…………

Mặt trời buổi sáng nghiêng ngả trên bầu trời xanh thẳm, tựa như một quả cầu lửa đang phun trào, tỏa ra ánh sáng chói lọi, thiêu đốt mãnh liệt mảnh đất này.

Không khí bắt đầu trở nên nóng bức và ẩm ướt; sương mù càng dày đặc hơn, tầm nhìn chỉ khoảng vài chục bước. Thỉnh thoảng, những con chim hoảng sợ bay qua, cẩn thận đậu trên đỉnh những lá cờ cao vút phía trước. Sau khi dừng lại một lát, chúng vỗ đôi cánh linh hoạt và cất tiếng hót du dương, bay về phía nam. Chúng sẽ ở đó qua mùa đông dài lâu này, rồi trở về tổ ấm khi mọi vật bắt đầu sinh sôi và các con sông tan băng…

…………

“Dừng lại! Ngài~”

Chỉ trong chốc lát, sứ giả hòa đàm từ Lombardy là Roman cùng ba người hầu đã đến cách trung quân của đội lính canh gác chưa đầy ba mươi bước.

Có lẽ do sương mù quá dày đặc và thỉnh thoảng có gió buổi sáng thổi qua, tầm nhìn bị hạn chế; họ chỉ có thể nhìn thấy phần trên đầu những con ngựa. Dù sao đi nữa, bốn người này trông giống như những con quỷ đến từ địa ngục, và không ai hay biết họ đã xuất hiện ngay trước mặt mọi người.

“Hừ….”

Roman nhẹ nhàng kéo dây cương, dừng lại ổn định tại chỗ. Xuyên qua làn sương mù, khuôn mặt của Frand hiện rõ trước mắt anh – vết sẹo trên khuôn mặt vị hầu tước trẻ tuổi này vẫn còn rõ ràng, làn da hơi đen sạm và thô ráp; mái tóc đen ngắn của anh đầy những sợi bạc. Khuôn mặt nghiêm túc, ánh mắt sâu thẳm ấy toát lên sức mạnh có thể xuyên thấu tâm hồn con người. Bộ áo giáp chắc chắn mà anh mặc trông rất oai phong; chiếc áo choàng đen rộng lớn cùng thanh kiếm đen bóng nhưng sáng loáng trong tay anh, tất cả đều cho thấy anh đã trải qua hàng trăm trận chiến. Cùng với con ngựa chiến màu nâu đỏ, to lớn và được bọc thép kín, anh trông giống như vị thần chiến tranh trở về.

Trong lòng Roman, tim anh đập thình thịch; anh lau đi mồ hôi lạnh trên lòng bàn tay, ho khan hai tiếng, nhưng không trả lời gì. Nhìn người đàn ông trước mắt mình, Roman cảm thấy tim mình đập nhanh hơn, gần như không thể thở được. Tuy nhiên, nhiều năm kinh nghiệm chiến trường và thói quen nghề nghiệp đã giúp anh nhanh chóng bình tĩnh lại.

“Kính chào ngài hầu tước…” Roman đặt tay lên ngực, cúi đầu chào hỏi.

Frand không hề nhúc nhích, ánh mắt anh nhìn thẳng vào đôi mắt của chàng trai trẻ này, như muốn thông qua đôi mắt ấy để nhìn thấu động cơ của người đối diện.

Nhưng điều khiến anh ngạc nhiên là, vị sĩ quan trẻ người Lombardy này tỏ ra rất tự nhiên, mọi hành động của anh đều

**Đùng~**

**Đùng đùng~**

Trái tim Román bỗng nhiên đập thình thịch. Anh nắm chặt dây cương bằng tay trái, nhẹ nhàng điều khiển con ngựa bằng hai chân, trong khi tay phải vững vàng nắm lấy góc chiếc hộp gỗ.

Nhìn thấy đội trưởng lính canh sắp đến gần, Román vẫn cúi đầu chào một cách lịch sự.

Nhưng đội trưởng lính canh đã theo hầu Frand nhiều năm này không phải là người quan tâm đến những nghi thức nhỏ nhặt ấy. Ông ta chỉ liếc mắt đáp lại rồi mở tay ra, muốn lấy chiếc hộp gỗ từ tay Román.

Mặc dù người đối diện tỏ ra thiếu lễ phép đến thế, Román vẫn mỉm cười, nhưng trong lòng anh không khỏi chửi thầm: “Lũ ngu xuẩn!”

Ngay sau đó, anh buông tay trái ra, tỏ vẻ muốn mở chiếc hộp. Hành động này đã khiến đội trưởng lính canh cảnh giác. Ông ta từ từ rút tay phải lại, tay trái nắm dây cương cũng bắt đầu di chuyển về phía thanh kiếm đeo bên hông… Đồng thời, ba người hầu của Román phía sau cũng có những động tác tương tự, cả hai bên đều chuẩn bị rút kiếm.

“Thưa ngài, xin đừng căng thẳng quá,” Román, người đã nhận ra tình hình, nhẹ nhàng nhắc nhở.

**Tạch~**

Chiếc hộp gỗ được mở ra, một tấm giấy da cừu cuộn tròn hiện ra trước mắt.

Đội trưởng lính canh, vốn đã lo lắng đến mức tim như muốn nhảy ra ngoài cổ họng, thở phào nhẹ nhõm. Tay trái lạnh lẽo của ông từ từ rời khỏi chuôi kiếm, và lại tiếp tục nắm chặt dây cương.

Gần như đồng thời, ba người hầu của Román cũng từ từ rút tay ra khỏi việc chuẩn bị rút kiếm, nhưng ánh mắt hung dữ của họ vẫn không rời khỏi khuôn mặt người đàn ông man rợ này.

“Không thể thiếu lễ phép như vậy được!” Román quay đầu la lớn với các thuộc hạ, rồi lại nói nhỏ với đội trưởng lính canh: “Xin lỗi thật sự, thưa ngài. Những kẻ này không biết phân biệt mức độ, mong ngài tha thứ.”

Nhìn thấy đối phương hạ thấp thái độ, đội trưởng lính canh thở dài trong lòng, liếc nhìn Román một cái rồi lại chuyển ánh mắt về phía tấm giấy da cừu.

“Quên mất chuyện quan trọng rồi…” Román đặt chiếc hộp gỗ giữa hai chân, nhẹ nhàng lấy tấm giấy da cừu ra và đưa nó cho đội trưởng lính canh.

Lúc này, mặc dù mặt trời đang chiếu rọi gay gắt, nhưng sương mù lại càng ngày càng dày đặc. Trong khoảng thời gian ngắn họ trò chuyện, sương mù đã phủ kín hầu hết phần thân ngựa, khiến tầm nhìn trở nên mơ hồ.

Đội trưởng lính canh nhận lấy tấm giấy da cừu, không do dự gì, xoay dây cương sang bên trái và cưỡi ngựa rời đi

Franck, đang cưỡi ngựa đứng ở không xa, không hề nhận ra hành động của đối phương mà chỉ dùng tay phải che bóng ánh nắng chói lọi để nhìn về phía trại quân địch.

Lúc này, sương mù dày đặc bao phủ khắp nơi, nhưng mặt trời phía trên lại chiếu rọi chói lọi đến mức khiến con người không thể mở mắt được. Mọi thứ đều yên tĩnh đến lạ thường, sự yên tĩnh đó khiến lòng người cảm thấy bất an. Không thể nói rõ nguyên nhân từ đâu mà sinh ra cảm giác bất an này; sau bao năm chiến đấu trên chiến trường, Franck chưa bao giờ gặp phải tình huống như vậy.

Trong chốc lát, đội trưởng lính canh đã xuất hiện trước mắt ông. Nhưng nhìn lại phía sau ông ta, sứ giả xứ Lombardia đã hoàn toàn bị sương mù nuốt chửng.

Hơi ẩm trong sương mù liên tục lan tỏa về phía đội quân lính canh. Dần dần, ánh nắng chói lọi trên đầu cũng bị những đám mây dày đặc che khuất. Cái nắng rực rỡ của buổi sáng ban nãy bỗng nhiên biến mất, thay vào đó là bầu không khí u ám và đè nặng lên mọi người…

Bỗng nhiên, một cảm giác bất an đen tối trào dâng trong đầu Franck!

“Vua tôi…”

Đội trưởng lính canh đã đến bên cạnh Franck và đưa cho ông cuộn giấy da mà mình vừa lấy về.

Franck không hề phản ứng.

“Ánh nắng chói lọi…”

“Sương mù dày đặc…”

“Cuộc đàm phán…”

Franck lẩm bẩm những từ đó, hoàn toàn không nghe thấy tiếng nói của đội trưởng lính canh.

“Còn có cái gì nữa… Còn có cái gì nữa…”

Bầu trời đã tối sầm lại, gây ra một làn sóng hoảng loạn trong đám đông.

“Không ổn rồi!”

Franck giật mình, bỗng nhiên nhận ra điều đó… Nhưng đã quá muộn…

“Vút!”

Chỉ nghe thấy tiếng hí vang lên xé toạc sương mù, kèm theo tiếng rung động, một điểm đen lao về phía Franck. Trong vòng mười bước, nó đã đến gần ông.

Nhìn thấy ánh sáng lạnh lẽo đang lao thẳng về phía mình, Franck vô thức nghiêng người sang bên trái. Một luồng lạnh buốt xuyên qua má phải ông, tiếp theo là cảm giác rách da tai… Rồi những sợi lông mềm mại lướt qua khuôn mặt ông…

“Ai!”

Trong chốc lát, người lính đang cầm cờ phía sau Franck đã ngã xuống đất, một mũi tên đã xuyên thủng cổ họng ông, máu đỏ thắm tuôn trào không ngừng…

“Quân địch tấn công!”