Vào giữa tháng Sáu, thời tiết bắt đầu trở nên nóng bức dần, nhưng tại hạt Tinets lại xuất hiện cơn mưa lớn hiếm gặp.

Tại nơi con đường thương mại từ nam lên bắc đi qua khu rừng bạch dương, có một người cưỡi ngựa mặc áo choàng đen đang ngồi trên con ngựa chiến màu đen; phía sau anh ta là một chiếc xe lừa hai bánh được phủ bằng vải len, chứa đầy lương thực và một ít thịt muối. Ba người đàn ông mặc áo choàng rách rưới đi theo bên cạnh xe lừa, cả bốn người cùng nhau vội vã bước vào khu rừng bạch dương.

Bên trong khu rừng, thủ lĩnh băng cướp Lê Đa An đã đợi chờ từ lâu.

“Thủ lĩnh, họ đến rồi, bốn người trên một chiếc xe,” một tên lính cướp về đến khu rừng trong cơn mưa.

Lê Đa An lau đi những giọt mưa trên mặt và ra lệnh cho hai tên tay chân của mình: “Hãy nhớ kỹ, những người này đều là những kẻ đã bỏ trốn trước đây và do chính tôi tìm lại được; những lương thực và vật tư này cũng là do họ cướp được. Nhớ kỹ, đừng để lộ bất cứ thông tin nào, nếu không cả chúng ta sẽ mất mạng.”

Hai tên tay chân gật đầu liên tục.

“Đi thôi, chúng ta ra đón các ‘anh em’ ấy.”

Nói xong, họ dẫn đầu bước ra khỏi khu rừng, chạy về phía nhóm người đang đến gần...

Lê Đa An chạy đến và nắm lấy dây cương ngựa của người cưỡi ngựa, lau đi những giọt mưa rồi nói với nụ cười: “Ngài Anh Gác, xin cảm ơn ngài đã tự mình mang lương thực và vật tư đến đây, thuộc hạ thực sự rất biết ơn.”

Người cưỡi ngựa kéo lên áo choàng và nói với thủ lĩnh băng cướp: “Lê Đa An, từ hôm nay trở đi, hãy gọi tôi là Đạoer, còn bạn hãy gọi tôi là thủ lĩnh.” Anh Gác không muốn tên mình xuất hiện giữa những kẻ cướp, vì điều đó có thể gây ra nhiều rắc rối không cần thiết cho Yat.

Thủ lĩnh suy nghĩ một chút rồi hiểu ý của Anh Gác và vội vàng thay đổi lời nói: “Đúng vậy, Đạoer ngài. Trời đang mưa lớn, chúng ta hãy vào trong rừng trú mưa đi.”

Anh Gác bảo những người đi theo giấu chiếc xe lừa đi, sau đó cưỡi ngựa theo thủ lĩnh băng cướp vào một nơi kín đáo trong rừng bạch dương.

“Đây là số vật tư đầu tiên mà ngài ban cho bạn: sáu trăm pound lúa mạch, năm mươi pound thịt muối, dưới những bao lương thực còn có mười thanh kiếm, rìu và dao; cả chiếc xe lừa này cũng được ban cho bạn.”

“Cảm ơn ngài vì lòng hào phóng và nhân từ, xin hãy gửi lời cảm ơn của tôi đến ngài.”

“Ngài đã nói rằng, vì bạn đã trở thành thuộc hạ của ngài, ngài sẽ không để bạn và những ng

Lê Đa An vội vàng lắc đầu: “Không không, tôi chắc chắn sẽ cố gắng hết sức để phục vụ ngài.”

“Tốt lắm. Ngoài ra, con trai của ngươi đã được đưa đến lãnh thổ của ngài rồi. Khi hết điều ác trong người cậu ấy, ngài sẽ sắp xếp cho cậu ấy học tập tại trường học do các linh mục quản lý. Ngươi không cần lo lắng gì nữa…”

“Cảm ơn ngài đã quan tâm đến con trai tôi…”

Anh Gác nhìn quanh, rồi thấp giọng hỏi Lê Đa An: “Việc mà ngài giao cho ngươi, ngươi đã làm xong chưa?”

“Đang tiến hành thực hiện. Hiện tại, dưới trướng tôi đã có tổng cộng hai mươi tám người; cùng với ba anh em mà ngài mang đến, tổng cộng là ba mươi một người. Hiện nay, thế lực của chúng tôi xếp thứ ba trong toàn quận. Nhóm đứng đầu là một băng nhóm ở vùng núi phía tây Thành phố Quận Tinece, họ có hơn sáu mươi người; nhóm thứ hai là một băng nhóm ở khu hẻm núi gần Sơn, họ có khoảng bốn mươi người. Còn lại đều là những nhóm nhỏ từ mười đến hai mươi người, hoặc là những bọn cướp lang thang khắp quận.”

“Ngươi đã tìm hiểu rõ về hang ổ của họ chưa?”

“Những nhóm có sức mạnh lớn thì tôi đã biết rõ nơi ẩn náu của họ, thậm chí cả con đường ra vào chúng tôi cũng đã ghi nhớ rõ. Còn những bọn cướp lang thang khác thì luôn di chuyển không ngừng, nên khó mà tìm ra hang ổ của họ.”

“Ừm, có tin tức gì về Lâu đài Lane không?”

Lê Đa An nghiêng người sát tai Anh Gác và thì thầm: “Tôi đã hỏi những bọn cướp sống trong vùng núi lân cận, và thật sự là Lâu đài Lane có vấn đề. Nam tước Bazell đã dung túng cho người quản lý lâu đài tổ chức thu hút một nhóm người lao động nhập cư và những kẻ du thủ yếu đuối để họ đi cướp bóc các trang trại và làng mạc xung quanh; họ còn thường xuyên ẩn náu trong rừng núi để chặn đánh các đoàn thương nhân qua lại.”

“Những kẻ này có bao nhiêu người?” Anh Gác hỏi.

Lê Đa An suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Số lượng không nhiều, chưa đến hai mươi người. Nhưng trong số đó có vài kẻ từng trốn thoát khỏi quân đội, và họ cũng mang theo những vũ khí khá tốt; thậm chí còn có vài người cưỡi ngựa nữa.”

Nghe xong, Anh Gác im lặng một lúc, sau đó ngẩng đầu và thì thầm chỉ thị với Lê Đa An: “Gần đây, ngài sẽ tự mình dẫn một đoàn hàng quý giá từ phía nam đến đây. Ngươi hãy cử người đến Lâu đài Lane và thông báo với những kẻ đó rằng chúng ta muốn liên minh với họ để chặn đón đoàn thương nhân lớn này… Khi đó…”

Đến lúc đó, Lê Đa An cũng sẽ phối hợp với chúng ta để ẩn náu. Khi chúng ta bắt đầu giao tranh với những kẻ xấu thuộc dinh thự Lein, Lê Đa An sẽ dẫn theo đám tay sai của mình tấn công dinh thự Lein vào thời điểm thích hợp. Sau đó, chúng ta sẽ tình cờ đi ngang qua dinh thự Lein và giúp đánh bại nhóm cướp này...”

Át lặng lẽ nghe Anh Gác và thủ lĩnh bọn cướp Lê Đa An thảo luận kế hoạch, rồi ngẩng đầu hỏi: “Chỉ có Lê Đa An biết kế hoạch này thôi phải không?”

“Đúng vậy, tôi đã nhắc nhở anh ta phải giữ bí mật này cho đến phút cuối cùng mới được tiết lộ. Dù Lê Đa An và đám người của anh ta không thể giúp đỡ được, thì lực lượng bảo vệ đoàn buôn của chúng ta cùng ba mươi binh sĩ cũng đủ để đối phó với những kẻ xấu đó.”

“Được thôi! Chúng ta sẽ làm theo kế hoạch đó. Đoàn buôn sẽ tiếp tục hành trình về phía bắc vào sáng mai; bạn hãy quay trở về thị trấn Đá Khổng Lồ, mang theo binh sĩ đến địa điểm đã định trước, ẩn náu trong bóng tối và tuyệt đối không được để ai phát hiện ra dấu vết. Tôi sẽ yêu cầu các lính canh giấu vũ khí lại, để những kẻ xấu đó nghĩ rằng chúng ta yếu thế.”

“Vâng, tôi sẽ quay về thị trấn Đá Khổng Lồ ngay sau đây để dẫn binh sĩ xuất phát trước.”

“À, nhớ báo Lê Đa An rằng anh ta cần tìm cách lựa chọn một số nông nô mạnh khoẻ đang bị giam giữ trong dinh thự Lein đưa ra ngoài. Những người nông nô này đều là những người tị nạn mạnh mẽ nhất; thật đáng tiếc khi họ bị những kẻ xấu đó coi như gia súc để sử dụng. Tôi muốn cứu họ về Hồi Thung Lũng và chăm sóc họ chu đáo. Sau này, dù họ làm việc trên đồng ruộng hay nhập ngũ, họ đều sẽ là những ứng viên lý tưởng nhất.”

“Ngài suy nghĩ rất kỹ lưỡng; tôi sẽ truyền đạt lệnh của ngài cho Lê Đa An.”

“Được rồi, bạn cứ xuất phát đi.”

Lịch sử cứ mãi lặp lại; những cảnh tượng của ngày hôm qua luôn được tái hiện vào hôm nay.

Khi người quản gia của dinh thự Lein, người đã trở thành thủ lĩnh bọn cướp, dẫn theo mười bảy, mười tám “kẻ hung hãn” cùng một nhóm cướp khác tiến hành phục kích một đoàn buôn lớn, ông ta không bao giờ ngờ rằng mục tiêu của cuộc phục kích này từ đầu đã chính là bản thân họ.

Thời gian quay trở lại hai ngày trước…

Một người đàn ông xuất hiện từ khu rừng bạch dương phía nam, lẳng lặng vào dinh thự Lein và tìm gặp người quản gia mập mạp của dinh thự, bí mật giới thiệu bản thân và mời người quản gia này cùng nhau lên kế hoạch cho m

Lợi nhuận thu được từ những cuộc cướp bóc quy mô lớn là quá lớn; vì vậy, khi người quản gia mập của lâu đài nghe được thông tin do “những kẻ trong rừng” cung cấp, ông ta lập tức không thể kiềm chế được lòng tham của mình. Tuy nhiên, ông ta vẫn cẩn trọng và đã cử hai người cưỡi ngựa đi kiểm tra con đường thương mại phía nam để xác nhận thông tin đó.

Làm sao một con sói tham lam lại để cho con mồi mập mạp đã rơi vào miệng mình trốn thoát dễ dàng như vậy? Ngay lập tức, người quản gia lâu đài liền liên lạc với “những kẻ trong rừng”, và sau khi thảo luận, họ đã cùng nhau lập ra kế hoạch phục kích này.

Quay trở lại khu rừng bạch dương, thủ lĩnh băng cướp Lê Đa An liên tục quay đầu nhìn lại khu rừng rậm phía sau mình. Một tên đàn em bên cạnh Lê Đa An thấy thủ lĩnh không ngừng quan sát phía sau, liền hỏi: “Thưa thủ lĩnh, liệu tôi có nên dẫn vài người đi kiểm tra phía sau không ạ?”

Lê Đa An quay đầu và quát lớn: “Kiểm tra cái gì? Cứ nghĩ mình thông minh lắm à? Hãy ở yên đây, không được đi đâu cả.”

Tên đàn em muốn thể hiện bản thân một chút, nhưng lại bị mắng giữa thanh thiếu niên, cảm thấy rất uất ức và lẩm bẩm: “Chẳng có gì để kiểm tra cả… Thủ lĩnh lại mong đợi cái gì nữa…”

Lê Đa An không quan tâm đến những lời lẩm bẩm của tên đàn em, quay sang các thủ lĩnh băng cướp khác và nói: “Sau này chúng ta đừng vội vàng lao vào tấn công. Nhóm người đối diện có vũ khí tốt và sức mạnh chiến đấu mạnh mẽ; hãy đợi đến khi họ gần như tiến vào khu vực của chúng ta rồi mới hành động, hiểu chưa?”

“Vâng!”

“Được rồi!”

Bên kia con đường thương mại, một gã gầy yếu, có vẻ ngoài xấu xí, cúi người trở lại sau một bụi cây bên lề đường và nói với người quản gia mập đang đổ mồ hôi đầy đầu: “Thưa quản gia, con mồi mập đã đến rồi! Chúng đang tiến về đây!”

Người quản gia mập vung tay đánh một cái vào gã gầy yếu và mắng: “Đồ ngu ngốc! Tôi đã bảo các ngươi bao nhiêu lần rồi: khi ra ngoài làm việc, đừng để lộ danh tính! Các ngươi định muốn chết à?”

Gã gầy yếu vội vàng sửa lời: “Thưa… thủ lĩnh, con mồi đã vào đây rồi! Rất mập, và không hề có ai canh gác. Có vẻ như chúng là những kẻ từ phía nam đến… Chúng nghĩ rằng những tên cướp ở miền bắc đã bị tiêu diệt hết rồi, nên chúng không mang theo nhiều vệ sĩ.”

“Không mang theo vệ sĩ à?”

“Đúng vậy. Trên mười sáu xe ngựa chỉ có bốn năm người vệ sĩ vũ trang, và ba người cưỡi ngựa.”

“Có in huy hiệu của gia tộc

“Nhìn kỹ vào đi, rõ ràng là không có lá cờ đâu…”

“Kỳ lạ thật… Không hợp lý chút nào… Có phải là dối trá không nhỉ?” Người đầu đạo mặt nạ mập mạp vỗ bụng tự nói với mình.

“Cậu, đi điều tra lại xem.”

“Hai người kia đi kiểm tra phía sau đi.”

Người đầu đạo mặt nạ mập mạp ra lệnh cho vài tay chân bên cạnh, sau đó đứng dậy từ sau bụi cây và vẫy tay về phía đối diện.

Một lát sau, một người đàn ông trung niên chạy đến bên cạnh người đầu đạo mặt nạ mập mạp, nói khẽ: “Ông muốn làm gì vậy? Con mồi mập đang sắp đến rồi, còn lảm nhảm mãi không thôi à?”

Người đầu đạo mặt nạ mập mạp cười qua tấm vải che mặt và nói: “Anh em Lê Đa An ơi, tôi cứ cảm thấy có điều gì đó không ổn với con mồi này…”

Người đàn ông trung niên liếc nhìn người quản sự mặt nạ mập mạp và cười nhẹ: “Với cái gan nhỏ bé của các người mà cũng muốn bắt chước chúng tôi làm vua trong rừng sao? Những người của tôi đã báo cáo về đội thương nhân phía nam rồi; biết trước là họ không mang theo nhiều lính canh, tôi cần các người làm gì nữa chứ? Nếu lo lắng thì cứ rời đi ngay đi; anh em tôi đang muốn được thưởng thức con mồi mập này một mình đấy…” Nói xong, người đàn ông trung niên quay người đi.

Người đầu đạo mặt nạ mập mạp giữ lấy anh ta, tháo tấm vải che mặt xuống và cười nói: “Anh em Lê Đa An ơi, tôi chỉ nói thế thôi mà… Bên cạnh con mồi mập chỉ có khoảng hai mươi con chó thôi, trong khi phe các bạn có hơn ba mươi chiến binh dũng cảm, còn phía tôi cũng có mười mấy người tinh nhuệ… Họ có làm gì được chúng ta đâu!”

“Tôi vẫn nói điều đó… Nếu sợ thì cứ rời đi ngay đi. Bây giờ không cần sự giúp đỡ của các bạn, tôi vẫn có thể chiếm lấy con mồi mập này mà… Đừng đến lúc đó các bạn vừa không muốn góp sức lại muốn hưởng lợi… Dù tôi đồng ý, nhưng anh em tôi sẽ không chịu đâu.” Lê Đa An nói lạnh lùng, sau đó quay lưng bỏ đi.

Người đầu đạo mặt nạ mập mạp nhìn theo bóng lưng của anh ta và nói giận dữ: “Lũ khốn nạn… Rồi sẽ tiêu diệt các ngươi thôi!” Sau đó, anh ta lại đeo tấm vải che mặt lên đầu.

Khi bóng dáng người đàn ông trung niên khuất sau bụi cây bên kia con đường thương mại, một tên cướp hung ác bên cạnh người đầu đạo mặt nạ mập mạp hỏi: “Đại ca, thế nào… Đánh hay không đánh?”

“Đánh! Không chỉ đánh mà còn phải đánh hết sức mới được. Lát nữa cậu dẫn đám người xông lên phía trước, cố gắng giết thêm vài con chó…