Vào buổi sáng ngày thứ sáu khi quân đội đóng giữ Tây Lạc Bảo, một đội kỵ binh đã lần lượt lao ra khỏi cổng hẹp, băng qua cây cầu gỗ tạm bợ trước cửa, rồi chạy về phía đông dọc theo con đường xe ngựa; phía sau họ, một làn bụi mù bay lên.

Người chỉ huy đội kỵ binh này chính là Ác Đệ. Sau khi các công trình phòng thủ cơ bản của Tây Lạc Bảo được hoàn thành, ông quyết định dẫn theo Anh Gác và Ron cùng một số kỵ binh nhẹ tiến sâu vào lãnh thổ Schwaben để thám hiểm tình hình trực tiếp.

Khi mặt trời lên cao, năm người kỵ binh đã đến một ngon đồi cách Tây Lạc Bảo khoảng hai mươi dặm. Nơi đây đã thuộc về lãnh thổ Schwaben. Ác Đệ cùng đồng đội đã giấu ngựa dưới bóng cây ở chân đồi, sau đó trèo lên đỉnh đồi và đứng sau vài cái cây để nhìn xuống vùng đất bằng phẳng rộng lớn phía dưới.

Từ vị trí mà Ác Đệ và đồng đội đang đứng, họ có thể nhìn thấy một điểm trắng mờ ảo ở phía chân trời – đó chính là thành phố Tê Bu Lăng, một thành phố quan trọng ở biên giới tây nam của Schwaben. Phía tây Tê Bu Lăng là thành phố Biệt Đôn Bảo, nơi có bốn làng xóm và hơn mười khu dân cư nhỏ rải rác xung quanh. Trên những cánh đồng lúa mì vàng óng ánh, những người nông dân đang thu hoạch lứa lúa mì sớm đầu tiên.

Nhìn những con sóng lúa mì vàng óng, Reade đoán rằng các làng xóm và khu dân cư dưới núi chắc chắn rất giàu có; ngay cả những khu dân cư nhỏ cũng chắc chắn còn dư thừa lương thực. Anh không nhịn được mà thầm hỏi: “Thưa ngài, chúng ta nên ‘tấn công’ những làng xóm đó trước, hay nên ‘chiếm đóng’ những khu dân cư nhỏ trước ạ?”

Đúng lúc Ác Đệ chuẩn bị trả lời, giọng Anh Gác vang lên: “Bây giờ không phải là thời điểm thích hợp. Những người nông dân vẫn chưa thu hoạch hết lúa mì, chưa nộp thuế, cũng chưa đổi lương thực dư thừa thành bạc. Nếu chúng ta đến cướp bóc họ vào lúc này, chúng ta sẽ không nhận được gì cả, thậm chí còn có thể gây ra phản ứng mạnh mẽ từ các lãnh chúa.”

Ác Đệ gật đầu và nói: “Chúng ta tạm thời không thể cướp bóc những người nông dân này. Nhiệm vụ hiện tại của chúng ta là, trên cơ sở củng cố phòng thủ Tây Lạc Bảo, chúng ta sẽ giả danh là bọn cướp để tấn công các đoàn xe tiếp viện của quân đội họ, hoặc loại bỏ một số trạm kiểm soát nhỏ và khu dân cư.”

“Tại sao lại phải giả danh là bọn cướp?” Ron không hiểu. Trong suy nghĩ của anh, chiến đấu của quân đội luôn diễn ra trong những trận đấu trực diện.

“Cậu bé, cậu lại ngố

Nhưng nếu chúng ta giả vờ là những băng cướp núi bình thường thì sẽ khác, quân đội sẽ không hề hoảng sợ, huống chi những lãnh chúa đã thu đủ thuế lại không đến mức phải tiêu diệt những băng cướp núi này vào lúc này…” Anh Gác giải thích cho Ron nghe.

Át quan sát kỹ lưỡng từ nam lên bắc rồi lại từ bắc xuống nam, cuối cùng anh dừng ánh mắt ở khu vực núi cách đó khoảng mười mấy dặm về phía nam.

“Trung sĩ trưởng, ông có thấy những ngọn núi ở phía đó không?” Át đi đến bên cạnh Anh Gác và chỉ về phía những ngọn núi ở phía nam.

“Ý ông là chúng ta sẽ tấn công họ từ đó sao?”

“Nếu xuất hiện từ đó, người dân địa phương sẽ coi chúng ta chỉ là những băng cướp núi bình thường mà thôi. Như vậy sẽ giảm thiểu tối đa sự nghi ngờ của quân đội Công quốc Schwaben và các lãnh chúa thành trì. Chỉ cần không có quá nhiều quân đội xuất hiện, chúng ta hoàn toàn có thể đối phó với lực lượng bảo vệ của các làng mạc và dinh thự đó.”

Át quay sang nói với Anh Gác: “Trung sĩ trưởng, ngày mai ông hãy dẫn Ron đến đó để thăm dò xem liệu có thể tìm được con đường nào từ Tháp Bảo vệ đi thẳng đến khu vực núi đó hay không, sau đó hãy tìm một nơi ẩn náu để tích trữ vật tư gần đó.”

“Được rồi. Ngày mai tôi sẽ dẫn Ron đến đó để thám hiểm.”

Một lúc sau, họ tiếp tục ngắm nhìn từ trên sườn đồi, ghi chép lại kích thước, vị trí và các tuyến đường đi lại của các làng mạc, dinh thự và khu định cư rải rác dưới chân núi,

sau đó họ lên ngựa trở về Tháp Bảo vệ…

Khi họ vừa trở về Tháp Bảo vệ, họ thấy Odo cùng các binh sĩ đang vây quanh một nhóm người trước trạm kiểm soát tạm thời được thiết lập trên con đường xe ngựa phía tây Tháp Bảo vệ. Át phi ngựa đến gần và thấy vài người có vẻ ngoài như thương nhân đang rút kiếm đối đầu với Odo.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Odo đặt thanh kiếm xuống và đến bên cạnh Át: “Thưa ngài, những người này tự xưng là thương nhân từ Schwaben vừa trở về từ buôn bán ở Burgundy. Hiện tại hai nước đang ở trong tình trạng chuẩn bị chiến tranh, làm sao có thương nhân nào dám đi buôn bán ở nước địch chứ? Hơn nữa, năm người mang vũ khí đó chỉ mang theo một xe hàng đầy đồ linh tinh không có giá trị gì cả, hoàn toàn không giống như một đoàn thương nhân. Khi chúng tôi tiến lên chặn họ, có một người cưỡi ngựa muốn bỏ trốn; sau khi bị các binh sĩ đuổi theo, họ lại lấy ra rất nhiều bạc để muốn mua chuộc binh sĩ để được thông qua. Tôi định kiểm tra họ thì họ lại rút kiếm chống đối! Thưa ngài, phải làm thế nào bây gi

“Át lấy ra một tấm vải rách trong lòng bàn tay, lau sạch máu trên thanh kiếm, rồi nhảy lên ngựa và vào bên trong Tháp Bảo Vệ.”

……

Bên trong pháo đài nội địa của Tháp Bảo Vệ, một người đàn ông bị tra tấn đến mức mũi tím mặt sưng, toàn thân đầy vết thương và máu chảy, bị trói buộc vào cột trong pháo đài. Át vẫn tiếp tục dùng gậy đập mạnh vào bụng anh ta.

Những người đàn ông này ban ngày là những thương nhân đi buôn bán, nhưng thực chất họ là những “mắt đại bàng” được cử đi để thu thập thông tin. Sau khi bị thẩm vấn, một người khác trong nhóm đã thú nhận rằng họ thực sự là những thương nhân từ Burgundy, nhưng lần này họ bị người đàn ông bị trói đó dụ dỗ, đưa họ đến Burgundy dưới danh nghĩa là những thương nhân để thu thập thông tin. Họ đã phát hiện ra vị trí đóng quân quan trọng của Burgundy dọc biên giới phía đông, và lần này họ mang theo bản đồ sơ đồ đóng quân của Burgundy để đánh lén qua biên giới phía bắc có hàng rào phòng thủ chặt chẽ, từ khu vực núi phía đông trở về Schwaben. Họ không ngờ rằng căn pháo đài cũ kỹ này, đã bỏ hoang hàng chục năm, lại có binh lính canh gác. Trong lúc họ đang lo lắng trên đường đi qua khu vực núi, tâm lý họ đã trở nên lơ là, và không ngờ họ lại rơi vào trạm kiểm soát do quân đội của Át thiết lập.

Át đổ một xô nước lạnh lên người “thủ lĩnh đoàn thương nhân” đang bất tỉnh; người đó rên rỉ và tỉnh lại: “Anh bạn, chúng tôi đã biết mục đích thực sự của các người rồi. Hãy nói hết những gì các người biết ra, tôi sẽ tha mạng cho các người.”

Át rút con dao săn cầm tay ra, chỉ vào phần kín đáo của người đàn ông bị trói đó và nói: “Nếu còn không nói, thì đừng mong sống sót.” Nói xong, anh ta bảo Ron tháo dây lưng của người đó xuống.

Người đàn ông bị trói đó nhổ nước bọt vào mặt Át, cười ha hả và hét lên: “Lũ đồ dã man, quỷ dữ! Nếu các ngươi dám, hãy đâm tôi chết đi!!!”

“Còn biết nói thì tốt rồi.” Át kéo chiếc quần của người đó xuống, từ từ đưa con dao đến phần kín đáo của anh ta.

Người đàn ông đó bị trói chặt tay chân, chỉ có thể dùng đầu để vùng vẫy. Khi con dao sắp chạm vào người anh ta, cuối cùng anh ta cũng đầu hàng, nói với giọng nức nở: “Tôi nói! Tôi sẽ nói hết mọi thứ!”

……

Sau một khoảng thời gian ăn uống, Át rời khỏi pháo đài nội địa, nhận lấy tấm vải ướt mà Ron đưa cho để lau sạch máu trên tay mình. “Ron, các người hãy tiếp tục tra tấn anh ta, lấy hết những gì anh ta biết ra. Cứ hỏi bất cứ điều gì, miễn là để anh ta sống sót là được.”

“Thưa ngài Át, bây giờ chúng tôi có

“Trung sĩ trưởng, mặc dù Schwaben không có quân đội thường trú tập trung đóng quân ở khu vực biên giới phía tây nam, nhưng các lãnh chúa địa phương chắc chắn vẫn còn một số lực lượng phòng thủ. Nếu chúng ta làm ầm ĩ quá mức, các lực lượng còn lại ở đó chắc chắn sẽ tập trung lại để đối phó với chúng ta. Trong thời gian ngắn hạn, 150 người ở lại tại Teuben và Birteln chưa đủ sức để chiếm giữ Talburg, nhưng chúng ta phải đóng quân ở đây ít nhất nửa năm. Nếu trong thời gian này quân đội phía bắc không tiến hành các cuộc giao tranh quy mô lớn, quân đội của Schwaben có thể bất kỳ lúc nào cũng điều động binh lực từ phía tây nam để đối phó với chúng ta. Vì vậy, chúng ta vẫn cần hành động thận trọng; đợi đến khi Schwaben bận rộn ở phía bắc và không thể điều động quân đội, sau đó chúng ta mới có thể tiến hành các hành động lớn hơn.”

“Ừm, cách đó thật sự an toàn hơn.”

“Trung sĩ trưởng, buổi chiều này xin ông dẫn chúng tôi mang theo thông tin về địch và cái ‘mắt đại bàng’ đó đến thành phố Glaruh. Xin hãy yêu cầu ngài Herries cử sứ giả gửi thông tin về việc điều động quân đội của Schwaben đến cung đình. Tôi cũng sẽ viết một bức thư riêng gửi cho Bá tướcBào Âr Wēn để báo cáo tình hình chúng tôi đang đóng quân tại Talburg; xin ông cũng yêu cầu sứ giả mang theo bức thư đó.”

“Ngoài ra, tôi sẽ cử người đi cùng ông đến Glaruh để mua thêm lương thực. Đoàn thương nhân vẫn chưa trở về, chúng ta cần phải tích trữ thêm lương thực để phòng trường hợp khẩn cấp…”

Không lâu sau, Roan cũng bước ra ngoài và nói nhỏ với At: “Thưa ngài, người đó đã kiệt sức hoàn toàn rồi; nếu tiếp tục đánh đập thì anh ta sẽ chết mất.”

“Ừm, hãy chuẩn bị một bát cháo lúa mì cho anh ta để duy trì sự sống; lát nữa trung sĩ trưởng sẽ đưa anh ta đến huyện Glaruh và giao cho ngài Herries.”

“Rõ, thưa ngài… Nhưng người kia, kẻ nhút nhát kia thì sao nhỉ?”

“Người đó khá hợp tác với chúng ta, và anh ta thực sự có kinh nghiệm trong lĩnh vực kinh doanh. Mặc dù là người Burgundy, nhưng anh ta thông thạo tiếng Schwaben; có lẽ sau này anh ta sẽ hữu ích. Hãy giữ anh ta lại tạm thời, giao cho Spence để làm công việc nặng nhọc… Nhưng phải đảm bảo rằng anh ta không thể trốn thoát được.” Sau khi nói xong, At lên đến các điểm canh gác trên bức tường ngoài của pháo đài.

Trên bức tường ngoài, hai đội quân của Ba Tư và Tubba đang được sự hỗ trợ của những người lao động khác để củng cố các tháp tên lửa và tháp quan sát trên bức tường bằng gỗ được chặt từ gần Talburg. Một số người lao động khác thì x