Ba ngày sau, khi các thành trì và pháo đài quan trọng ở biên giới phía Đông vẫn đang chống chịu gian khổ, một khu đất trống bên ngoại ô thành phố Bramon đã tập trung gần bảy trăm tù nhân được các lãnh chúa từ các vùng chưa bị chiếm đóng ở biên giới vội vàng đưa đến đây.

Đừng nghĩ rằng những lãnh chúa này hành động vì lo lắng cho an ninh biên giới; thực ra họ chỉ bị áp đặt bởi thông điệp do At ban hành dưới danh nghĩa là sĩ quan quân sự biên giới của cung đình Yona. Hơn nữa, miễn là các lãnh chúa đưa đến một “tù nhân đủ tiêu chuẩn” tới Bramon, họ sẽ nhận được khoản tiền thù lao từ doanh trại chỉ huy của Quân đoàn Wells, dao động từ ba đến tám fen.

Dù sao thì hầu hết những tù nhân đáp ứng yêu cầu của vị sĩ quan quân sự đó cũng sẽ bị xử tử; việc giữ lại họ cũng không thể bán đi để gây họa, vì vậy chỉ có thể giữ họ trong tù và lãng phí lương thực. Bây giờ, việc hoàn thành nhiệm vụ quân sự này còn giúp họ kiếm được vài đồng xu, vì vậy các lãnh chúa đều tính toán rõ ràng về lợi ích này.

Việc sử dụng tù nhân để đổi lấy tiền đã dẫn đến hậu quả trực tiếp là nạn giả mạo và lừa đảo. Ban đầu, chỉ có năm tù nhân được chọn từ các lâu đài của các nam tước hay điền trang của các hiệp sĩ, nhưng khi những tù nhân này được đưa đến Bramon, số lượng đã tăng lên thành mười người. Lý do thì ai cũng có thể đoán ra: chắc chắn là những viên cảnh sát hay lính canh gác tù nhân đã trộn thêm người giả vào quá trình vận chuyển. Trên đường đi, chắc chắn có rất nhiều người vô gia cư, ăn xin và người già yếu đang tìm nơi trú ẩn; chỉ cần những lời hứa “theo tôi đi sẽ có lương thực” từ các viên cảnh sát, đã có rất nhiều người sẵn lòng theo họ… Một số người hung hãn thậm chí còn dùng kiếm và giáo để bắt cóc những người này vào đoàn người…

Ban đầu, Odo – người phụ trách tiếp nhận các tù nhân từ các nơi – yêu cầu các sĩ quan trong các đội quân của mình kiểm tra kỹ lưỡng, nhưng sau đó, khi số người giả mạo tăng lên quá nhiều, việc kiểm tra trở nên không thể thực hiện được nữa. Những người được đưa đến từ các nơi, miễn là họ còn đáp ứng được một phần yêu cầu tuyển mộ của Quân đoàn Wells, đều được giữ lại; còn những người không đáp ứng được yêu cầu thì bị trả về. Việc những người bị trả về có thực sự là tù nhân hay không thì họ cũng không quan tâm nữa.

Dù là người dân thường hay tù nhân, cuối cùng, khi các nơi đưa những người này đến Bramon dưới sức ép của cả lệnh quân sự lẫn khoản thù lao, số lượng đã tăng lên đến 683 người.

Những tù nhân thực sự nguy hiểm hoặc những người bị lừa đảo và bị bắt đưa

Khu trại tạm thời bên ngoài thành phố Bramon chỉ có thể được mô tả là một nơi hỗn loạn. Những người bị giam giữ ở đây chủ yếu là những tù nhân vừa được đưa đến từ khắp nơi một cách vội vàng. Nếu họ tuân theo quy tắc, thì họ cũng không đến nỗi trở thành “khách hàng” của nhà tù.

Đối với nhóm người này, hai từ “pháp luật” và “kỷ luật” hoàn toàn là những thứ xa lạ.

Suốt cả buổi sáng, chỉ có một vị hiệp sĩ trẻ tuổi mặc áo choàng đen, đội mũ bảo hiểm kín đầu, đeo kiếm hiệp sĩ và có những vết sẹo dài trên khuôn mặt đến để thông báo các quy định như không được đi lại tự do, không được nói chuyện với nhau, không được đánh nhau hay xung đột… Ông ta còn nhấn mạnh điều này nhiều lần, yêu cầu mọi người phải đợi tại chỗ và không được di chuyển lung tung cho đến khi ông ta ra lệnh tiếp theo. Sau khi giải thích xong các quy tắc, vị hiệp sĩ có khuôn mặt đầy sẹo đó đã rời đi.

Gần bảy trăm tù nhân trong khu trại tạm thời ban đầu vẫn không hiểu rõ tình hình, họ nằm hoặc ngồi yên tại chỗ mà không hành động gì cả. Khi nhìn thấy những viên chức an ninh và lính canh nhà tù đã nhận tiền rồi rời đi, còn những người mặc áo choàng đen đến tiếp quản họ thì cũng chỉ đứng yên bất động như những cái cọc gỗ ở bên ngoài.

Trong số những tù nhân này, có một vài kẻ xấu xa bắt đầu cảm thấy bất an. Ban đầu, họ chỉ cố gắng đứng dậy và vận động cơ thể để xua tan sự cứng đời; nhưng xung quanh không hề có phản ứng gì cả. Sau đó, họ bắt đầu di chuyển nhỏ rồi thì thầm với những người bạn tù bên cạnh; tuy nhiên, mọi thứ vẫn yên ắng. Dần dần, những kẻ này trở nên táo bạo hơn, họ bắt đầu trò chuyện và liên kết với những kẻ khác; nhưng những người mặc áo choàng đen vẫn không hề có phản ứng gì.

Thời gian đã gần đến trưa, mặt trời chiếu rọi gay gắt, hơi nóng của cuối mùa hè vẫn chưa tan biến. Những tù nhân đã phải đứng yên dưới ánh nắng mặt trời suốt cả buổi sáng thực sự rất khó chịu.

Những kẻ nhút nhát vẫn nhớ lời dặn của vị hiệp sĩ trẻ tuổi có khuôn mặt đầy sẹo, dù đang đổ mồ hôi nhưng họ vẫn không dám làm gì quá mức, chỉ thỉnh thoảng than phiền một chút mà thôi. Còn những kẻ táo bạo hơn thì không thể chịu đựng được nữa. Dưới sự xúi giục của một vài kẻ xấu xa, hơn mười người bắt đầu di chuyển về phía những túp lều mái tranh bên trong hàng rào.

Khi vào trong lều, hơn mười người có vẻ mặt hung dữ ngồi xuống sau chiếc bàn dài, sau đó tìm ra vài thùng nước sạ

Dần dần, khi ánh nắng mặt trời càng lúc càng chói chang, ngày càng nhiều người chạy vào những cái lều bằng gỗ đó. Trong những cái lều này, đã có hơn bốn mươi “chiến binh tự do” dũng cảm tụ tập lại với nhau.

Sự chênh lệch đối xử giữa hai nhóm người trong lều và trên khoảng đất trống quá lớn, vì vậy những tù nhân vẫn tiếp tục ở lại đó cũng càng trở nên bất an...

Mọi việc đang diễn ra bên ngoài khu trại tạm thời ngoại ô thành phố Bramon đã được theo dõi chăm chỉ bởi hàng chục đôi mắt sâu thẳm, lạnh lùng từ các tháp canh trên tường thành.

Tu Ba, trưởng đội hiệu của đại đội hai thuộc Quân đoàn Wells, đứng trên tháp canh và liếc nhìn khu trại ồn ào bên ngoài, rồi hỏi Ron đang đứng bên cạnh mình: “Anh em Ron, tôi nghĩ là đã đến lúc cần gọi ngài ấy đến rồi, phải không?”

Ron vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào khu trại bên ngoài và trả lời: “Không cần phải gọi ngài ấy đâu. Ngài ấy đang cùng với hai sĩ quan Đặng Nghi và Anh Gác thảo luận về kế hoạch phòng thủ biên giới phía đông với các cố vấn quân sự được triệu tập từ cung đình. Ngài đã giao cho chúng ta tự quyết định mọi việc, yêu cầu chúng ta không được nương tay.”

“Được.”

“Anh Tu Ba, hãy dẫn đội của anh bắt đầu hành động ngay.”

“Được.”

“Anh Weiz, đội của anh hãy vào khu trại để canh gác. Nếu có ai chống đối hay cố gắng trốn thoát, hãy tiêu diệt họ ngay lập tức.”

“Được.”

“Anh Claus, anh hãy dẫn đội bộ binh trang bị thiết giáp đi canh gác ở một bên.”

“Được.”

“Đặng Nghi, anh hãy cùng với các quan chức chính trị và đội quân pháp luật kiểm soát những người ở trên khoảng đất trống. Tốt nhất là đừng để anh Weiz phải can thiệp. Đồng thời, hãy yêu cầu bếp chuẩn bị thức ăn ngay, và sau khi chúng ta hoàn thành nhiệm vụ, hãy mang thức ăn vào đó ngay lập tức.”

“Không vấn đề gì, sĩ quan Ron.”

Những lệnh này lẽ ra phải do At đưa ra, nhưng lúc này At đang bị các cố vấn được cung đình cử đến giám sát chiến dịch, vì vậy Ron mới phải đảm nhận vai trò chỉ huy thay thế. Tuy nhiên, mọi người đều biết rằng lời nói của Ron chính là ý muốn của At, vì vậy họ đều tuân theo lệnh và bắt đầu chuẩn bị cho nhiệm vụ của mình.

Buổi chiều, đúng là thời điểm nóng nhất trong ngày.

Trong những cái lều bằng gỗ ở khu trại tạm thời bên ngoài thành phố Bramon, những “chiến binh tự do” đang tận hưởng buổi chiều tự do đầu tiên dưới bóng mát của những cái lều đó. So với bầu không khí ẩm ướt và tối tăm trong tù, nơi này thực sự cho phép họ

Mọi người trong các khu đất trống và lều gỗ đều bắt đầu đứng dậy, nhìn chằm chằm vào hai hàng binh sĩ mặc áo choàng đen với hành vi kỳ lạ đó, vừa hoảng sợ vừa ngạc nhiên.

Trong một số lều gỗ, một vài tù nhân thông minh đã nhận ra điều bất thường và cố gắng trốn về phía đám đông ở khu đất trống, nhưng bị một vài binh sĩ đội mũ trắng đi lại xung quanh chặn lại.

Trên bậc thang nơi vị hiệp sĩ trẻ có khuôn mặt đầy sẹo đã phát biểu buổi sáng, một sĩ quan có vẻ mặt hiền lành và giọng nói nhẹ nhàng đã hét lớn với những tù nhân vẫn đang đứng yên tại chỗ: “Các bạn ơi, xin hãy ngồi yên xuống và đừng đi lang thang khắp nơi. Kho bếp đã chuẩn bị sẵn thức ăn ngon lành cho mọi người, chúng sẽ được mang đến ngay để mọi người ăn no. Và vào buổi tối, mỗi người còn được uống một ly bia ngon nữa. Xin hãy tuân theo mệnh lệnh của quân đội và đừng ồn ào hay đi lại lung tung…”

Bên trong các lều gỗ, những tù nhân đã vào đó để uống nước và nghỉ ngơi vào buổi sáng không hề sợ hãi khi thấy những binh sĩ mặc áo choàng đen bao vây họ. Nghe thấy Đặng Nghi đang nói chuyện với mọi người ở bên ngoài, họ còn trở nên hào hứng hơn.

Một trong số họ bò dậy từ đám cỏ khô, nhổ một cây lúa mì ra và hét lớn với một binh sĩ đội mũ trắng: “Này! Tại sao lại chỉ nói chuyện với những kẻ ngoài kia, còn chúng ta thì sao?”

Một người khác cũng tiến lại gần nhóm binh sĩ đó với vẻ hung hăng và hỏi: “Kẻ cảnh sát vô dụng đó nói rằng anh ta đến đây để chiến đấu, nhưng các người lại để tôi đứng dưới cái nắng gay gắt suốt cả buổi sáng… Các người coi tôi như con khỉ à?”

“Đúng vậy, để chúng tôi đứng dưới nắng suốt cả buổi sáng… Ý của các người là gì vậy!”

“Ý của các người là gì?”

“Hãy gọi Quản sự của các người đến đây! Chúng tôi muốn gặp sĩ quan!”

Hơn mười tù nhân can đảm bắt đầu tụ tập lại gần nhóm binh sĩ đó.

Đối mặt với sự đe dọa từ nhóm tù nhân này, những binh sĩ đội mũ trắng không hề nao núng. Những binh sĩ mặc áo choàng đen đứng sau họ cũng chỉ cầm chặt lưỡi dao, kiếm và khiên, nhìn chằm chằm vào nhóm tù nhân ồn ào kia.

Đúng lúc những tù nhân ở bên ngoài dần trở nên yên tĩnh, những tù nhân trong lều gỗ lại càng trở nên hào hứng hơn, thì vị hiệp sĩ trẻ có khuôn mặt đầy sẹo – người đã phát biểu buổi sáng – cùng với hai vệ sĩ đã bước đến từ cổng chính của khu trại.

Khi thấy Ron đang tiến đến,

Trên lưỡi kiếm của hiệp sĩ vẫn còn in dấu những vết xước nhỏ và máu tươi.

Tù nhân kia – người đầu tiên bước về phía Ron – không hề có bất kỳ biểu hiện gì bất thường; anh ta chỉ muốn đặt lại câu hỏi mà đã hỏi trước đó với chàng thanh niên trông giống một sĩ quan hiệp sĩ này. Tuy nhiên, khi cảm nhận được cái lạnh và đau đớn ở vùng bụng, anh ta mới nhận ra rằng một nửa ruột và tim phổi của mình đã bị lộ ra ngoài...

Người đứng bên cạnh tù nhân đó quay đầu lại, không thể tin nổi khi nhìn thấy những đoạn ruột rơi ra từ bụng người kia, rồi bỗng nhiên hét lên: “Giết người rồi!!!”

“Hành động!” Tiểu đội trưởng đầu tiên của Đại đội Thứ Hai, Tubal, bất ngờ hét lớn. Hơn sáu mươi binh sĩ mặc áo choàng đen, mang theo vũ khí sắc bén, đột nhiên đặt vũ khí vào tư thế sẵn sàng tấn công những tù nhân bị nhốt trong lán gỗ. Rồi họ nâng khiên, tiến lên, hạ khiên, đâm tấn công, rút vũ khí lại và tiếp tục tấn công...

Khi các tù nhân trong lán gỗ kịp phản ứng, đã có bảy hay tám người ngã xuống đất, co giật và la hét đau đớn.

Đập đập, chém giết, lao vào tấn công, ngã xuống đất, rút vũ khí lại, la hét, ngừng thở...

Sợ hãi, hoảng loạn, la hét, chống cự, tàn sát, tuyệt vọng...

Chỉ trong chốc lát, bên trong lán gỗ đã chỉ còn lại những xác chết thảm thiết, cùng với những binh sĩ phải thu dọn xác chết và quét dọn hiện trường.

Các tù nhân trong lán gỗ đã trở thành những xác chết không thể nhìn nổi; những tù nhân bên ngoài cũng trở nên run rẩy, yếu đuối. Một số người vốn là dân thường thậm chí đã sợ đến mức ngã gục xuống đất. Nếu không có hàng rào ngăn cách ở giữa và lính canh bao quanh, hàng trăm tù nhân đã sớm bỏ chạy khắp nơi.

Bốn mươi xác chết trong lán gỗ bị kéo ra khỏi khu vực doanh trại như những con chó chết; một số binh sĩ thu dọn những chi tiết thương tích và nội tạng rơi rải trên mặt đất, sau đó những người khác dùng tro bếp để che đậy những vết máu.

Không lâu sau đó, hai xe ngựa chở đầy bánh mì lúa mạch trắng và cháo lúa mạch thơm phức được đưa vào doanh trại. Năm sáu người phục vụ trong bếp chuẩn bị bánh mì, cháo và vài thùng nước lạnh trên những chiếc bàn dài bằng gỗ, sau đó lấy ra khoảng hai ba trăm chiếc bát đĩa, cốc gỗ… với nhiều hình dạng và kích thước khác nhau.

Khi mọi thứ đã sẵn sàng, vị sĩ quan vừa mới nói chuyện an ủi các tù nhân trên bãi đất lại đứng lên bậc thang và nói lớn với những tù nhân đang sợ hãi không dám nhúc nhích: “Các bạn ơi, sau khi nằ