…………

Át từ từ gật đầu; phân tích của Gávin đã giúp làm sáng tỏ rõ ràng tình hình phức tạp và các chiến lược ứng phó cần thực hiện.

“Vậy thì, Ngài cha Yếu Phụ,” Át đặt xuống cái chén sành mà anh vẫn chưa động đến, người hơi nghiêng về phía trước và đặt ra câu hỏi quan trọng nhất, “về bản sắc lệnh này, cũng như chiến lược đối phó với đoàn sứ Paris, Ngài có ý kiến gì cụ thể không? Tôi nên làm thế nào?”

Gávin ngả người ra sau ghế, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, ánh mắt nhìn ra ngoài sân vườn của văn phòng tài chính, nơi có cây sồi già, dường như đang suy nghĩ kỹ lưỡng về từng lời nói cuối cùng.

Không khí trong phòng dường như đóng băng lại; chỉ có tiếng ồn ào của chợ xa xôi vang lên, cho thấy thời gian đang trôi qua.

Một cuộc thảo luận bí mật về lãnh thổ, quyền lực và tương lai của đất nước đang bước vào giai đoạn then chốt… trong căn phòng công vụ yên tĩnh, đầy sách vở này…

Gávin đi đến khu sách ở góc phòng, lấy ra một cuộn giấy da được buộc chặt từ khe hở giữa những cuốn sách không mấy nổi bật, rồi đặt nó trước mặt Át.

“Át, đây chính là nội dung chính của bản sắc lệnh đó.”

Át nhận lấy cuộn giấy da, cảm giác khi chạm vào nó dày dặn và nặng nề hơn anh tưởng tượng. Anh tháo dải da buộc, với chút vội vàng, từ từ mở cuộn giấy ra trên bàn.

Giấy da có màu vàng nhạt, mép giấy được cắt gọn gàng, rõ ràng đã được chăm sóc và bảo quản cẩn thận. Chữ viết màu nâu đậm, rõ ràng và mạnh mẽ, sử dụng loại chữ chuẩn cho các văn bản hoàng gia. Ở phía trên, đã được chuẩn bị chỗ để đóng ấn của hầu tước; lúc này vẫn còn trống, nhưng toàn bộ cấu trúc và ngôn từ của văn bản này đã tuân theo đúng quy định của một sắc lệnh chính thức.

Át nhanh chóng lướt qua những phần lời nói mở đầu và danh xưng, rồi trực tiếp đọc vào nội dung chính:

“…Xét đến lòng dũng cảm, sự trung thành và những công lao xuất sắc mà Bá tước Át·Wood·Wales thuộc tỉnh Wales đã thể hiện trong quá trình tái chiếm và mở rộng lãnh thổ phía nam, đặc biệt là trong các trận chiến tại đồng bằng sông Po ở Lombardia và các khu vực liên quan, những công hiến đó đã mang lại vinh quang lớn lao và lãnh thổ thực sự cho Hầu Quốc…”

“…Vì vậy, nhân danh vua và triều đình của Hầu Quốc Burgundy, chúng ta ban hành sắc lệnh này: Kể từ ngày sắc lệnh này được ban hành, tất cả các vùng đất cũ của Công quốc Lombardia mà Bá tước Át và binh sĩ dưới quyền ông ta đã chiếm giữ và kiểm soát thực tế (ranh giới cụ thể sẽ được xác định theo bản đồ đính kèm và các cuộc khảo sát sau này), s

“…Đất đai, tài nguyên và dân cư của ‘Lãnh thổ mới phía Nam’ đều thuộc quyền quản lý của Bá tước. Bá tước có trách nhiệm duy trì trật tự tại địa phương, chống lại sự xâm lược của kẻ thù bên ngoài, bảo đảm các tuyến đường thương mại thông suốt, và hàng năm phải nộp mười phần trăm thu nhập hàng năm của ‘Lãnh thổ mới phía Nam’ vào kho bạc của Hầu Quốc như một hình thức đóng góp cho Hầu Quốc…”

“…Cung điện của Hầu Quốc công nhận và bảo vệ quyền lợi nêu trên của Bá tước cùng người thừa kế ông đối với ‘Lãnh thổ mới phía Nam’. Trừ khi Bá tước vi phạm nghiêm trọng lời thề trung thành, hoặc ‘Lãnh thổ mới phía Nam’ xảy ra cuộc nổi loạn không thể kiểm soát được và đe dọa đến toàn bộ Hầu Quốc, cung điện không được can thiệp vào việc quản lý nội bộ của nơi này…”

“…Hiệu lực của sắc lệnh này kéo dài vĩnh viễn đối với ‘Lãnh thổ mới phía Nam’…”

Át từng chữ một đọc qua nội dung sắc lệnh, trái tim anh không khỏi đập nhanh hơn. Bản dự thảo sắc lệnh này đã vượt xa những kỳ vọng tốt nhất của anh. Nó không chỉ xác định rõ quyền cai trị của anh đối với vùng đất mà anh đã đánh đổi bằng máu và lửa, mà còn trao cho anh quyền lực quân sự, hành chính, tư pháp và tài chính gần như độc lập. Đặc biệt là câu “trừ khi… không được can thiệp”, điều này gần như tạo ra một lá chắn vững chắc để bảo vệ anh trước những âm mưu can thiệp từ trong cung điện.

Tuy nhiên, nhiều năm sống trong quân đội đã giúp anh hình thành thói quen xem xét kỹ lưỡng tính chính xác của các văn bản. Trong lúc hào hứng, não bộ anh nhanh chóng phân tích ý nghĩa đằng sau các điều khoản và những rủi ro tiềm ẩn có thể tồn tại.

“Mười phần trăm thu nhập hàng năm…” Át thì thầm, ngẩng đầu nhìn Gervain, “Con số này có dựa trên ước lượng sơ bộ về sản lượng của đồng bằng Po không?”

Gervain gật đầu: “Đó là một con số mang tính biểu tượng; nó vừa thể hiện lòng trung thành và nghĩa vụ của bạn đối với cung điện, vừa không trở thành gánh nặng quá lớn đối với việc bạn quản lý lãnh thổ mới. Con số cụ thể có thể được cơ quan tài chính thảo luận và quyết định hàng năm dựa trên tình hình thực tế, với một mức độ linh hoạt nhất định. Điều quan trọng là ý nghĩa chính trị của việc đóng góp, chứ không phải con số cụ thể.” Anh nhấn mạnh đến ý nghĩa chính trị của điều này.

Át hiểu rằng đây vừa là một nghĩa vụ, vừa là cách để liên kết lợi ích của anh với cung điện, giúp ngăn chặn những lời buộc tội rằng anh “đang dùng quân đội để tự cao tự đại, có ý định độc lập”.

Nhưng trong các văn bản chính thức, luôn có những khoảng trống để đối phó với những tình huống ngoại giao có thể xảy ra. Còn việc các quan chức báo cáo thì vừa là một thủ tục, vừa là hình thức giám sát. Chỉ cần những người bạn bổ nhiệm có năng lực và không có tiền án, việc báo cáo chỉ là hình thức qua loa mà thôi. Nhưng nếu bạn bổ nhiệm những người rõ ràng có vấn đề, triều đình có quyền phản đối – điều này vừa là cách bảo vệ bạn, vừa ngăn chặn những tình huống hỗn loạn không thể kiểm soát xảy ra ở vùng lãnh thổ mới.”

Đây chính là sự cân bằng và sự kiểm soát lẫn nhau. Át hiểu được tầm quan trọng của điều này.

Ánh mắt anh lại hướng về tấm da dê dày cộm kia; ngón tay anh nhẹ nhàng vuốt qua những dòng chữ mang lại quyền lực cho mình. Với sắc lệnh chính thức này, việc anh quản lý vùng lãnh thổ mới ở miền nam sẽ trở nên hợp pháp, và việc đối mặt với sự dò xét của Paris cũng sẽ có cơ sở pháp lý. Điều này không chỉ là quyền lực, mà còn là trách nhiệm nặng nề và niềm tin mà người khác dành cho anh.

“Vậy thì, Ngài cha yêu quý,” giọng Át trở nên nghiêm túc, “sắc lệnh này sẽ được vị vua mới ký chính thức vào lúc nào? Nếu công bố trước khi đoàn sứ giả từ Paris đến, liệu có kịp không?”

Biểu cảm của Gervais cũng trở nên nghiêm túc hơn: “Bản dự thảo đã được hoàn thiện cơ bản, các bản đồ và chi tiết đi kèm cũng đang được chỉnh sửa. Tôi cần bạn sớm xác nhận các điều khoản then chốt, đặc biệt là về giới hạn quy mô quân đội (mặc dù không được ghi rõ, nhưng rõ ràng cần phải thương lượng với triều đình), cũng như các quy định cụ thể về việc triều đình can thiệp trong những tình huống đặc biệt. Một khi bạn xác nhận rằng mọi thứ đều đúng đắn, tôi sẽ báo cáo với vị vua mới.”

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt sâu thẳm: “Mục tiêu của chúng ta là trước khi Hoàng tử Charles bước vào thành phố Besançon, hoặc ít nhất là trước khi ông ấy gặp gỡ Lãnh chúa lần đầu tiên một cách chính thức, phải khiến bản sao của sắc lệnh này xuất hiện một cách ‘tình cờ’ ở nơi mà ông ấy có thể nhìn thấy. Chúng ta cần cho ông ấy hiểu rằng, việc vùng lãnh thổ mới ở miền nam thuộc về Burgundy đã là sự thật không thể thay đổi, và có cơ sở pháp lý để bảo vệ nó. Nếu ông ấy muốn chiếm lĩnh vùng đất này, điều đầu tiên ông ấy phải đối mặt chính là những văn bản pháp lý rõ ràng của Hầu Quốc và quyền lực hợp pháp của Lãnh chúa.”

Át hít một hơi thật sâu, cuộn lại tấm da dê và không đưa nó trả lại, mà giữ nó trong tay mình. Anh c

Anh không chỉ là con rể của tôi, mà còn là trụ cột không thể thiếu của Hầu Quốc ngày nay. Hãy đi đi, nhìn kỹ vào xem. Thời gian đang gấp rút, chúng ta phải hoàn thành việc lắp mái nhà trước khi cơn bão ập đến.”

Át gật đầu mạnh mẽ, cẩn thận cất tấm giấy da quan trọng đó vào lòng. Anh biết rằng, sau khi rời khỏi căn phòng này, anh cần ngay lập tức họp bàn với Hồ Ly Xám, Robert và Anh Gác để phân tích từng điều khoản trong bản sắc lệnh này một cách kỹ lưỡng, đảm bảo không có sai sót nào xảy ra.

Trên “bàn cờ” của Besançon, một quân cờ mạnh mẽ nhất sắp được kích hoạt một cách chính thức. Còn đoàn xe ngựa của sứ đoàn Paris thì lúc này đã ngày càng tiến gần hơn đến Besançon…

……

Ở phía đông tỉnh Sơn, sau một ngày dài di chuyển, đoàn sứ giả cuối cùng cũng đến được một thị trấn tên là Kuler trước khi trời tối.

Sau khi vào thành phố, vị lãnh chúa địa phương – người đã biết tin trước đó – đã cùng các thuộc hạ đến đón tiếp vị sứ giả cao quý của Pháp. Chẳng mấy chốc, đoàn người đã được dẫn đến khách sạn tốt nhất trong thành phố để nghỉ ngơi.

Khi trời tối dần buông xuống, thành phố này – vốn không hề sôi động vào ban ngày – bỗng nhiên trở nên nhộn nhịp. Lý do chủ yếu là vì sự xuất hiện của vị khách quý đến từ Paris. Vị lãnh chúa địa phương cùng các quý tộc và nhà giàu trong vùng đã tổ chức một bữa tiệc tối long trọng cho Hoàng tử Charles và đoàn người của ông.

Vị quý tộc Paris này, vốn đã quen với sự tiếp đón nồng nhiệt của các lãnh chúa dọc đường, tự nhiên là rất hài lòng với điều đó. Đồng thời, ông cũng nhận được một số lượng lớn của cải.

Vài giờ trôi qua nhanh chóng. Sau khi vị lãnh chúa cá nhân tiễn Hoàng tử Charles và đoàn người trở lại khách sạn, ông mới mãn nguyện rời đi. Những gì còn lại trong khách sạn, ngoài cô gái xinh đẹp đã được đưa vào phòng ngủ của Hoàng tử, còn có cả tình cảm chân thành mà vị lãnh chúa muốn gửi đến họ.

Khi bóng dáng của vị lãnh chúa khuất sau góc phố bên ngoài khách sạn, vài khuôn mặt lạ lẫm đã lặng lẽ đẩy cửa sổ cửa hàng tạp hóa ở tầng hai đối diện khách sạn, ánh mắt họ dán chặt vào căn phòng vừa được thắp sáng bởi ánh nến ở tầng trên.

Bên trong phòng ngủ của khách sạn, Hoàng tử Charles tựa người vào chiếc giường được phủ đầy thảm len dày, bộ đồ ngủ bằng lụa đắt tiền được mở rộng ra, tay anh đang cầm một chiếc cốc vàng nặng trĩu, được đính đá lam – đây chính là một phần của “lời bày tỏ tình cảm” mà vị lãnh chúa địa phương vừa gửi đến. Không khí trong phòng tràn ngập mùi rượu, hương phấn và cảm giác thoải mái, buồ