…………

Sau nhiều ngày vất vả đi đường, những quan chức được cử đến phía nam cuối cùng cũng đã đến Thành Tira trước khi đại quân rời đi.

Ath ra lệnh cho thư ký Bob sắp xếp tạm thời cho họ ở tầng một của dinh thự lãnh chúa để họ nghỉ ngơi một lúc; sau khi ông kiểm tra an ninh thành phố vào buổi tối, ông sẽ tiếp tục sắp xếp việc ở lại cho họ.

…………

Khi Ath cùng với đội vệ binh của bá tước ra khỏi dinh thự, trời đã tối hoàn toàn. Việc ra ngoài kiểm tra an ninh vào thời gian này gần như đã trở thành nhiệm vụ thường xuyên của Ath.

Không ai biết rằng chính thói quen này đã suýt khiến ông gặp nguy hiểm một lần nữa...

Ngay khi nhóm người bước ra khỏi dinh thự, trong một căn phòng ở tầng hai của một nhà trọ cách cổng chính chỉ khoảng vài trăm bước, hai đôi mắt đang theo dõi họ từ lâu bỗng nhiên biến mất sau cửa sổ.

Không lâu sau đó, hai người đàn ông mặc áo len thô rộng thùng thình, trông giống như công nhân lao động, bước ra khỏi cổng nhà trọ. Nhìn thấy Ath và nhóm người đã đi xa, họ lập tức tăng tốc đuổi theo, đồng thời liên tục quan sát xung quanh để tránh bị người khác chú ý.

Trong những ngày gần đây, hai người này luôn theo dõi mọi hành động của dinh thự lãnh chúa một cách kín đáo. Mỗi khi Ath xuất hiện bên ngoài cổng, họ hoặc là giả vờ là người bán hàng để theo dõi ông, hoặc là hóa thân thành những người lang thang, ăn xin để xuất hiện gần ông.

Sau nhiều ngày quan sát cẩn thận, họ phát hiện ra rằng Ath thường sẽ kiểm tra cổng Đông trước, sau đó đi qua cổng Bắc, và cuối cùng là cổng Tây. Sau khi kiểm tra xong tất cả các cổng thành, ông sẽ đi theo con đường chính đến gần bến cảng.

Và trên đường từ cổng Đông đến cổng Bắc, Ath sẽ đi qua một con hẻm quanh co. Phía sau một ngôi nhà cũ kỹ không có người ở, ngay tại góc hẻm, tầm nhìn và vị trí đều rất thuận lợi.

Cửa trước của ngôi nhà hướng thẳng ra con đường chính; chỉ cần mở cửa ra là có thể nhanh chóng ẩn mình vào đám người đi lại, khó bị người khác phát hiện.

Khi hai người theo dõi Ath và nhóm người đến góc con đường nối liền hai cổng thành Đông và Tây, họ bỗng dừng lại và nấp sau góc tường để quan sát kỹ lưỡng.

Họ thấy Ath nhảy xuống ngựa và bước vào một cửa hàng rèn sắt bên lề đường.

Một lúc sau, Ath mới cùng với các vệ sĩ bước ra khỏi cửa hàng rèn sắt và tiếp tục đi về phía cổng Đông…

…………

“…Thưa ngài, con dao ngắn mà ngài vừa mua ở cửa hàng rèn sắt này trông cũng không khác gì con dao mà tôi đang cầm trên lưng chút nào cả.” Ron ngồi trên lưng ngựa, quan sát kỹ lưỡng con dao ngắn vừa được rèn xong. Dù là vân

Át quay đầu cười nói: “Cậu chỉ cần dùng hai lưỡi dao đâm vào nhau là sẽ biết cái nào mạnh hơn thôi mà.”

Rôn suy nghĩ một chút, thấy có lý lắm.

Vì vậy, anh rút thanh kiếm ngắn ở thắt lưng ra, nhìn qua lưỡi dao sắc bén của nó, rồi lập tức vung tay đâm vào nhau. Tiếng va chạm vang lên, lửa dao bay tứ tung.

Rôn nhìn thấy trên lưỡi dao mình – thanh kiếm được rèn tại xưởng vũ khí trong thung lũng – xuất hiện một vết nứt, và anh giật mình, mắt tròn xoe.

“Thưa ngài, này…”

Nhìn thấy Rôn ngẩn ngơ như vậy, Át không khỏi lắc đầu và cười nói: “Bây giờ cậu đã hiểu tại sao tôi lại muốn mua nó rồi chứ?”

Rôn không nói gì, chỉ cứ liên tục kiểm tra chiếc kiếm vừa mua từ tiệm rèn.

Một lát sau, Át giải thích: “Dù có một số thợ rèn từ Lombardia đến làm việc tại xưởng vũ khí trong thung lũng, nhưng điều đó không có nghĩa là kỹ năng của họ cao hơn những thợ rèn ở các tiệm khác. So với miền Bắc, những thợ rèn Lombardia ở miền Nam có kỹ thuật rèn thép tuyệt vời hơn, đặc biệt là những thợ rèn vũ khí ở Milan rất được các lãnh chúa ưa chuộng.”

Rôn cất kiếm vào vỏ, ngước nhìn Át và nói: “Vậy thì không lạ gì ngài luôn yêu cầu các quan chức của Chính phủ ở các khu vực chiếm đóng phải kiểm tra và đăng ký danh sách các thợ rèn ở đó trước tiên…”

“Đương nhiên!” Át nói xong, đá nhẹ vào bụng ngựa và đi về phía cổng Đông không xa.

Phía sau nhóm người, ở góc phố, hai bóng người lướt qua nhanh chóng, rồi đi vào một con hẻm nhỏ bên cạnh con đường chính, dưới ánh đêm tối, họ tiến thẳng về phía một căn nhà hoang tàn đã được chọn trước…

…………

Bên ngoài cổng Đông, lúc này trời đã tối om.

Tối nay, hai đội quân thuộc liên đoàn binh Tinez được giao nhiệm vụ canh gác ở đây. Một đội chịu trách nhiệm canh giữ cổng thành, cấm mọi người không liên quan ra vào; đội còn lại thì tuần tra quanh khu vực cổng thành để duy trì trật tự an ninh. Họ thay phiên nhau mỗi hai giờ một lần.

Theo sắp xếp của quân đội trung ương, việc phòng thủ bên trong thành phố được thực hiện theo từng liên đoàn luân phiên nhau. Có đội canh giữ cổng thành, có đội tuần tra các con đường và ngõ hẻm; các điểm kiểm soát bên ngoài và các tuyến đường quan trọng cũng có người được giao nhiệm vụ tuần tra.

Ngoài ra, các sĩ quan chỉ huy các đội canh gác cũng cần thường xuyên đi kiểm tra các điểm gác khác nhau để giám sát công việc của binh sĩ dưới quyền mình. Những ai bị phát hiện vi phạm nhiệm vụ sẽ bị phạt bằng cách tịch thu lương thực, nếu nghiêm trọng hơn thì sẽ bị xử lý theo luật quân độ

“…Trưởng đại đội ơi, xem kìa, có vẻ như các ngài đã đến rồi…”

Khi Trưởng đại đội binh lính quận Tinec, Wal, cùng vài tên lính thân cận bước xuống từ cổng thành, một người lính tinh mắt bất chợt lên tiếng báo động.

Wal dừng bước, nhìn ra con phố lớn, rồi nhanh chóng đi về phía bức tường thành.

Vừa đến nơi, Atre đã xuất hiện trước mặt mọi người.

Thấy vậy, Wal vội vàng tiến lại gần và nói: “Ngài.”

Atre buộc dây yên ngựa, nhìn quanh. Những người lính canh giữ thành đều cúi đầu chào hỏi ông.

“Tối nay lại đến lượt đại đội binh lính của quý quán canh giữ cổng thành phải không?” Atre hỏi Wal.

Chương này chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

“Vâng, ngài. Tối nay chính đại đội binh lính của chúng tôi sẽ phụ trách công tác phòng thủ trong thành phố.”

Atre ngay lập tức xuống ngựa, đi đến bên cạnh Wal và nói: “Đi thôi, ta cùng lên trên xem sao.”

Atre để lại các vệ sĩ ở dưới chờ đợi, chỉ mang theo Ron cùng Wal lên bức tường thành.

Khi họ đến bên cạnh tường thành, nhìn ra con phố chính nối liền hai cổng thành phía đông và phía tây, Atre không khỏi thốt lên: “Vào lúc này, trên đường phố Tinec chắc chắn không thể thấy bóng dáng ai cả!”

Là người bản địa của Tinec, Wal cười nói: “Ngài nói đúng lắm. Trước đây, mỗi khi trời tối, cửa thành Tinec đều được đóng chặt. Nếu không có sự cho phép đặc biệt của quan chức địa phương, việc đi lang thang trên đường vào ban đêm sẽ khiến bạn bị coi là kẻ trộm và bị nhét vào ngục.”

Nghe vậy, Atre bỗng nghĩ đến Nam tước Pierre – vị quan chức cũ của Tinec, người đã giữ thái độ trung lập trong cuộc chiến tranh giành quyền thừa kế ngai vàng.

Sau chiến tranh, Nam tước Pierre bị Frand điều đi khỏi Tinec, và thành phố quận nghèo nhất ở phía nam Hầu Quốc này được giao cho Atre quản lý.

Dù bây giờ Tinec đã không còn giống như ngày xưa, nhưng Pierre – người đã cai trị Tinec trong nhiều năm – vẫn ảnh hưởng đến nơi này theo cách riêng của mình.

Thời gian trôi qua, địa vị của hai người đã hoàn toàn khác nhau. Atre từ một người săn bắn sống trong rừng sâu đã trở thành một trong những người quyền lực nhất của Hầu Quốc. Còn Pierre, người từng là Nam tước ở vùng biên giới, thì bị tước bỏ danh hiệu và trở thành một chủ nhân điền trang không ai quan tâm đến.

Atre thường xuyên suy ngẫm về sự thay đổi bất ngờ của số phận. Trong thời đại u ám này, chỉ cần một chút sơ suất, con người có thể bị dòng chảy lịch sử nuốt chửng, mãi mãi không thể trở lại, trở thành một đám đất vàng hoang vu ngoài vùng núi xa xôi.

May mắn thay, tôi đã chọn đúng phe phái và đã mở ra con đường sống trong thời đại này đầy khắc nghiệt.

Bỗng nhiên, At quay người lại và hỏi Wal: “Có tin tức gì về Tử tước Pierre không?”

“Tử tước Pierre ư? Ngài đang nói đến vị Tử tước Pierre từng đóng quân tại Thành phố Quận Tinece phải không?”

“Đúng rồi!” At nhìn Wal với ánh mắt trông đợi, hy vọng sẽ nhận được thông tin gì đó về Pierre từ anh ta.

“Nghe nói, vị phó chỉ huy đã theo hầu ông ấy nhiều năm nói rằng, Tử tước Pierre đã không còn quan tâm đến các việc của triều đình nữa, mà tập trung hoàn toàn vào việc quản lý điền trang của mình, hiếm khi tiếp xúc với người ngoài.”

“Hóa ra là như vậy…”

Sau một lúc suy nghĩ, At không hỏi thêm gì nữa, rồi cùng đội ngũ vệ sĩ rời khỏi Cổng Đông thành và tiếp tục đi theo lộ trình đã định hướng về phía Cổng Bắc…

…………

“…Thưa ngài, tại sao bỗng nhiên ngài lại nhớ đến Tử tước Pierre kia vậy?” Lúc này, Ron, người đang cưỡi ngựa và đi sau At khoảng nửa cái đầu ngựa, không nhịn được mà hỏi.

Trong con hẻm tối om, bốn vệ sĩ đi đầu mỗi người cầm một cây đuốc, tiến dần theo lộ trình đã định.

Sau một lúc suy nghĩ, At trả lời: “Mặc dù Tử tước Pierre không có ân huệ lớn lao gì đối với tôi, nhưng ông ấy cũng không hề gây khó dễ cho tôi như những quý tộc khác. So với những quý tộc giả tạo trong triều đình, tôi thực sự coi Tử tước Pierre là một quý tộc chính thống.”

Trong con hẻm u tối, tiếng móng ngựa vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh xung quanh.

Khi ánh đuốc của vệ sĩ đi đầu chiếu rọi lên bức tường trắng ở góc hẻm, một bức màn màu vàng xuất hiện trước mắt mọi người.

Khi nhóm người tiến gần hơn đến góc hẻm, trên bức tường bỗng nhiên xuất hiện những bóng dáng mờ ảo.

Phía bên kia con hẻm, trong một sân vườn hoang tàn, những mảnh vụn tường rơi đầy khe hở trên nền đá. Trên bức tường xây bằng đất đá, hai khe hở nhỏ hướng thẳng về phía góc hẻm.

Dưới góc tường, hai người mặc quần áo thô sơ đang cầm cung tên, không hề nhúc nhích, chăm chú theo dõi hướng góc hẻm…

Bỗng nhiên, từ phía góc hẻm vang lên những tiếng động khiến hai người đó như đối mặt với kẻ thù lớn…

…………

“…Thưa ngài, theo tôi nghĩ, Tử tước Pierre thật sự là tự chuốc lấy họa! Nếu ông ấy lúc đó đứng về phía ngài, thì cũng không đến nỗi phải rơi vào tình cảnh này…”

Ron vừa nói xong thì vệ sĩ đi đầu đã đến góc hẻm.

“Đủ rồi, đừng nói nhiều nữa, n