Ngày cuối cùng của tháng Mười Hai, một trận tuyết lớn hiếm gặp ập đến vùng đất Nam Lục. Nơi này vốn dĩ ôn hòa và mưa nhiều, nhưng lần này, cái lạnh lại cực kỳ khắc nghiệt.

Còn lạnh hơn cả thời tiết này là trái tim của người Lombard sống trong thành phố Solborg và cơ thể họ bị giá lạnh đến mức tê cứng.

Một tuần trước, quân địch bên ngoài thành đã đốt cháy số củi mà họ dự trữ. Những thứ vốn không được coi trọng bỗng nhiên trở thành nguồn tài nguyên chiến tranh quan trọng bên trong thành phố. Người Lombard buộc phải cắt giảm lượng củi dùng để sưởi ấm và trú ẩn trong những ngôi nhà đá lạnh giá. Hàng ngày, có binh sĩ Lombard không chịu nổi cái lạnh mà tử vong ngay trong những ngôi nhà đó.

Tinh thần của quân phòng thủ Lombard đang suy sụp; tinh thần của đội quân phía Đông, những kẻ chủ mưu vụ việc này, cũng không khác gì. Bên trong thành, người Lombard thiếu củi; bên ngoài thành, đội quân phía Đông lại thiếu lương thực.

Bởi vì vào đêm hôm đó khi quân địch đốt cháy củi ở Solborg, người Lombard đã tận dụng lúc quân địch đang vui mừng và lơ là để điều động một đội quân tinh nhuệ ra ngoài vào ban đêm, mang theo dầu hỏa tấn công kho lương thực của đội quân phía Đông.

Đội quân phía Đông cũng đã dự đoán rằng kẻ thù có thể phản công, nhưng không ngờ rằng sự trả đũa của người Lombard lại diễn ra nhanh chóng đến mức khiến họ bất ngờ.

Những kho lương thực bị tẩm dầu hỏa rất khó dập tắt; người Lombard cũng sẵn lòng hy sinh mạng sống để chặn đường các binh sĩ cứu hỏa. Kết quả là, sau khi các binh sĩ đội quân phía Đông giết chết những kẻ tấn công, phần lớn lương thực đã bị thiêu rụi.

Đội quân phía Đông rơi vào tình thế khó khăn.

Với quân đội bao vây thành phố, lương thực là yếu tố then chốt. Nếu không có đủ lương thực, dù quân đội có tinh nhuệ đến đâu cũng không thể duy trì hoạt động được.

Để ổn định tinh thần quân đội, Tướng Jeffery ngay lập tức cử một đội quân hậu cần mang theo nhiều tiền bạc trở về thành phố Ostara để thu thập lương thực và vật tư hậu cần.

Nếu không có trận tuyết lớn này, có lẽ cuộc khủng hoảng đã có thể được giải quyết êm đẹp. Nhưng vì tuyết rơi dày đặc, tuyến đường vận chuyển hậu cần của đội quân phía Đông bị chặn hoàn toàn. Dù đội quân hậu cần có thể thu thập đủ lương thực, họ cũng không thể vận chuyển chúng đến bên ngoài thành phố Solborg trước khi tuyết tan.

Tuyết bên ngoài đã cao đến đầu gối, nhưng trên bầu trời vẫn còn tiếp tục rơi những bông tuyết mỏng manh như lông vũ ngỗng. Nhìn bầu trời không hề có dấu hiệu tạnh tuyết, Tướ

“Chẳng phải tôi đã ra lệnh cho ngươi dẫn quân đi kiểm tra lại các làng mạc xung quanh thành Sóc Bảo sao? Tại sao lại chỉ còn đủ lương thực cho sáu ngày thôi?” Jeffrey vừa vuốt trán vừa tỏ vẻ lo lắng.

“Thưa ngài, các làng mạc xung quanh thành Sóc Bảo đã bị người Lombard cướp sạch từ trước khi chúng ta đến rồi. Không những lương thực, ngay cả quần áo rách nát cũng bị họ đốt sạch.” Phó tá nhớ lại cảnh các làng mạc bị cướp phá và giết chóc mà lòng đầy uất ức.

“Về phía quân đội của các nước bạn ở phía đông… liệu họ có thể cho chúng ta mượn một ít lương thực không?”

“Tôi đã tự mình mang thư riêng của ngài đến gặp Tử tước Berion, nhưng tình hình của họ cũng không khá hơn. Ít nhất chúng ta vẫn đang đóng quân bao vây thành trì, số binh sĩ chiến đấu ít hơn nên việc tiêu thụ lương thực cũng được kiểm soát. Còn họ thì hàng ngày đều có trận chiến; nếu binh sĩ không đủ ăn no thì làm sao có sức chiến đấu được? Hơn nữa, bão tuyết hiện nay đã chặn đứng các tuyến đường vận chuyển, quân đội bạn cũng không thể cung cấp thêm lương thực. Dù vậy, Tử tước Berion vẫn đồng ý hỗ trợ chúng ta hai nghìn pound lương thực quân sự, nhưng do tuyết rơi dày đặc trong hai ngày qua, việc vận chuyển vẫn chưa thể tiến hành được.”

“Nếu xe ngựa không thể đi được, tại sao ngươi không cử binh sĩ đi vận chuyển? Hai nghìn pound lương thực đó cũng đủ dùng trong ba đến năm ngày mà. Hãy cử người thông báo cho các đội quân đóng giữ ba pháo đài khác ở phía đông, yêu cầu họ chuyển sang cung cấp cho quân đội bao vây thành Sóc Bảo mỗi người năm ngày lương thực. Khi tuyết tan bớt, hãy lập tức cử người vận chuyển chúng đến.”

“Thưa ngài, e rằng…”

“E rằng cái gì?”

“Cả ba nơi kia cũng đang gặp khó khăn trong việc cung cấp lương thực… Hơn nữa, trong những pháo đài đó còn có quân đội bạn từ Provence nữa. Quân đội của chúng ta có thể sẵn lòng hy sinh để cung cấp lương thực, nhưng quân đội Provence ấy…”

“Tôi biết tất cả những điều đó. Đây là tình huống khẩn cấp mà! Hãy nói với quân đội Provence rằng lượng lương thực này chỉ được mượn tạm thời thôi; một khi đội tiếp tế của chúng ta đến, chúng tôi sẽ lập tức trả lại. Nhanh chóng đi thực hiện đi!”

“Vâng, thưa ngài.” Phó tá với vẻ mặt buồn bã rời khỏi lều chỉ huy trung quân…

Sau khi phó tá rời đi, Tử tước Jeffrey vẫn đứng ở cửa lều, nhìn ra ngoài đám tuyết bay mù mịt. Bỗng nhiên, ông quay đầu hỏi vị vệ sĩ trưởng đang đứng sau lưng mình: “Gần đây, At that làm gì vậy? Bão tuyết đã chặn đứng

“Vệ sĩ trưởng đáp.”

“Anh ấy thực sự nói như vậy sao?”

“Ừm, đúng là anh ấy nói như vậy.”

…………

“Tôi còn có thể nói gì được nữa chứ? Lúc này nếu quay về doanh trại, lương thực mà chúng ta mang theo cũng sẽ phải nộp hết cho quân đội mà! Lương thực của quân đoàn bị tấn công, giờ lại bị tuyết phủ kín đường đi, e rằng vài ngày nữa họ sẽ không còn gì để ăn nữa.”

Trong khi các binh sĩ đóng quân ở phía bắc thành Sörburg phải chịu đói khát, thì tại căn cứ tiền đồn phía nam của Sörburg, At đang ngồi trong lều, quanh chiếc lò sưởi, cùng với Odo Anh Gác và một số sĩ quan thân cận khác, thưởng thức món cháo gạo lúa mì với thịt xé mới nấu xong và bánh mì lúa mì không men.

“Thưa ngài, họ xứng đáng phải như vậy… Ngài đã cảnh báo người Lombard rằng họ có thể sẽ tấn công trả đũa bất cứ lúc nào; ai cũng coi trọng lời khuyên của ngài, thì ai có thể trách được họ chứ? Chỉ có thể tự trách bản thân họ mà thôi.” Odo nói với vẻ tức giận.

Anh Gác đặt chiếc bánh mì lúa mì không men xuống, đáp: “Dù nói như vậy, nhưng chúng ta vẫn là một đơn vị thuộc Quân đoàn Phía Đông. Nếu Quân đoàn Phía Đông không thể đánh bại được Sörburg, chúng ta cũng sẽ bị mắc kẹt ở đây; thời gian dài, chúng ta cũng sẽ phải chịu đói rét như họ thôi.”

At múc phần cháo cuối cùng vào miệng, đặt cái bát gỗ xuống và thở dài, nói nhẹ: “Đúng vậy, trung sĩ trưởng nói đúng… Bây giờ chúng ta thuộc về quân đội, vì vậy chúng ta phải cùng quân đội vinh danh hay thất bại. Chúng ta từ xa xôi Burgundy đến đây, không phải để chịu đói khát trong cái lạnh giá này đâu. Mục tiêu của mọi người là hoàn thành nhiệm vụ cho quân đội và trở về nhà với những chiến công.”

“Thưa ngài, liệu ngài có kế hoạch gì không?” Odo hỏi.

“Chẳng lẽ ngài đã nghĩ ra cách đánh bại thành phố rồi sao???” Odo vội vàng hỏi tiếp.

At cười buồn: “Nhiều chỉ huy xuất sắc của quân đội đều không tìm ra cách đánh bại thành phố; làm sao tôi có thể có kế hoạch nhanh chóng để làm được điều đó được…”

Biểu hiện hào hứng trên mặt Odo và những người khác biến mất.

“Nhưng tôi đã nghĩ ra một cách để giải quyết vấn đề cấp bách cho quân đội.”

“Ngài đang nói đến việc chuẩn bị lương thực cần thiết cho quân đội phải không?” Anh Gác đoán ra.

“Về việc chuẩn bị lương thực, tôi nghĩ đội hỗ trợ của quân đội đã làm gần xong rồi. Đầu tháng 12, Công quốc Burgundy đã gửi đến 600.000 pound lương thực cho Provence