Thư viện Học viện Thần học Noble đã nhiều năm không gặp phải những người tài trợ hào phóng như Ata nữa. Ngoại trừ các giáo hội, đại học và thư viện trực thuộc, những vị khách ghé thăm thường chỉ chi một đồng bạc nhỏ để vào thư viện mượn sách đọc, hoặc chính nhiều lắm là mua một cuốn Kinh Thánh hay một bộ tập thảo ghi chép những câu chuyện thơ ca mang về nhà để trang trí bàn học.

Còn Ata thì mua cùng lúc bảy bộ sách, tổng cộng mười lăm cuốn. Nếu đem những cuốn sách này đến những vùng nông thôn hẻo lánh ở miền Bắc, thậm chí cả những nhà thờ trong thị trấn cũng có thể không sở hữu đủ mười lăm cuốn sách như vậy, ví dụ như nhà thờ Tinenetz.

Ba bộ sách về chiến lược quân sự là Ata chuẩn bị cho trường huấn luyện sĩ quan. Khi quân đội tiếp tục mở rộng, việc đào tạo lý thuyết cho sĩ quan cũng cần phải được thúc đẩy nhanh chóng. Chỉ dựa vào việc truyền đạt kinh nghiệm thực tế trên chiến trường là không đủ nữa, vì vậy Ata muốn kết hợp tri thức của các bậc tiền nhân với kinh nghiệm chiến đấu thực tế để rút ra những nội dung hữu ích từ ba bộ sách đó, sử dụng chúng làm tài liệu giảng dạy cho trường huấn luyện sĩ quan.

Trong số bốn bộ sách còn lại, hai bộ là về ngôn ngữ – “Kiến thức cơ bản về tiếng Latinh” và “Ngữ pháp và tu từ”. Hai cuốn sách này do chính Học viện Thần học Noble biên soạn, nhằm giúp các học viên học tiếng Latinh và ngữ pháp, tu từ. Nói thật ra, hai bộ sách này không quá xuất sắc, nhưng đối với những học viên và sĩ quan vốn trước đây chỉ là người dân bình thường, chúng hoàn toàn đủ dùng. Điều quan trọng nhất là hai bộ sách này thực dụng và giá cả phải chăng; tổng giá của chúng chỉ là một nghìn hai trăm fen, và còn được tặng kèm sáu tờ giấy da do chính học viện sản xuất.

Hai bộ sách còn lại là “Cuốn sách về tính toán” và “Giới thiệu về toán học”. Dù ở kiếp trước hay kiếp này, Ata cũng chỉ hiểu biết sơ qua về toán học. Những kiến thức toán học được dạy trong giáo dục hiệp sĩ chỉ đủ để tính toán thuế đất, các giao dịch mua bán mà thôi. Trong khi đó, toán học hiện đại thì khó có thể được áp dụng rộng rãi ở đây trong thời gian ngắn. Việc tính toán âm thầm trong phòng riêng thì còn được, nhưng nếu dám công khai bán hàng, không biết khi nào mình sẽ bị Tòa án Dị giáo triệu tập để điều tra.

Cuốn “Giới thiệu về toán học” được sao chép từ các tác phẩm cổ điển; không ai biết nó được sao chép từ tác phẩm của nhà văn vĩ đại nào nữa. Tuy nhiên, sau khi đọc qua một cách sơ bộ, Ata thấy rằng cuốn sách này chắc chắn phù hợp để dạy cho những học viên tương lai sẽ trở thành những tr

Ngoài bảy bộ sách và tài liệu cổ, At còn mua thêm năm bộ bút mực; những thứ này cũng rất đắt tiền, nhưng giá lại rẻ gần một nửa so với ở miền Bắc, vì vậy At đã quyết định mua chúng ngay lập tức.

Đây là một giao dịch trị giá hơn hai vạn phân, thậm chí còn khiến Quản sự của thư viện phải chú ý.

Ban đầu, Quản sự chỉ bận rộn với công việc của mình, nhưng sau khi biết về giao dịch này, ông ta đã đối xử với At và nhóm bạn như những vị khách quý. Ông mời họ ngồi xuống bàn ghế dành cho khách VIP, và liên tục rót rượu vang vào các ly sang trọng cho họ. Khuôn mặt vốn lạnh lùng của Quản sự giờ đây đã tràn ngập niềm vui.

Khi Quản sự cùng hai nhân viên khác đang bọc gói những cuốn sách và bộ bút mực, At gọi Ba La Nhĩ, người thanh niên làm công tác quản lý thư viện.

Trên khuôn mặt Ba La Nhĩ vẫn hiện rõ vẻ hào hứng; khoản hoa hồng từ giao dịch hôm nay cao hơn cả mức lương cả năm của anh ta.

Ba La Nhĩ nhanh chóng rót đầy rượu cho At và hai người bạn, chờ đợi câu hỏi của họ.

At nhấp ly rượu và hỏi Ba La Nhĩ: “Thanh niên ơi, tôi đã xem bộ sách mà em sao chép; chữ viết của em rất đẹp. Mỗi tháng em được trả bao nhiêu tiền lương?”

“Cảm ơn lời khen ngợi của ngài. Ngài muốn hỏi về mức lương hàng tháng à?”

“Ồ, tôi muốn biết mỗi tuần em được trả bao nhiêu tiền.” At nhớ ra rằng ở hầu hết các nơi khác, mức lương thường được trả theo tuần.

“Thưa ngài, tôi bắt đầu làm công việc này từ năm tôi mới mười hai tuổi, trong suốt năm đó tôi chỉ được ăn ở miễn phí mà không có lương. Mãi đến năm ngoái, sau khi hết thời gian học nghề, tôi mới bắt đầu làm công tác quản lý và sao chép sách. Về mức lương, mỗi khi tôi sao chép được một nghìn chữ từ các tài liệu cổ, tôi sẽ nhận được một groso (tiền tệ Lombard, tương đương khoảng mười phân) từ thư viện. Nếu bán được sách, tôi sẽ được hưởng 21% hoa hồng. Tuy nhiên, công việc sao chép sách không xảy ra thường xuyên lắm; tôi chủ yếu kiếm tiền từ việc bán sách.”

“À… Nếu may mắn, trừ đi chi phí ăn uống phải trả cho thư viện, mỗi năm tôi có thể kiếm được khoảng năm mươi đến sáu mươi groso.”

At đã quan sát Ba La Nhĩ kỹ lưỡng; với tài năng là một học giả biết viết tiếng Latinh và nhiều ngôn ngữ khác, anh ta không nên sống trong hoàn cảnh khó khăn như vậy, ít nhất là không nên mặc quần áo rách rưới như vậy.

At chỉ vào những lỗ hổng trên giày của Ba La Nhĩ và hỏi: “Em là một học giả biết đọc biết viết; ngay cả những người mới học nghề cũng không nên sống trong tình trạng như vậy chứ?”

“Thưa ngài, ở Noorber, người học giả

Ba La Nhĩ ngượng ngùng dùng tay che lấp những chỗ vá trên áo mình, đồng thời vô thức rút các ngón chân vào trong giày ống.

“Vậy anh đã bao giờ nghĩ đến việc rời khỏi nơi này chưa? Nếu rời khỏi Nooble, anh chắc chắn sẽ có giá trị hơn bây giờ nhiều.” Át không muốn đi vòng vo, mà trực tiếp nói ra suy nghĩ của mình.

Ba La Nhĩ hiểu ý định mời gọi của Át, nhưng ánh mắt anh lập tức trở nên u ám: “Rời đi ư? Tôi còn có một người mẹ phải nằm liệt hai năm trời, một em gái mới chỉ bắt đầu biết làm việc nhà, và hai em trai thì còn không thể cầm vững chiếc đĩa ăn.”

“Còn cha anh thì sao…” Mã Tuệ bên cạnh lên tiếng.

“Xin lỗi, có lẽ tôi không nên hỏi điều đó.” Mã Tuệ vừa nói xong liền im lặng, anh biết mình đã hỏi điều không nên hỏi.

Ba La Nhĩ lắc đầu: “Không sao đâu, ông ấy đã chết vì say rượu… Linh mục từng nói rằng những người như vậy không xứng đáng được thương hại hay thông cảm.”

Át ban đầu vẫn mong muốn mời gọi Ba La Nhĩ, nhưng khi nghe biết gia đình anh còn có bốn người phụ thuộc, lòng anh lập tức lạnh đi một nửa.

Tuy nhiên, Át vẫn kiên trì cố gắng thuyết phục: “Ba La Nhĩ, thành thật mà nói, tôi là một tước công ở biên giới của Công quốc Burgundy, vừa mới nhận được một vùng đất mới… Hiện tại, tôi rất cần những người trẻ tuổi như anh để giúp đỡ mình.”

“Nếu anh có ý định, tôi có thể mời anh làm thư ký riêng, phụ trách xử lý các văn kiện hoặc giúp dạy các sĩ quan và học trò tại lãnh địa của tôi… Anh sẽ được tôn trọng và hưởng những đặc quyền tương xứng tại đây. Ngoài ra, tôi sẽ lo cung cấp ăn ở và trả lương hàng tháng: tám đồng groso (khoảng tám mươi fen, tương đương mức lương của một phó quản sự dân sự)… Đây là mức lương thấp nhất; nếu làm tốt, anh sẽ được thăng chức và tăng lương; nếu có công lao đặc biệt, tôi sẽ thưởng thêm.”

“Còn về mẹ và các em trai của anh… Nếu họ muốn, họ có thể theo anh đến lãnh địa của tôi. Các em trai anh có thể học tại trường học do tôi mở; nếu không thích hợp đi học, họ cũng có thể làm những công việc đơn giản tại đây… Còn người mẹ đang ốm yếu của anh… Lương của anh hoàn toàn đủ để nuôi bà ấy… Hơn nữa, tại lãnh địa của tôi còn có những thầy thuốc giỏi; họ có thể chữa bệnh cho mẹ anh mà không cần bất kỳ khoản phí nào…”

Những điều kiện mà Át đưa ra thực sự rất hấp dẫn.

Ánh mắt Ba La Nhĩ lại lóe lên một tia hy vọng: “Thưa tước công, quý ông không

“Ba La Nhĩ, tôi cần phải lên đường về phía bắc ngay lập tức. Nếu bạn đã suy nghĩ kỹ rồi, hãy đến thành phố Verneaux ở Provence phía bắc và tìm một cửa hàng có tên là Âu Lục Thương Hành. Chỉ cần bạn trình ra tờ giấy này, họ sẽ sắp xếp cho bạn và gia đình bạn lên đường về phía bắc.” At nói xong liền nâng tay Ba La Nhĩ lên và đặt tấm da bạch dương vào lòng bàn tay anh ta.

Lúc này, Quản sự của thư viện cũng đã đóng gói đầy đủ những cuốn sách và vật dụng viết mà At đã mua. Sau khi At thanh toán đầy đủ tiền, anh không dừng lại lâu, mà rời khỏi học viện thần học và thành phố Nobles dưới ánh mắt chúc mừng của mọi người trong thư viện...

Mặc dù nhóm người đã đi xa từ lâu, nhưng Ba La Nhĩ vẫn đứng ở cửa thư viện, cầm tấm da bạch dương kia và suy nghĩ: “Salt… Medici… Họ hàng Medici… Có vẻ như tôi đã từng nghe nói đến cái tên này…”

…………

Sau khi rời khỏi Nobles, mọi người không còn do dự nữa, mà tiếp tục lên đường về phía bắc bằng ngựa nhanh.

Công quốc Lombardy không kiểm soát chặt chẽ lối đi của các thương nhân, và miễn là không vào thành phố, hầu như không cần phải nộp thuế. Vì vậy, nhóm người của At đi qua biên giới Lombardy mà không gặp phải trở ngại gì.

Tuy nhiên, khi càng tiến gần biên giới, bầu không khí thoải mái đó dần trở nên căng thẳng. Cuộc chiến giữa hai công quốc Provence và Lombardy đã kết thúc hơn một năm, nhưng những tàn dư của cuộc chiến vẫn chưa hoàn toàn tan biến; cả hai công quốc vẫn đang đóng quân đông đảo dọc theo biên giới.

Nhóm người của At cũng hành động một cách kín đáo, cố gắng tránh những pháo đài của quân đội được kiểm soát chặt chẽ. Khi gặp các trạm kiểm soát, họ cũng cố gắng giả vờ thành những thương nhân bình thường, nộp thuế khi cần thiết và hối lộ khi cần phải làm vậy. Nhờ vào giấy tờ xác nhận danh tính thương nhân mà Salt đã có được ở Provence, người dân Lombardy cũng không cố ý gây khó dễ cho họ; sau all, đất nước họ cũng cần những thương nhân này để vận chuyển vàng bạc và tài sản quan trọng.

Tuy nhiên, sau khi vượt qua biên giới Lombardy và đi qua pháo đài Bogdan đã trở thành đống đổ nát và thị trường bất hợp pháp, những khó khăn mới bắt đầu đối với nhóm thương nhân này.

Cách pháo đài Bogdan khoảng mười dặm về phía bắc, qua một con sông nông, là khu vực do Provence kiểm soát thực sự. Ngay khi nhóm người của At vừa qua sông, họ đã bị một đội quân lính Provence mang theo kiếm, khiên, rìu và giáo chặn lại.

Những người lính không nói gì, chỉ kéo dây cương ngựa của họ và dẫn họ đến một trạm kiểm soát thuế ở bên bờ sông. At vẫy tay ngăn Ron và Mã Tuệ khỏi hành động rút kiếm; nơi này không giống như Burg

Người thuế viên này khoảng ba mươi tuổi, bàn tay trái bị cắt đứt ngón, khuôn mặt đầy vết thương; trông giống như một sĩ quan đã xuất ngũ từ quân đội. Anh ta không ngẩng đầu lên mà chỉ dùng bút lông ngỗng nhúng vào dung dịch than trong chai thủy tinh và hỏi:

“Tên gì? Đến từ đâu? Đang đi buôn hay du lịch? Có mang theo hàng hóa gì không? Giá trị của chúng là bao nhiêu?”

“Art… Wood… Wells, đến từ Công quốc Burgundy, đang đi du lịch, không mang theo hàng hóa gì cả.” Lúc này, Art đã rời khỏi Lombardy nên không cần phải giấu danh tính nữa.

Rõ ràng người thuế viên chưa từng nghe đến tên Art. Anh ta chỉ liếc nhìn những con ngựa và vệ sĩ đứng sau Art rồi nói:

“Phải chuẩn bị đầy đủ như vậy mới đi du lịch về phía nam à? Thưa ngài, theo quy định, tôi cần kiểm tra hành lí của ngài, xin ngài thông cảm.”

Art nhún vai và nhường đường cho anh ta.

Sau khi nói xong, người thuế viên liền ra hiệu cho vài binh sĩ tiến lại gần những con ngựa. Ron và những người khác đều nhìn chằm chằm vào các binh sĩ đang kiểm tra hành lí của họ.

Các binh sĩ lấy ra những cuốn sách mà Art đã mua và đưa chúng trước mặt người thuế viên.

“Thưa ngài, ngài nói là không mang theo hàng hóa mà? Đây là cái gì vậy?”

Art ngập ngừng một lát rồi đáp: “À… Những tài sản giáo dục và sách vở thì thường không bị thu thuế đâu. Ngài không biết sao?”

Người thuế viên gãi đầu, chỉ vào tờ thông báo viết trên da cừu treo trên bức tường bảo vệ và nói:

“Ngài đang nói về những năm trước đây. Bây giờ, trừ những tài sản do giáo sĩ cá nhân hộ tống, còn lại đều phải chịu thuế… Tuy nhiên, mức thuế khá thấp thôi: 50% đối với các loại hàng hóa thông thường, 30% đối với hàng hóa khác, còn các loại gia vị từ miền nam thì chỉ 10% thôi.”

Có vẻ như Provence đã trở nên cực kỳ nghèo đói vì chiến tranh; mức thuế như thế này thật sự quá cao.

Người thuế viên nhận thấy sự ngạc nhiên trên khuôn mặt Art và nói:

“Thưa ngài, ở đây chúng tôi không coi đây là mức thuế quá cao đâu. Hiện nay, ở biên giới phía tây, mức thuế còn cao gấp đôi so với ở đây nữa. Người Lombardi đã cướp đi quá nhiều thứ của chúng tôi; chúng tôi phải dựa vào thuế để bù đắp những thiệt hại do chiến tranh gây ra.”

“Chúng tôi quen với Tử tước Berion! Chủ nhân của tôi là bạn của Tử tước Berion, đồng thời cũng là một Tử tước sống ở biên giới của Công quốc Burgundy.” Nghe thấy mức thuế cao như vậy, Ron không khỏi đề cập đến danh tiếng của Tử tước Berion và địa vị quý tộc của Art; thường thì những thông tin như vậy sẽ có tác dụng.

Người thuế viên ban đầu giật mình, nhưng sau đó lại bình tĩnh trở lại. An