Sau cả ngày đàm phán thương mại, Nam tước Berion đã mua được 20.000 pound lúa mì đã bóc vỏ với giá cao hơn mức thông thường từ thành phố Sap. Gorman ban đầu muốn bán lúa gạo với giá cao, nhưng do đường đi giao thương bị chặn, việc vận chuyển lúa gạo chỉ có thể dựa vào sự hỗ trợ của quân đội do Nam tước Berion điều động. Hơn nữa, Nam tước Berion cũng cam kết sẽ tiếp tục mua thêm lượng lớn lúa gạo từ Sap để phục vụ cho mục đích quân sự. Để thể hiện sự thành thật tuyệt đối của mình, Gorman đã tặng không mười hai chiếc xe ngựa bốn bánh được trang bị thép và sắt, mỗi chiếc có khả năng chở tải lên đến 1.500 pound, đồng thời cung cấp mười người lái xe để vận chuyển hàng hóa. Tất nhiên, sau khi lúa gạo được giao đến thành phố Calkeburg, Nam tước Berion có nghĩa vụ phải yêu cầu đội tuần tra của At giúp đưa xe ngựa và người lái xe trở về Sap một cách an toàn.

Trong lúc thảo luận về việc mua lúa gạo, Gorman và Nam tước Berion cũng đã thống nhất với At rằng sau khi đội tuần tra từ Provence vận chuyển lúa gạo trở về, họ sẽ cùng nhau hỗ trợ Nam tước trong việc tiêu diệt bọn cướp ở vùng núi phía nam của Sap.

“Thực ra, trong những năm gần đây, con đường thương mại ở miền nam luôn rất ổn định, nhưng kể từ khi xảy ra các cuộc chiến tranh ở miền nam, liên tục xuất hiện nhiều băng cướp ẩn náu trong núi…” Nam tước Gorman đã giải thích ngắn gọn với At về những vụ tấn công liên tục mà đoàn thương mại của mình phải đối mặt trong thời gian gần đây. Dĩ nhiên, với tư cách là một quý tộc giàu có và có quyền lực, Gorman không thể để bọn cướp hoành hành trên lãnh thổ của mình. Trước đó, ông cũng đã tổ chức hai hiệp sĩ và hơn ba mươi lính canh từ lãnh địa của mình đến vùng đồi phía nam để cố gắng tiêu diệt bọn cướp, nhưng kết quả lại là họ bị dẫn dắt vào những khu vực địa hình phức tạp và bị tấn công, khiến một số binh sĩ giỏi nhất của họ thiệt mạng.

Nam tước Gorman vuốt ve chiếc nhẫn ngọc bích hiếm có trên ngón tay cái của mình, rồi ngước nhìn At và nói: “At, tình hình là như vậy. Nói thẳng ra, mặc dù tôi là một nam tước, nhưng tôi hoàn toàn không am hiểu gì về việc điều động quân đội hay chiến đấu. Những hiệp sĩ trong lãnh địa của tôi cũng thích hợp hơn trong việc giao dịch với vàng bạc. Hơn nữa, những tên cướp ấy giống như những con chuột, luôn ẩn náu khắp nơi, khiến chúng ta không thể tìm ra tung tích của chúng.”

“Thưa Nam tước, tôi đã hiểu rõ tình hình mà Ngài vừa nói. Lần này khi vận chuyển lúa gạo xuống miền nam, tôi sẽ chú ý quan sát địa hình và tình hình đị

Át vội vàng tiến lên đỡ người nằm trên mặt đất dậy. Khi nhìn thẳng vào đôi mắt cô gái kia, Át bỗng cảm thấy mình như lạc hướng—người phụ nữ dưới chân anh có mái tóc đen như mực, làn da trắng như ngọc, đôi mắt long lanh, các đường nét khuôn mặt đều rất xinh đẹp...

Sau một lúc nhìn nhau, Át mới tỉnh táo lại và nhận ra mình đã thiếu lịch sự.

“Quý cô cao quý, xin lỗi vì sự bất lịch sự của tôi.” Át từ từ đỡ người phụ nữ đó dậy, nói lời xin lỗi rồi vội vàng rời đi.

Ánh mắt người phụ nữ vẫn theo dõi bóng lưng Át cho đến khi anh biến mất...

“Hừ hừ... Lottie, sao em lại xông vào phòng làm việc của ta như vậy!” Nam tước Gavin ngăn cản cô gái đang mơ màng, nói một cách nhẹ nhàng nhưng giận dữ.

Người phụ nữ bị tiếng quát nhẹ đó đánh thức trở lại, liếc nhìn ra ngoài cửa một cái nữa, sau đó quay đầu lại và hỏi nam tước Gavin một cách gay gắt: “Cha ơi, con nghe nói cha muốn con kết hôn với Gia tộc Dean phải không?”

Nam tước Gavin luôn chiều chuộng con gái duy nhất của mình là Lottie, và trong chuyện hôn nhân ông cũng tôn trọng ý kiến của cô. Nhưng đứa con gái này quá kiêu ngạo và thích sự độc đáo, đến nỗi mãi không tìm được người chồng phù hợp. Nếu cứ để cô tiếp tục tự do như vậy, Lottie sẽ trở thành một “nữ tu”.

Nam tước Gavin vuốt ve trán mình, nói với giọng có phần trách móc: “Lottie, trước đây con đã từ chối những hoàng tử quý tộc, bây giờ con lại không muốn kết hôn với những người giàu có làm ăn buôn bán... Con đã mười chín tuổi rồi, nếu còn không kết hôn thì con muốn trở thành nữ tu sao? Mẹ con nói đúng, suốt những năm qua ta đã quá chiều chuộng con, ta sẽ không để con tiếp tục tự do như vậy nữa!!!”

Lottie nghe xong, dám đáp trả: “Cha cũng hãy nhìn xem những người mà cha đã chọn là ai đi? Toàn là những quý tộc xa hoa hay những thương nhân gian xảo..."

Nam tước Gavin nghe xong tức giận không thể kiềm chế được,

“Con cuối cùng muốn kết hôn với người như thế nào? Hãy nói cho cha biết, cha sẽ tìm cho con!!!”

“Con muốn kết hôn với một người anh hùng thực sự...”

Trong đoàn xe di chuyển về phía nam, người lính mỏ mới nhập ngũ tên là Obot, mang giáo và khiên, đi bên cạnh một chiếc xe ngựa bốn bánh. Người lính mới khác đi sau anh ta liên tục thì thầm với anh ta, rõ ràng là người này đang rất lo lắng.

“Obot, em nghĩ với số người đông như thế này, có thật sự có bọn cướp dám đến cướp bóc không nhỉ?”

Obot không hề để ý đến lời hỏi của anh ta.

“Tại sao người lớn lại cho chúng ta tản ra khắp nơi như vậy? Nếu bọn cướp đến thì sao đây?”

Obot vẫn không trả lời.

Người lính mới không quan tâm đến sự im lặng của Obot và tiếp tục nói: “Em nghĩ liệu chúng ta có thể sống sót trải qua chuyến đi này không nhỉ?”

Obot bắt đầu tức giận; suốt đường đi, người lính này cứ lải nhải không ngừng, những lời vô nghĩa đó gần như làm tắt tai anh ta.

“Em nghĩ….”

“Im miệng đi, kẻ nhát gan! Nếu sợ chết thì từ đầu đã đừng theo đoàn này. Đã đến rồi mà còn lo lắng những chuyện vô ích như vậy, thà nên nghĩ đến những kỹ năng sinh tồn mà chúng ta đã được huấn luyện trong thung lũng đi!”

Giọng nói của Obot khá lớn, khiến người chỉ huy đội chiến đấu đi trước họ, Colin, quay đầu lại và la mắng: “Trong đoàn quân không được nói chuyện ồn ào! Các ngươi muốn nếm trải cái cảm giác của cây gậy quân đội không?”

Hai người lập tức im lặng.

Khi đoàn xe di chuyển chậm rãi, trong một hang động sâu thẳm ở vùng đồi núi phía nam, một số thủ lĩnh bọn cướp đang tranh luận ầm ĩ.

Chính là những bọn cướp này mà Nam tước Gavin đã đề cập đến – những kẻ hoành hành ở vùng đồi núi phía nam. Thông thường, chúng phân tán ra các “lãnh địa” riêng để cướp bóc các đoàn buôn bán và người đi đường. Tuy nhiên, gần đây cuộc sống của chúng ngày càng trở nên khó khăn hơn: một là vì có ngày càng nhiều bọn cướp xuất hiện ở khu vực này, khiến việc kiếm ăn trở nên ngày càng khó khăn; hai là vì số lượng các đoàn buôn bán đi qua con đường này ngày càng ít đi, đặc biệt là đoàn hàng lương thực của thành Sappburg sau vài lần bị chặn đường đã không còn xuất hiện trên con đường này trong nhiều tuần liền. Bọn cướp đã từng bàn bạc về việc liên kết với nhau để tấn công thành Sappburg và kiếm một khoản tiền lớn, nhưng bức tường cao vút của thành Sappburg đã khiến những kẻ thích bắt nạt người yếu thế này phải từ bỏ ý định đó.

Cuộc sống ngày càng trở nên khó khăn, nên bọn cướp đã quyết định thu dọn đồ đạc để rời khỏi nơi này và tiếp tục đi cướp bóc ở các khu vực phía đông. Nhưng cách đây hai ngày, một người đã trốn thoát khỏi thành Sappburg và mang đến tin tức đáng mừng cho những kẻ đang đối mặt với nguy cơ

Vì vậy, sau khi nhận được tin tốt lành, thủ lĩnh băng cướp đã triệu tập khoảng năm sáu nhóm cướp lớn nhỏ từ các ngon đồi đến hang động này để thảo luận về kế hoạch cướp bóc đoàn xe.

Bên trong hang động, khói bụi mù mịt; năm sáu mươi tên cướp mặc đủ loại quần áo, cầm trên tay những loại vũ khí đa dạng, ngồi xung quanh những đống lửa trại, nhai thức ăn cướp được và uống bia rẻ tiền, la hét ầm ĩ.

Ở một góc hang khá bằng phẳng, bảy tám thủ lĩnh cướp đang thảo luận về cách tiến hành cuộc cướp bóc đoàn xe.

Một thủ lĩnh có khuôn mặt đầy sẹo và râu dày nói: “Theo tôi, dù đó là những kẻ mặc đồ đen đi nữa, chúng ta cứ xông vào tấn công hết sức mạnh, giết chết mười mấy con cừu thì bọn chúng chắc chắn sẽ bỏ chạy. Sau đó, chúng ta chỉ cần kéo xe trở lại và chia đồ thôi.”

“Không được đâu, người điều tra nói rằng những kẻ mặc đồ đen đó không giống như những lính canh bình thường của đoàn xe buôn. Họ đều là những người đàn ông mạnh mẽ và đều mang cùng một loại vũ khí, trang phục. Tôi e rằng họ có thể là những binh sĩ tinh nhuệ từ quân đội. Nếu tấn công bừa bãi, chúng ta rất dễ sa vào bẫy.” Thủ lĩnh có số lượng người đông hơn liên tục lắc đầu.

Trong hang động, mọi người im lặng một lúc.

Một tên cướp có khuôn mặt nhọn và má nhọn, mặc đồ phụ nữ, bỗng nhiên nghĩ ra một kế hoạch: “Chúng ta không thể tấn công trực diện đoàn xe. Đối phương chắc chắn đã chuẩn bị sẵn sàng. Nếu tấn công không thành công, chúng ta chắc chắn sẽ bị thiệt hại. Vì vậy, chúng ta có thể làm theo cách này...”

…………

Buổi tối ngày thứ hai sau khi rời khỏi Saap, bầu trời vẫn còn ánh hoàng hôn. Đoàn xe dừng lại và dựng lều ngoài một khu đất trống giữa rừng rậm. Hai ngày liên tiếp di chuyển an toàn đã khiến mọi người trên đoàn xe hơi thư giãn phần nào.

Át đang được Ron giúp đỡ tháo bỏ bộ áo giáp bằng thép nặng trĩu trên người. “Ron, liệu Odo và những người khác có đã sắp xếp xong việc canh gác tối nay chưa?”

Ron vừa đặt chiếc áo giáp xuống đất vừa trả lời: “Thưa ngài, đã sắp xếp xong rồi. Đội nhỏ thứ nhất của Ba Tư sẽ đảm nhận nhiệm vụ canh gác tối nay. Bây giờ họ đang ăn cơm, sau bữa ăn họ sẽ đi tuần tra xung quanh.”

“Hiện tại chưa ai đang canh gác cả. Anh hãy đi cùng tôi đi tuần tra một vòng quanh khu vực này. Tôi cảm thấy hai ngày qua quá yên tĩnh rồi… Trong những ngon đồi rộng hàng chục dặm này có tới

“Mọi người đều nghĩ như vậy; bọn cướp hiện giờ chắc chắn phải đi vòng qua chúng ta mới được.”

Át vội vàng đi vòng qua Ron, nhặt lên bộ áo giáp sắt từ mặt đất và mặc vào ngay, rồi hét lớn: “Tất cả mọi người hãy tập trung lại bên xe chở lương thực để chuẩn bị chiến đấu, nhanh lên!”

Nói xong, anh buộc dây kiếm vào thắt lưng, cầm túi cung tên và chạy ra khỏi lều quân đội, hướng về phía lều của Nam tước Berion.

Nam tước Berion vẫn chưa tháo bỏ áo giáp, ngồi trong lều với bộ áo nặng nề đó.

“Thưa ngài, tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn… Những ngày gần đây quá yên tĩnh, và chúng ta đang quá lơ là.”

Nam tước đứng dậy nhìn người thanh niên tuần tra này và nói: “Tôi đã nhận ra vấn đề này rồi… Loài sói hoang chẳng bao giờ phát ra tiếng động trước khi cắn xé cổ họng con mồi. Tôi vừa sai hai người hầu của mình đi tuần tra xung quanh rồi.”

Át không khỏi ngưỡng mộ sự cảnh giác của vị quý tộc quân sự này; chỉ có những người đã trải qua chiến tranh mới có được khả năng nhận thức sâu sắc như vậy.

Cuộc trò chuyện của họ vừa kết thúc thì bên ngoài lều đã vang lên tiếng ồn ào.

Át lo lắng, lập tức quay người ra khỏi lều… Vào một góc rừng rậm bên cạnh doanh trại, đã có hàng chục tên cướp cầm theo các loại vũ khí lao ra…

……

“Tập trung chuẩn bị chiến đấu!!!”

Khi lệnh tập trung khẩn cấp vang lên, Bàn Sơn – người vừa mới đặt xuống cái bát gỗ và lười biếng thu dọn vũ khí – bỗng nhiên nghe thấy một tiếng hét lớn:

“Nằm xuống!“

Bàn Sơn quay đầu lại và thấy một người phụ nữ mặc áo màu xám trắng chạy ra từ rìa rừng.

“Không… Điều này không ổn chút nào… Người phụ nữ đó cầm theo dao, và trông rất xấu xí… Có lẽ cô ấy còn có râu nữa… Đây là người của gia đình nào vậy? Tại sao một người phụ nữ xấu xí như vậy lại xuất hiện trong rừng rậm?” Bàn Sơn bỗng nhiên nghĩ đến vô số suy nghĩ hỗn loạn.

Rồi, càng ngày càng nhiều người khác chạy ra từ rừng… Một người đàn ông có vết sẹo trên mặt và râu dày đột nhiên kéo cung, bắn một mũi tên…

Lúc này, Bàn Sơn cuối cùng cũng hiểu tại sao Collin lại bảo mình phải nằm xuống.

“Chết tiệt… Bọn cướp đang tấn công!” Bàn Sơn chỉ kịp mắng trong lòng, rồi cảm thấy vai trái mình bị một lực mạnh đánh trúng, khiến anh ngã xuống đất. Cơn đau dữ dội lan tỏa khắp vai anh… Khi anh quay đầu lại, anh thấy một mũi tên sáng loáng đang đâm xuyên qua vai mình. Mũi tên không đâm sâu, nhưng máu đỏ thắm đã b

Chỉ có thể nằm trên mặt đất, cô ta la hét hoảng sợ như thể đang bị giết vậy.

“Cứu tôi! Cứu tôi với…!”

――――――――

Át đã bắn liên tiếp ba mũi tên về phía rìa khu rừng rậm; khoảng cách gần một trăm bước được thu hẹp trong chốc lát. Khi những tên cướp đang chuẩn bị lao vào, Át vừa rút tên vừa hét lớn về phía đám người đang hoảng loạn:

“Tập trung lại và xếp thành hàng!!”

“Dùng khiên để phòng thủ!!!”

“Tất cả các người lái xe hãy tránh vào gần xe chở lương thực, không được chạy lung tung.”

Các binh sĩ của đội tuần tra dù chỉ mới qua quá trình huấn luyện nghiêm ngặt, nhưng sau khi vượt qua giai đoạn hoảng loạn đầu tiên, họ đã nhanh chóng reag lại dưới sự chỉ huy của đội trưởng, nhóm trưởng và những người lính giàu kinh nghiệm. Hơn hai mươi binh sĩ đã xếp thành một hàng khiên dọc theo ranh giới khu rừng rậm theo lệnh của Át.

Át đã bắn tổng cộng năm mũi tên; hai tên cướp đã bị anh ta bắn ngã. Hàng khiên phía trước cũng đã được hình thành.

“Giữ vững tư thế!!”

Khoảng cách giữa những tên cướp với hàng khiên vẫn còn hai mươi bước……

“Giữ vững tư thế!!”

Chỉ còn mười bước nữa……

Óbott, người đang đứng trong hàng khiên, nghe thấy tiếng la hét và tiếng mũi tên đâm vào khiên, lòng anh ta đập thình thịch, cổ họng cứng lại, còn bàn tay phải thì đã trắng bệch vì siết chặt cây giáo ngắn.

“Đỡ đòn!!”

Lệnh của Át vang lên bên tai Óbott. Anh ta lùi lại nửa bước về phía sau, người hơi nghiêng về trước, dùng khiên để chặn đón một chiếc rìu được vung lên và một người đàn ông mạnh mẽ mặc đồ nữ đang lao về phía mình. Người đàn ông đó dùng sức mạnh lớn để đẩy Óbott lùi lại nửa bước.

“Xông lên!!”

Theo một cái hiệu lệnh, hơn mười cây giáo ngắn và những loại vũ khí khác đã xuyên qua kẽ hở của khiên và đâm mạnh vào những tên cướp đang chen chúc phía trước hàng khiên. Tiếng lưỡi dao xé rách thịt và tiếng đập đầu vào xương vang lên liên hồi…