…………

Anh ta cố tình hạ thấp giọng nói, nhưng vẫn đủ để những người ngồi bên cạnh có thể nghe thấy rõ: “Những kẻ Bắc Âu và kẻ thù lâu năm của Lombardia – những người Provence – đã gây ra biết bao chiến tranh ác liệt trong thành phố! Tất cả chỉ vì muốn chiếm đoạt Milan, một miếng mỡ béo!”

Lời nói của anh ta khiến mọi người thở dài và lẩm bẩm chửi rủa; nỗi sợ hãi và căm ghét tự nhiên đối với những kẻ chinh phục đã được khơi dậy từ những câu chuyện máu me chưa được kiểm chứng này.

Còn tại quán rượu “Gia Đình Thung Lũng”, không khí lại có phần kỳ lạ. Một nghệ sĩ xiếc mặc trang phục lòe loẹt, mặt được trang điểm bằng màu sơn, đang đứng trên một chiếc bàn rung lắc và hát với giọng điệu phóng đại cùng giai điệu cao vút một câu chuyện hoàn toàn khác:

“Này các ông! Vị bá tước xứ Wales, ngài Art – người đã chinh phục Milan – thực sự là một vị vua nhân từ tuyệt vời! Ngài không chỉ không tiêu diệt thành phố, mà còn tổ chức một phiên tòa công khai trên quảng trường nhà thờ, buộc những quý tộc Lombardia từng hung hãn phải thừa nhận tội lỗi của mình! Rồi… các bạn đoán xem sao?”

Nghệ sĩ cố tình tạo ra sự hồi hộp bằng cách dừng lại giữa chừng, nhìn quanh khán giả với những biểu cảm khác nhau, rồi tiếp tục: “Vị bá tước đã khoan dung, chỉ đơn giản là… đuổi họ đi! Đúng vậy, họ bị đuổi khỏi Milan như những con chó mất nhà, và bây giờ không ai biết họ ở đâu nữa!”

Lời kể này khiến mọi người trong quán rượu đều có những suy nghĩ riêng: có người reo hò mừng cho sự sụp đổ của những quý tộc cũ, còn có người lại cảm thấy tiếc nuối và tò mò về số phận “không rõ tung tích” của họ.

Rõ ràng, đây là một câu chuyện được dàn dựng cẩn thận, nhằm tạo dựng hình ảnh “nhân đức” cho ngài Art, và nó đang được lan truyền một cách âm thầm thông qua những kênh thông tin ở tầng lớp thấp nhất…

Tuy nhiên, dưới những cuộc thảo luận và biểu diễn công khai này, những dòng chảy ngầm vẫn đang lặng lẽ diễn ra.

Bên kia đường so với khách sạn “Người Trở Về Quê Hương”, tại quán rượu “Thùng Rượu Của Thợ Sửa Đồ Sắt Già”, một người đàn ông trông có vẻ say xỉn, nằm ngửa trên bàn, nhưng tai anh ta lại rất nhạy bén, lắng nghe những cuộc trò chuyện từ khắp mọi nơi; ngón tay anh ta đang nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn theo một nhịp đều đặn.

Trong khách sạn “Dòng Chảy”, người đứng đầu nhóm thương nhân – người đầu tiên đến vào ban ngày và ngồi ở góc xa nhất – dưới ánh đèn mờ ảo, đang cẩn thận xem một bản đồ đơn giản được vẽ trên da

Đêm nay, dưới vẻ yên bình của thị trấn “Eagle Fall Pass”, một cuộc chiến âm thầm đang được chuẩn bị – một cuộc chiến mà không ai biết đến…

…………

Tại tầng hai khách sạn “Người Trở Về Quê Hương”, trong căn phòng hướng ra con hẻm tối tăm kia, không khí trở nên ô nhiễm và ngột ngạt. Chỉ có một chiếc đèn dầu kém chất lượng tỏa ra ánh sáng mờ ảo, làm cho bóng dáng của hai người bị biến dạng khi in lên bức tường đầy vết nứt.

Người đàn ông mặc bộ quần áo nghèo khổ, rách rưới, mái tóc đã bạc phơ – cựu Công tước Lombardy – đang ngồi co ro bên cạnh chiếc giường cứng. Đôi tay từng được chăm sóc cẩn thận giờ đây đầy bụi bặm, lặng lẽ treo xuống đầu gối.

Bên cạnh ông, cựu Bộ trưởng Quân sự Francesco, dù cũng mặc quần áo thô sơ, nhưng vẫn giữ thái độ kiên định, ánh mắt sắc bén; ông vẫn chưa để cuộc “xét xử” cách đây hai ngày làm lung lay tinh thần mình.

Sau một khoảng lặng, Francesco cúi người xuống, nói với giọng thật nhỏ, chỉ để hai người có thể nghe thấy: “Thưa Công tước, chúng ta đã thành công trong việc vượt qua biên giới; nơi này không còn thuộc về Lombardy nữa. Hiện tại, tình hình của chúng ta… tạm thời an toàn.”

Giọng nói của anh cố gắng mang lại chút an ủi, nhưng trong hoàn cảnh hiện tại, điều đó dường như vô nghĩa.

Công tước Vitotto từ từ ngẩng đầu lên; ánh sáng đèn dầu làm nổi bật khuôn mặt đầy mệt mỏi và sợ hãi của ông. Mắt ông sưng phồng, hốc mắt sâu thẳm; ánh mắt oai nghiêm ngày xưa giờ đây chỉ còn lại sự tuyệt vọng và lo lắng như một con thú bị săn đuổi.

Ông thở dài một hơi trọng trọng địa; tiếng thở dài ấy chứa đựng cảm giác bất lực sau khi thoát nạn, cùng nỗi sợ hãi sâu thẳm hơn nữa.

“…Francesco,” giọng ông khàn khàn, run rẩy, “em nói xem… kẻ đó (Atte), liệu hắn có thực sự giữ lời hứa và tha thứ cho chúng ta không?”

Ánh mắt ông nhìn chằm chằm vào Francesco, như muốn tìm ra câu trả lời chắc chắn, nhưng lại sợ phải nghe những suy đoán tồi tệ.

Trong ánh mắt ấy, lẫn lộn giữa hy vọng mong manh và sự tuyệt vọng gần như đã chắc chắn; các cơ mặt ông co giật vì căng thẳng, thậm chí hơi thở cũng bị kiềm chế một cách vô thức.

Khi nghe thấy câu hỏi này, Francesco lập tức trở nên nặng lòng. Anh tránh ánh mắt tìm kiếm sự đảm bảo của Công tước, lông mày nhăn lại một cách khó nhận ra; ánh mắt anh lóe lên vẻ lo lắng phức tạp.

Anh mở miệng, dường như muốn đưa ra một câu trả lời tích c

Ít nhất là bây giờ, chúng ta đã thoát khỏi tầm kiểm soát trực tiếp của hắn.”

Nỗi bất an của ông không phải xuất phát từ sự thiếu hiểu biết về con đường phía trước, mà là từ những nghi ngờ sâu sắc, dựa trên phân tích lý trí, về ý định thực sự của kẻ chinh phục ấy. Những nghi ngờ này còn đáng sợ hơn cả nỗi sợ hãi thông thường.

FrancoESCO rất rõ ràng rằng, một kẻ chinh phục quyết đoán như Atta, mọi bước đi của hắn đều được tính toán kỹ lưỡng.

Hắn đã dành rất nhiều công sức để tổ chức một phiên tòa công khai, gây ra sự phẫn nộ trong dân chúng và khiến các quý tộc cũ phải đối mặt với sự nhục nhã; sau đó, bất chấp mọi ý kiến phản đối, hắn lại chọn cách trục xuất – một hình thức có vẻ như nhân đạo – thay vì việc xử tử họ một cách trực tiếp và triệt để hơn. Đằng sau hành động này, chắc chắn không thể chỉ là lòng tốt hay sự yếu đuối.

“Thưa Chủ nhân, phần tiếp theo của câu chuyện vẫn còn đây đấy. Xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa!”

Việc để một kẻ thù có tiềm năng kêu gọi người khác và có động cơ trả thù sống sót, đối với bất kỳ người cai trị nào, cũng giống như việc đặt những mối nguy hiểm rình rập ngay bên cạnh giường ngủ của mình. Atta chắc chắn hiểu rõ điều này.

Đằng sau “lòng nhân đạo” ấy, chắc chắn phải ẩn chứa những âm mưu sâu xa hơn, phù hợp hơn với lợi ích của hắn – có thể là để thể hiện thái độ trước mặt các thành bang tự trị khác, hoặc có thể là những kế hoạch tàn nhẫn hơn nữa… Chỉ là hiện tại, Francoesco vẫn chưa thể đoán ra được.

Nhưng ông không thể nói ra những suy nghĩ lạnh lùng và thật lòng này với vị Công tước đang đứng trước bờ vực sụp đổ này.

Nhìn thấy ánh hy vọng mong manh trong mắt Công tước Vitotto – ánh hy vọng vừa mới được khôi phục lại nhờ vào “sự an toàn” – Francoesco đã nuốt lại những lời muốn nói.

Thay vì để mọi người nhận ra rằng họ đang bị lợi dụng, và rằng con đường phía trước có thể vẫn là con đường cùng, khiến họ phải chạy trốn trong nỗi sợ hãi tột độ, khiến tâm hồn họ tan vỡ trước cả thể xác… thì thà rằng họ hãy tạm thời đắm chìm trong niềm vui giả tạo này sau khi may mắn thoát nạn.

Dù niềm vui ấy chỉ kéo dài trong thời gian ngắn ngủi, ít nhất nó cũng sẽ mang lại cho họ thêm sức mạnh để tiếp tục đi tiếp.

Vì vậy, vẻ u ám và bất an trên khuôn mặt FrancoESCO nhanh chóng biến mất, bị ông kiềm chế lại. Ông cố gắng làm cho giọng nói của mình trở nên chắc chắn hơn, thậm chí

Anh ta biết rằng cuộc chạy trốn này vẫn chưa kết thúc; có lẽ, những nguy hiểm thực sự mới chỉ vừa bắt đầu. Còn họ… chỉ là tạm thời thoát khỏi cái bàn tay hung dữ của con hổ hiện ra trước mắt, để rồi bước vào một khu rừng tối tăm, nơi có thể ẩn chứa nhiều rắn độc hơn nữa…

Sau khi vất vả vượt qua biên giới Lombardia, những binh sĩ Burgundy từng “bảo vệ” họ suốt quãng đường đã không do dự gì mà quay đầu trở lại theo hướng Milan, không hề dừng lại một chút nào.

Nhìn theo bóng lưng của những người lính kia dần xa đi, trái tim Francesco lại càng thêm căng thẳng. Anh ta rất hiểu rằng Attila là kẻ xảo quyệt, và e rằng đây có thể chỉ là một cái bẫy mà đối phương đã dựng lên – giả vờ cho họ đi, sau đó khi họ buông lỏng cảnh giác, sẽ cử những binh sĩ tinh nhuệ theo dõi lén lút, và tại một nơi hoang vắng nào đó, tiêu diệt nhóm người “lưu đày” này một cách gọn gàng, đánh lạc hướng mọi người bằng việc cho rằng họ đã gặp cướp hoặc tai nạn, khiến không ai có thể chứng minh được điều gì.

Để loại bỏ nỗi lo này, anh ta đã chọn một số người hầu cận nhất, những người tỉnh táo và còn khá mạnh khoẻ, và ra lệnh cho họ ẩn náu phía sau đoàn người chạy trốn, sử dụng địa hình để che giấu và theo dõi cẩn thận xem có ai đang theo dõi họ hay không.

Đây là một cuộc cá cược – cá cược xem liệu Attila có thực sự giữ trọn “lời hứa” của mình hay không.

Trong những giờ phút tiếp theo, mọi tiếng động nhỏ nhất dọc đường đều khiến Francesco căng thẳng đến tột độ. Đoàn người chạy trốn tiếp tục tiến lên trong sự im lặng và nỗi sợ hãi, cho đến khi trời tối, và tiếp tục chịu đựng đến sáng hôm sau.

Khi ánh bình minh bắt đầu ló rạng, những người hầu cận được giao nhiệm vụ theo dõi đã trở về với người mệt mỏi và đầy sương đẫm. Tin tức họ mang về khiến trái tim Francesco, vốn luôn treo lơ lửng trong lòng, cuối cùng cũng yên tâm trở lại… Những người này đã ẩn náu và quan sát suốt đêm, kiểm tra đi kiểm tra lại và xác nhận rằng không có binh sĩ nào đang theo dõi họ.

Chỉ đến lúc này, Francesco mới bắt đầu tin tưởng rằng mọi người đã tạm thời thoát khỏi cái bàn tay vô hình đang đe dọa họ.

Ngay lập tức sau đó, không chần chừ, Francesco đã ra lệnh cho mọi người, dù đã mệt đến mức nào, cũng phải cố gắng hết sức để tăng tốc độ di chuyển. Anh ta biết rằng mỗi phút ở lại trong hoang dã đồng nghĩa với việc đối mặt với thêm nhiều nguy hiểm không lường trước được. Họ phải tìm một nơi nào đó để nghỉ ngơi và lấy lại sức lực trướ