Tại Đại sảnh của lãnh chúa thành phố Thánh Riaon, trại chỉ huy quân đoàn Wales.

“Việc chúng ta được điều vào lực lượng vệ binh tinh nhuệ thuộc quân đoàn trung ương nhưng lại không được gửi ra tiền tuyến, đây là một kế hoạch gì vậy? Có phải họ muốn cô lập chúng ta không?” Ó Đa cùng các chỉ huy cấp cao khác của quân đoàn Wales đứng xung quanh bản đồ sa bàn, quan sát kỹ lưỡng tình hình chiến sự ở khu vực Đông và Tây sau khi đội đặc nhiệm đã làm sáng tỏ bức màn chiến tranh.

Át không nói gì, anh chỉ ra hiệu cho Ó Đa tiếp tục thảo luận.

Ó Đa dùng một cây que mỏng chỉ vào thành phố Thánh Riaon – nơi quân đoàn Wales đang đóng quân. Theo bản đồ sắp xếp vị trí quân đội hai bên trên sa bàn, quân đoàn Wales hiện đang đứng ở tuyến thứ hai; lực lượng tiên phong và lực lượng phía phải đang ở vị trí tiền tuyến, trong khi lực lượng phía trái đã bắt đầu tiến về phía nam Besançon, trong khi quân đoàn Long Hạ vẫn giữ vững thành trì quan trọng Black Iron Castle ở phía bắc.

“Tuyến chiến đã tiến lên khoảng năm mươi dặm, và ở phía sau tiền tuyến, ngoại trừ một số đơn vị hỗ trợ, lao động viên và quân đội nông dân tạm thời, quân đoàn Wales gần như là đơn vị duy nhất ở lại phía sau. Theo thông tin từ lực lượng kỵ binh và các điệp viên của chúng ta, gần đây, một số hiệp sĩ từ các lãnh địa ở tỉnh Yona cũng đã kéo theo những đội quân nông dân rời đi để tham gia chiến đấu. Tôi thật sự không hiểu tại sao quân đoàn Wales lại bị để lại phía sau.”

Nghe xong, Át vẫn không nói gì. Lần này, khi anh đến thành phố Bommledam để tham dự cuộc họp quân sự đầu tiên của quân đội Giải phóng, anh không chỉ biết được kế hoạch chiến lược của họ mà còn nhận thấy có điều gì đó bất thường trong cách hành xử của Bá tước Borwin đối với mình.

Khi cùng đoàn người hầu về đến Bommledam từ Thánh Riaon, Át mang theo hai toa xe đầy quà tặng; Bá tước Borwin tất nhiên là người nhận được phần quà lớn nhất.

Bá tước Borwin đã tiếp đón Át một cách ân cần và trong cuộc trò chuyện với anh, ông cũng tỏ ra rất quan tâm. Tuy nhiên, Át cảm nhận được rằng sự ân cần đó ẩn chứa những ý đồ khác lạ; một rào cản bắt đầu xuất hiện giữa hai người, đặc biệt là việc Borwin liên tục nhắc đến Frand và Calvin, dường như đang cố gắng tìm hiểu điều gì đó về Át.

Quyết định cho quân đoàn Wales tiếp tục đóng quân tại Thánh Riaon để bảo vệ trại chỉ huy quân đoàn trung ương đã được Borwin thảo luận trước với Át. Tuy nhiên, Borwin nói với Át rằng mục đích của việc này là để bảo toàn sức mạnh của Át và gọi Át là một trong những vassal đáng tin cậy nhất của mình.

Lý do “bảo toàn sức m

Sau khi suy nghĩ kỹ về vấn đề này, At không khỏi thở dài một hơi lạnh; có lẽ Baurwyn đã biết về mối liên hệ bí mật giữa anh ta và Frand. Nếu như vậy thì những ngày tới của At sẽ không hề dễ dàng chút nào.

“Tôi đoán rằng Bá tước Baurwyn đang cố tình thử thách chúng ta; chúng ta chỉ cần làm theo những gì được yêu cầu.”

“Odo, Anh Gác, trong thời gian tới, các trận chiến của Quân đoàn Wales sẽ không diễn ra quá thường xuyên. Các bạn hãy nhanh chóng tập trung huấn luyện binh sĩ. Trại chỉ huy đã chuẩn bị sẵn rất nhiều Vũ khí áo giáp; trong thời gian này, tôi sẽ cố gắng xin thêm vũ khí từ trại chỉ huy.”

“Ngoài ra, cuộc tấn công vào thành phố Besançon sắp bắt đầu. Quân đội tấn công sẽ tiêu tốn rất nhiều lương thực và vật tư hậu cần; trại chỉ huy đã giao cho chúng ta nhiệm vụ bảo vệ những vật tư này. Hai đội quân sẽ được điều động để thực hiện nhiệm vụ này – ai trong các bạn muốn tham gia?” At nhìn quanh những người chỉ huy đội quân.

Quân đoàn Wales đã trở thành một đội quân chuyên phục vụ hậu cần...

Mọi người đều im lặng...

Trong thời gian tiếp theo, Quân đoàn Wales thực sự trở thành một “đội quân hậu cần”. At không biết Baurwyn đang có ý đồ gì, nhưng anh ta luôn duy trì sự “trung thành” tuyệt đối đối với Baurwyn, và tuân thủ mọi mệnh lệnh từ trại chỉ huy một cách nghiêm túc, không hề bày tỏ bất kỳ sự bất mãn nào.

Khi được yêu cầu đưa lương thực và vật tư hậu cần được thu thập ở tỉnh Yona đến khu vực chiến sự, anh ta tự mình dẫn quân đội bảo vệ an toàn những vật tư này đến nơi cần thiết; khi được giao nhiệm vụ phòng thủ tại biên giới phía tây tỉnh Yona, anh ta không ngại khó khăn mà liên tục tuần tra trên những tuyến biên giới dài.

Nhận thấy những điểm bất thường, At cũng kịp thời ứng phó: một mặt, anh ta cử người liên lạc bí mật với Frand, thông báo tình hình của mình và các biện pháp đối phó; mặt khác, anh ta cũng thường xuyên lui tới trại chỉ huy của Baurwyn.

Trong thời gian “bị lãng quên” này, Quân đoàn Wales cũng được trang bị lại vũ khí và nhân lực. Sau khi điều động các đoàn buôn bán để bảo vệ và tuyển mộ thêm những người săn bắn, thợ mộc, công nhân lao động… số lượng binh sĩ của Quân đoàn Wales đã gần như đầy đủ.

Tất nhiên, anh ta cũng thực hiện một số “việc nhỏ” như tạm giữ một phần lương thực và vật tư hậu cần, hoặc thay đổi những vũ khí áo giáp được gửi đến các đội quân khác… Một mặt, Quân đoàn Wales cần phải tăng cường vũ trang; mặt khác, nếu không lấy gì cả thì sẽ khiến Baurwyn lo lắng…

Thời gian trôi qua, và

Trong cung điện bí mật của Besançon, Bernard cùng một số quan chức cao cấp của triều đình đã có cuộc gặp bí mật với thủ lĩnh của đội quân bí ẩn đó.

Ánh đèn mờ ảo, không khí trong cung điện lạnh lẽo; người đàn ông bí ẩn mặc áo choàng đen với chiếc mũ trùm đầu ngồi im lặng trên chiếc ghế dài ở phía trước cung điện. Bernard và các quan chức triều đình Besançon đều tỏ ra rất nghiêm túc.

“…Nước Công tước xứ Burgundy có thể cung cấp cho các ngài một huyện ở phía nam biên giới tỉnh Jura, ba lâu đài cùng các vùng đất lân cận sau khi dập tắt cuộc nổi loạn. Tuy nhiên, thành phố Wallonia là hàng rào phòng thủ ở phía đông của toàn bộ nước Công tước xứ Burgundy; chúng tôi không thể nhượng lại khu vực này cho các ngài được. Thưa sứ giả, đây đã là sự hào phóng lớn nhất mà triều đình Burgundy có thể đưa ra. Các ngài cần hiểu rằng, phía trên nước Công tước xứ Burgundy còn có một quốc gia bảo hộ – Công quốc Burgundy luôn có thái độ kiên quyết đối với các vấn đề liên quan đến biên giới lãnh thổ. Chúng tôi đã mạo hiểm đối mặt với sự chỉ trích từ quốc gia bảo hộ để tiến hành cuộc trao đổi này với Schwaben.” Bernard nói với vẻ mệt mỏi; thân hình ông ngày càng gầy yếu. Sau khi nói xong, ông không nói thêm gì nữa, chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm vào vị sứ giả Schwaben ẩn sau chiếc áo choàng đen.

Vị sứ giả Schwaben đặt ly rượu bạc mạ vàng lên bàn, uống một ngụm nhỏ, rồi nói bằng giọng Đức không mấy trơn tru: “Thưa Bá tước Bernard, chính ngài là người đã viết thư yêu cầu Schwaben cử quân giúp đỡ, và cũng chính ngài đã mời tôi đến Besançon để thảo luận bí mật. Tôi đã mạo hiểm đi qua lãnh thổ của kẻ thù, vượt qua quân đội của họ để đến Besançon. Bây giờ, ngài đã cắt giảm đáng kể các điều khoản mà tôi đề xuất; tôi không thấy có sự hào phóng nào từ phía nước Công tước xứ Burgundy cả.”

“À, đúng rồi… Hiện tại, tôi vẫn chưa thể gọi các ngài là nước Công tước xứ Burgundy; có lẽ gọi là ‘triều đình Besançon’ sẽ phù hợp hơn một chút…” Vị sứ giả cười nhẹ và bổ sung thêm.

Mặt mọi người trong cung điện đều trở nên càng thêm khó xử.

Bernard thở dài một hơi, rồi ngẩng đầu hỏi lạnh lùng: “Các ngài có thể cử quân đến đây sớm nhất vào lúc nào?”