nghếch dưới quyền mình để giúp tôi giành lại Alsburg hay không… Nhưng tôi cảnh báo các bạn trước: nếu lần này tôi không thể lấy lại Alsburg, các bạn cũng đừng mong sống yên lành đâu. Trước khi tôi lấy lại lãnh địa của mình tại triều đình, tôi sẽ thu hồi lại các lãnh địa của các bạn.”

Khi nam tước Anh Đà Á nổi giận, mọi người trong lều trại đều trở nên lo lắng và sợ hãi.

Một hiệp sĩ trung niên tên là Cloy, đứng ở bên phải phía trên, nhận thấy không khí căng thẳng liền vội vàng tiến lên nói: “Thưa ngài, không phải tất cả mọi người đều không muốn làm tròn bổn phận của mình… Chỉ là những binh sĩ nông dân này được tuyển mộ tạm thời, nên thực sự họ không tuân theo kỷ luật quân đội… Nhưng các hiệp sĩ thì thực sự đang cố gắng duy trì kỷ luật cho binh sĩ của mình.”

Anh Đà Á vẫn có sự tín nhiệm đối với Hiệp sĩ Cloy; dù sao thì Cloy cũng là một đồng đội cũ từng cùng ông chiến đấu trên chiến trường. Hơn nữa, lần này Cloy cũng đã mang theo những binh sĩ trẻ tuổi và hai hiệp sĩ hộ tống từ lãnh địa của mình. Vì vậy, Anh Đà Á bình tĩnh lại và nói: “Các bạn đều là những hiệp sĩ có lịch sử vinh quang… Bản thân các bạn hoặc tổ tiên các bạn đã từng chiến đấu vì vương quốc. Chúa đã ban cho các bạn lòng dũng cảm và danh dự của

Át cảm thấy khá ngượng ngùng, nhưng anh cũng không muốn tranh cãi với họ trong tình huống này.

Buổi họp quân sự vào tối hôm đó ngoài việc nhấn mạnh đến việc kiềm chế binh lính và duy trì tinh thần chiến đấu ra, thì không có nội dung cụ thể nào cả; suốt đêm họ đều không nói gì với nhau.

Ngày hôm sau, các hiệp sĩ thực sự đã tỏ ra nghiêm khắc hơn rất nhiều với những người nông dân đi theo họ. Dưới sự đe dọa của gậy đánh từ phía các hiệp sĩ và thuộc hạ, những người nông dân đã nhanh chóng dọn dẹp trại và bắt đầu hành quân về phía Alsborg. Trên đường đi, hầu như không có ai bỏ trốn hay trì hoãn tiến độ; bởi vì lãnh chúa đã ra lệnh cho các hiệp sĩ Druid giết bất kỳ người nông dân nào dám lơ là nhiệm vụ.

Đoàn quân di chuyển nhanh chóng và đã đến một khu rừng rậm cách Alsborg khoảng một dặm trước khi mặt trời lặn. Vượt qua khu rừng này, họ sẽ đến một vùng đất màu mỡ dưới chân núi Bojersberg. Alsborg được xây dựng trên sườn núi phía bắc của một ngon đồi nhỏ, nhìn xuống những cánh đồng màu mỡ phía dưới. Là một cửa ngõ quan trọng để ra vào dãy núi Bojersberg, dù chỉ là một ngôi làng nhỏ, Alsborg vẫn được trang bị những bức tường gỗ và hai tháp canh để binh sĩ có thể đứng đó phòng thủ.

Khi bóng đêm vẫn chưa buông xuống, Át cùng với Odo và một số người khác đã đến mép khu rừng để khảo sát tình hình phòng thủ của Alsborg. Như Lawrence đã mô tả, Alsborg quả thực là một pháo đài bằng gỗ rất khó để tấn công. Nó được xây dựng trên sườn núi thoai thoải, nên các loại vũ khí công thành lớn không thể đẩy lên được; hơn nữa, phe phòng thủ có thể dễ dàng ném tên và đá từ vị trí cao hơn. Điều nguy hiểm hơn nữa là tin tức về cuộc đánh quét này đã sớm đến tai bọn cướp núi, vì vậy trước cổng Alsborg hiện đã có nhiều hố sâu được đào và được trang bị các chướng ngại vật bằng sừng nai; cửa ra vào và bức tường gỗ của pháo đài cũng đã được gia cố mạnh mẽ hơn.

Nhìn ngắm Alsborg trước mắt, Odo lắc đầu và thở dài: “Thưa ngài, e rằng Alsborg này không hề dễ dàng để chúng ta giành lại đâu… Chúng ta sẽ mất bao nhiêu binh sĩ mới có thể chiếm được nơi này?”

Át không trả lời câu hỏi của Odo mà quay lại trại...

Trong lều quân của lãnh chúa Anh Đà Á, Át báo cáo về tình hình phòng thủ của Alsborg mà họ đã quan sát được, cũng như ước lượng về số binh sĩ có thể thiệt mạng trong cuộc tấn công này.

“Át, những gì bạn nói tôi đều biết rồi. Năm ngoái, tôi đã hai lần thất bại trước cổng Alsborg; tôi biết việc chiếm được nơi này không