Ánh trăng màu xám đen bao phủ khắp đêm yên tĩnh, những cơn gió thu thổi qua khiến trán At vừa đổ mồ hôi lạnh ran.

Dù sao anh cũng không ngờ Frand lại quyết đoán đến thế, không hề e dè hay né tránh gì cả.

Trong khoảnh khắc đó, At liếc nhìn xung quanh, cố gắng nhớ lại từng chi tiết khi bước lên đỉnh tháp, để tìm kiếm xem có kẻ sát thủ nào ẩn náu gần đó không.

Thực sự chỉ có anh và Frand ở trong tháp; bên ngoài thành phố Tín Nê-xt, nơi có hơn một ngàn binh sĩ đóng quân, cũng không hề có bất kỳ động tĩnh nào.

Rồi anh nhìn chiếc đuốc đang cháy rực bên cạnh mình, từ từ cho hai tay vào ống tay áo rộng lớn của bộ đồ thông thường.

“Có lẽ là tôi…” Frand phá vỡ sự im lặng.

“Thưa Đức Vua, việc nổi loạn chống lại Ngài chẳng mang lại lợi ích gì cả.” Ngay lúc Frand nói ra điều đó, At lên tiếng. Anh ngước nhìn thẳng vào đôi mắt Frand, ánh mắt đầy quyết tâm và kiên định.

Từ góc độ của Frand, anh có thể thấy At đang nhìn thẳng vào mình, ánh mắt không hề do dự hay sợ hãi.

Họ nhìn nhau suốt hàng chục giây; đôi mắt sắc bén của Frand cuối cùng cũng trở nên dịu nhẹ hơn, ông thở phào nhẹ nhõm và nở nụ cười.

“Có lẽ tôi đã quá thiếu tôn trọng.” Frand nói rồi vỗ nhẹ vào ống tay áo của mình, quay người đi sang một bên, nhìn lên bầu trời đêm màu xám đen, “Tôi rất nhớ những ngày ở Lãnh địa Bá tước Long Hạ… Khi đó, tôi chỉ là một vị bá tước nghèo khó bị lưu đày ở biên giới; ngoài việc thuê quân đi chiến đấu để kiếm tiền sống, tôi có thể tận hưởng cuộc sống một cách thoải mái.”

“Không khí ở Lãnh địa Bá tước Long Hạ tràn ngập tự do, sự thoải mái, bình yên và thanh thản… Ở đó, tôi không cần phải lo lắng về việc Công tước Burgundy sẽ xâm lược vì muốn chiếm đoạt quyền thừa kế; không cần phải lo lắng về việc triều đình Paris sẽ trút giận lên tôi vì thuế cống không đầy đủ; càng không cần phải lo lắng về những kẻ xấu xa ở biên giới phía đông sẽ xâm lược bất kỳ lúc nào… Ở đó, tôi không cần phải lo lắng về những âm mưu đoạt quyền lực trong triều đình, không cần phải lo lắng về những người tị nạn và bọn cướp sau chiến tranh, cũng không cần phải lo lắng về những lãnh chúa tham lam luôn muốn chiếm đoạt của cải của tôi.”

Đôi mắt Frand đầy u sầu; ông đặt tay lên trán, “Kể từ khi tôi lên ngai vàng, chưa một ngày nào tôi cảm thấy hạnh phúc cả.”

At chỉ đứng đó, nhìn ra ngoài khu căn cứ bên ngoài thá

Ngày nay, nếu nhìn ra khắp Công quốc Burgundy, tỉnh Wells là tỉnh trẻ tuổi nhất và cũng mạnh mẽ nhất.”

“Lãnh thổ phù sa, người dân chăm chỉ, quân đội dũng cảm, cùng với Âu Lục Thương Hành – một tổ chức mạnh mẽ không kém gì các xưởng đúc tiền – tỉnh Wells đang phát triển quá nhanh, nhanh đến mức khiến người ta phải lo lắng.” Frand nói rồi quay đầu nhìn về phía At, ánh mắt anh ta lập tức hết sự mơ hồ và buồn bã, “Nhiều quan lại trong triều đình đã khuyên tôi thu hồi một số đặc quyền của bạn, giảm bớt quân số của bạn và hạn chế sự phát triển của công ty thương mại của bạn.”

At vẫn giữ im lặng. Anh ta hoàn toàn biết những điều Frand vừa nói; từ lâu trước khi Frand tiêu diệt Bào Áp Văn, những thông tin này đã được gửi về từ “đôi mắt đại bàng” mà At đã đặt tại Besançon. Đó chính là lý do tại sao At đã từ bỏ quyền kiểm soát trực tiếp một huyện ở phía nam tỉnh Jona vào thời điểm đó.

Frand sẽ không hành động với anh ta, ít nhất là bây giờ thì không.

“Khi tôi vừa tiêu diệt Bào Áp Văn, tôi thậm chí còn nghĩ đến việc tiến về phía nam, chiếm lấy đất đai, người dân, quân đội và cả “cây tiền” của bạn.” Frand vung tay phải lên, “Nhưng chỉ trong khoảnh khắc đó, tôi đã hối hận. Nếu mất đi Bá tước Wells, tỉnh Wells đối với tôi chỉ là một thung lũng hoang vu suốt hàng trăm năm mà thôi.”

“At, khả năng của bạn vượt xa sự tưởng tượng của tôi. Tôi không ngờ bạn thực sự dám dẫn hai ba nghìn binh sĩ tiến vào Lombardy và chỉ trong vòng hơn một tháng đã chiếm được một vùng đất rộng lớn như vậy. Điều này khiến tôi nhận thấy tiềm năng vô hạn của tỉnh Wells, vì vậy tôi đã từ bỏ những ý định tham lam cá nhân. Tôi cần bạn và những người dưới trướng của bạn.”

At có chút bối rối.

Anh ta không thích những cuộc đấu tranh quyền lực đầy gian dối trong triều đình, nhưng những lời nói thẳng thắn của Frand tối nay thực sự khiến anh ta ngạc nhiên. Kể từ khi mọi người đã nói ra suy nghĩ của mình, At cũng quyết định nói thật lòng: “Thưa Ngài Vua, mặc dù tôi xuất thân từ gia đình quý tộc, nhưng con đường tôi đi không hề dễ dàng chút nào. Nếu nói rằng tôi không có tham vọng, thì đó chắc chắn không phải là sự thật. Nhưng Ngài đã quen biết tôi nhiều năm rồi, liệu Ngài có bao giờ thấy tôi từ bỏ lương tâm vì lợi ích riêng không? Tôi có bao giờ mất đi danh dự vì lợi nhuận không? Ngay cả với lãnh thổ Công quốc Lombardy mà tôi vừa mới chiếm được, tôi có bao giờ cướp bóc để đạt được lợi ích không?”

“Đối với tôi, cả lợi ích lẫn danh dự đều không thể từ bỏ.”

“

Chính nhờ vào sự trung thực và lương tâm đó mà tôi chưa bao giờ vượt ra khỏi ranh giới tỉnh Wales, ngay cả những thành phố Marcyburg và Bonn đã thuộc về tôi, tôi cũng chỉ kiểm soát chúng một cách thận trọng. Chắc hẳn Đức Vua cũng hiểu được ý tôi.

“Dòng suối nhỏ khi đầy nước thì tự mãn; dòng sông lớn khi đầy nước thì vẫn không cạn…” Frand thở dài, cúi đầu nhẹ, “Tối nay tôi đã quá thiếu tế nhị, tôi xin lỗi bạn.”

Át vội vàng cúi người xuống thấp hơn, “Đức Vua có thể thành thật như vậy, tôi rất cảm động.”

Nhưng ngay khi Frand vừa ngẩng người dậy, anh ta lại đặt ra một câu hỏi: “Vậy triều đình Paris đã ủng hộ bạn từ khi nào?”

Câu hỏi này khiến Át lại bối rối, “Đức Vua, ý Ngài là gì?”

“Cuối tháng Chín năm ngoái, bạn đã đến Paris để gặp các quan chức cao cấp của Pháp Vua, và không lâu sau đó, bạn đã vay được năm triệu fen từ kho bạc của Giáo hội Paris. Và chỉ hai ngày sau khi bạn hoàn thành việc vay tiền, Pháp Vua đã ra lệnh tiêu diệt Giáo hội đó. Số tiền vay hàng triệu fen của bạn bỗng nhiên không còn chủ nợ nữa.”

“Trong cuộc chiến tiêu diệt Giáo hội đó, quân đội Pháp Vua đã sử dụng một loại vũ khí được gọi là ‘sét đánh’, loại vũ khí này có thể phát ra tiếng nổ dữ dội như sấm sét và phá hủy mọi thứ trong chốc lát.”

“Và chưa đầy một năm sau khi loại vũ khí này được sử dụng, quân đội của bạn lại xuất hiện một loại vũ khí bí mật được gọi là ‘quả bom’. Nó không chỉ giúp bạn phá hủy Pháo đàiBàn Thạch mà còn giúp bạn tiêu diệt nhanh chóng đội quân Lombardy đã tấn công vào ban đêm.”

“Và vài tuần trước, ngay sau khi bạn dẫn quân tiến vào Lombardy, triều đình Paris đột nhiên coi Lombardy là kẻ thù và điều quân từ Provence để tấn công phía tây của Lombardy.”

Frand lại nhìn chằm chằm vào Át, “Át, đừng bảo tôi rằng tất cả những điều này chỉ là sự trùng hợp.”

Át sững sờ, anh không ngờ Frand lại nghĩ rằng mình đã đầu quân cho Pháp Vua và trở thành một cái “đinh” được Pháp Vua sử dụng để xâm nhập vào Công quốc Burgundy.

Làm sao có thể biện minh cho chuyện này được… huống chi là biện minh cho nổi.

Thấy Át im lặng, Frand cho rằng anh đã đồng ý với suy nghĩ của mình, “Tôi không trách bạn. Bây giờ Pháp Vua là chủ nhân của Công quốc Burgundy, chúng ta đều nên trung thành với ông ấy. Nghĩ lại, có lẽ Pháp Vua đã tính toán trước rằng bạn sẽ dám dẫn quân vào Lombardy và giúp ông ấy thực hiện ước muốn lâu năm đối với Lombardy. Lần này tôi dẫn quân xuống phía nam cũng là để tuân theo ý muốn của Pháp Vua… Tất nhiên, Pháp Vua đã hứa sẽ miễn bỏ số thuế hàng trăm nghìn fen mà Công qu