…………

Sau bữa tối, mọi người lần lượt đứng dậy rời khỏi lều lớn, mang theo những suy nghĩ sau cuộc thảo luận trở về các lều của mình để nghỉ ngơi. Chẳng mấy chốc, chỉ còn lại một mình At và chiếc đèn le lói trên bàn.

Khi anh cẩn thận xem xét kỹ bản phác thảo về sự phát triển tương lai của thung lũng mà Scott để lại cho mình – bản phác thảo đầy những ghi chú về các xưởng thợ, kênh đào, đất canh tác mới và quy hoạch đường xá – và đóng cuốn hồ sơ cuối cùng liên quan đến việc này, đã gần sáng rồi.

Anh chà xát đôi mắt hơi mỏi mệt, tắt đèn dầu, kéo rèm dày ra và bước ra ngoài. Một làn gió mát lạnh, mang theo mùi cỏ non bên hồ và đất ẩm ướt, ùa vào ngay lập tức xua tan đi không khí u ám và mệt mỏi còn sót lại trong lều.

Anh hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi thơm quen thuộc của thung lũng này, rồi ngước nhìn bầu trời đêm đầy sao.

Lúc này, các khu doanh trại trải dài hai bên bờ sông đã yên tĩnh hoàn toàn; tiếng ồn ào và vui vẻ của buổi chiều tà đã lặng đi hết. Ngoại trừ tiếng bước chân và tiếng va chạm giữa áo giáp của những binh sĩ canh gác khi họ đi tuần tra theo đường lối cố định, không còn thấy bóng dáng ai khác di chuyển nữa; chỉ có tiếng ngáy ngủ rõ ràng vang lên từ các lều.

Nhìn ra xa, những ngôi nhà mới được xây dựng trên những ngọn đồi xung quanh hiện lên rõ nét dưới ánh trăng sáng trong. Chỉ có vài cửa sổ vẫn phát ra ánh sáng vàng ấm áp; đó là những người phụ nữ chăm chỉ, sau khi đưa con cái đi ngủ, đang tận dụng khoảng thời gian hiếm hoi này, dưới ánh sáng yếu ớt của đèn dầu, cúi đầu tập trung may vá.

Hồ nước rộng lớn như một con quái vật đang ngủ say; mặt hồ phẳng lặng như gương, phản chiếu rõ nét vầng trăng sáng tròn trên bầu trời, khiến cho những đường núi uốn lượn hai bên hồ trở nên rất rõ ràng trong đêm tối, như thể chúng được vẽ bằng mực đen tinh xảo.

Mọi thứ đều yên tĩnh; ánh trăng, bóng núi và những khu doanh trại đang ngủ say cùng nhau tạo nên một cảnh tượng yên bình và hòa thuận.

At vô thức chà xát đôi tay hơi lạnh trong gió đêm, rồi bắt đầu bước đi về phía lều của mình bên bờ hồ.

Tiếng bước chân trên thảm cỏ mềm mại phát ra những âm thanh “xạc xạc” nhỏ bé, trong đêm yên tĩnh này, những âm thanh đó càng trở nên rõ ràng. Cảm giác quen thuộc nhưng đã lâu không trải qua này, không hiểu sao, lại khiến At cảm thấy vui mừng một cách giản dị và trong sáng.

Cảm giác đó, trong chốc lát, đã đưa anh trở về những năm tháng trước đ

Để theo dõi con mồi, anh thường phải bước đi nhẹ nhàng trên những thảm cỏ mềm mại hoặc lớp lá rụng dày đặc, không tạo ra bất kỳ tiếng động nào, từng bước một tiến gần con mồi mà chúng không hề hay biết. Rồi, vào thời điểm thích hợp nhất, anh dừng lại, cung tên, lấy mũi tên, ngắm bắn và giết chóc… Tất cả các động tác đó được thực hiện một cách nhanh chóng, bình tĩnh và hiệu quả.

Cảnh tượng này, cảm giác mềm mại dưới chân và hương thơm của cỏ cây trong làn gió đêm, khiến anh bỗng nhiên nhớ lại những ngày tháng đơn sơ, vất vả chỉ để sinh tồn. Lúc đó, nỗi lo lớn nhất của anh có lẽ chỉ là liệu ngày mai có bắt được đủ con mồi hay không. Còn bây giờ, anh đang gánh vác trách nhiệm nuôi sống hàng ngàn người trên toàn lãnh thổ này. Một cảm giác buồn man mác, lẫn lộn với nhiều suy tư, như làn sương mỏng trên mặt hồ, nhẹ nhàng lướt qua tâm hồn anh, rồi lại bị bầu không khí yên tĩnh của đêm xoa dịu đi.

Bỗng nhiên, “vùa ầm…” Tiếng nước văng tung tóe vang lên từ phía hồ, trong đêm yên tĩnh, âm thanh đó cực kỳ rõ ràng, lập tức kéo Arth ra khỏi những suy nghĩ hoài niệm và thu hút toàn bộ sự chú ý của anh.

Anh theo tiếng đó nhìn lại, dưới ánh trăng sáng, anh thấy bên bờ hồ, bên cạnh một bậc thang đá, có một bóng dáng cao lớn đang cúi xuống nhặt một viên đá lên. Ngay sau đó, bóng dáng đó lại giơ tay phải lên, nghiêng người, cúi xuống, với những động tác còn non nớt, anh ta vung tay mạnh mẽ—

Với tiếng “xoẹt”, một viên đá phẳng được ném ra, bay nhanh trên mặt hồ lấp lánh, như một con chuồn chuồn nước nhẹ nhàng, tạo ra những vòng sóng tròn từ gần đến xa, dần dần nhỏ lại và biến mất, phát ra những tiếng “bụp, bụp, bụp…” vui tai.

“Tuyệt vời!” Arth không nhịn được mà hét lên, giọng nói vang vọng trên mặt hồ yên tĩnh. Sau đó, anh tiến thẳng về phía bóng dáng đó.

Người đứng bên bờ hồ nghe thấy tiếng đó liền quay đầu lại, khuôn mặt anh ta được ánh trăng chiếu rõ ràng.

“Thưa ngài!”

Grizzly nhận ra Arth ngay lập tức, giọng nói đầy ngạc nhiên. Tương tự, Arth cũng nhìn rõ khuôn mặt đã trải qua bao thăng trầm của Grizzly dưới ánh trăng.

Arth tiến lại gần và đùa cợt: “Thưa Grizzly, đã muộn thế này mà ngài vẫn không nghỉ ngơi sao? Chẳng lẽ việc lắc lư trên lưng ngựa khiến ngài mệt quá sao?”

Grizzly rõ ràng không ngờ sẽ gặp Arth ở đây, anh ta vô thức ném viên đá khác đang chuẩn bị ném xuống đất, xoa đầu sau, và khuôn mặt thường lúc nào cũng không bi

Anh ta mỉm cười, nụ cười ấy mang đậm vẻ chất phác hiếm thấy ở những tay lính đánh thuê: “Thưa… ngài cũng chưa nghỉ ngơi phải không?” Anh ta dừng lại một lát, có vẻ đang tìm từ ngữ để diễn đạt, “À… xương của tôi thực sự gần như rã ra rồi, nhưng không hiểu sao, tôi lại không thể ngủ được. Có lẽ… đã quá lâu rồi tôi không được ngủ yên bình ở một nơi như thế này, nên hơi không quen, mới ra ngoài để thở không khí trong lành một chút.”

Chân anh ta vô thức đạp lên những hòn sỏi trên mặt đất; ánh mắt anh ta lướt qua khuôn mặt của Ác Lang và mặt hồ. Vẻ ngoài ấy hoàn toàn không giống một thủ lĩnh lính đánh thuê luôn chiến đấu trên chiến trường, mà giống hơn là một thiếu niên đang bị người lớn bắt quả tang khi đang làm điều gì đó sai trái.

Ác Lang bước xuống theo các bậc thang đá, đến bên cạnh Hắc Lang, cúi người nhặt lên một hòn đá phẳng. Anh ta bắt chước tư thế của Hắc Lang lúc nãy, nghiêng người, cúi xuống và vung tay mạnh mẽ…

“Chủ nhân, chương tiếp theo vẫn còn đây đấy, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa!”

Hòn đá được ném ra, nhưng động tác của nó không hề uyển chuyển và đẹp mắt như của Hắc Lang. Khi Ác Lang nghĩ rằng hòn đá sẽ bay nhẹ nhàng qua mặt hồ, thì nó lại “plung” xuống nước gần bờ, tạo ra những vệt nước bắn tung tóe một cách không mấy “duyên dáng”, rồi nhanh chóng chìm xuống, không để lại bất kỳ gợn sóng nào.

Mặt hồ nhanh chóng trở lại yên bình, như thể đang chế giễu sự vụng về của vị lãnh chúa này.

Nhìn thấy vậy, Hắc Lang vội vàng nén nụ cười lại, nhưng đôi vai anh ta vẫn không thể kiểm soát được mà run rẩy nhẹ. Anh ta vội vàng nghiêng người sang một bên, giả vờ ho hai tiếng để che đậy điều đó.

Còn Ác Lang bên cạnh thì hoàn toàn không để ý đến phản ứng của anh ta, vẫn đang nhìn chằm chằm vào vùng nước nơi hòn đá đã chìm xuống, ánh trăng chiếu rọi lên khuôn mặt anh ta, hiện rõ vẻ bối rối chân thành trên đó.

Anh ta nghiêng đầu nhẹ, như thể đang đối mặt với một vấn đề khó giải quyết hơn cả việc chỉ huy hàng ngàn binh sĩ, và lẩm bẩm: “Kỳ lạ… Tôi thấy bạn ném nó ra rất dễ dàng, sao đến tay tôi lại…” Anh ta thậm chí còn cúi đầu down nhìn lòng bàn tay mình, như thể muốn tìm ra nguyên nhân của sự vụng về đó.

Một lúc sau, Ác Lang nhún vai, cố tình tỏ ra thờ ơ, như thể việc ném hòn đá vụng về lúc nãy chưa từng xảy ra.

Anh ta quay người bước lên các bậc thang, và Hắc

Anh ấy trực tiếp hỏi: “Phải chăng việc bỗng nhiên sống trong những ngày yên tĩnh như thế này khiến các bạn cảm thấy không quen thuộc?”

Nghe vậy, Hắc Lang hơi sững lại một chút, rồi thành thật gật đầu; những ngón tay thô ráp của anh ta vô thức nắm lấy những cọng cỏ bên cạnh mình.

“Tôi hiểu,” giọng của Át rất bình tĩnh, mang theo sự thấu hiểu sâu sắc, “Những người làm công việc như các bạn đã quen với việc ngủ giữa những thanh kiếm, tai luôn nghe thấy tiếng gió, tiếng ngựa hí, và cũng có thể bất kỳ lúc nào cũng phải chuẩn bị đối mặt với những tín hiệu cảnh báo. Khi bỗng nhiên mọi thứ trở nên yên tĩnh hoàn toàn, lòng người lại cảm thấy trống trải, như thể thiếu đi điều gì đó… Những sợi dây căng thẳng bỗng nhiên không thể được thả lỏng, đúng không?”

Lời nói của anh ta không chứa đựng sự phán xét, chỉ là sự thông cảm đối với một lối sống khác.

Hắc Lang ngạc nhiên nhìn Át, dường như không ngờ rằng vị lãnh chúa cao quý này lại có thể mô tả chính xác đến thế những cảm giác khó chịu sâu thẳm trong lòng họ – những người lính đánh thuê.

Sau đó, Át tiếp tục nói một cách không giấu giếm: “Tôi đưa toàn bộ đội quân lính đánh thuê của các bạn trở về đây vì hai lý do.

Thứ nhất, và cũng là lý do quan trọng nhất, tôi muốn mỗi người trong đội quân đều có một gia đình ổn định, không cần phải sống trong cảnh nghèo khó, lang thang không chốn dung thân nữa. Thung lũng này chính là nơi các bạn có thể định cư, lập gia đình và xây dựng cuộc sống.”

Giọng nói của anh ta chân thành, đầy cam kết mạnh mẽ.

Nhưng ngay sau đó, giọng anh ta trở nên nghiêm túc hơn một chút:

“Thứ hai, đây cũng là xuất phát từ những suy nghĩ thực tế. Kể từ khi các bạn đầu hàng tôi, thời gian để hiểu biết và tin tưởng lẫn nhau vẫn còn rất ngắn. Những thành phố mà chúng ta vừa mới chiếm được đó rất quan trọng, tình hình vẫn chưa ổn định…”

Anh ta không nói hết, nhưng ý nghĩa đã rất rõ ràng – anh ta vẫn chưa thể yên tâm giao những vùng đất mới chiếm được và hệ thống phòng thủ quan trọng đó cho một đội quân mới gia nhập, mà lòng trung thành của họ vẫn cần được kiểm chứng.

Khi Át nói đến đây, cảm giác thoải mái trong lòng Hắc Lang lập tức biến mất, một cảm giác lo lắng lạnh lẽo bỗng nhiên bao trùm lấy anh ta. Các cơ bắp trên khuôn mặt anh ta co lại, đôi tay vốn đặt thả lỏng trên đầu gối bắt đầu vuốt ve không tự chủ được.

Ngay sau đó, giọng nói của Át thay đổi, vẻ nghiêm túc phân tích lợi ích trước đó bỗng nhiên trở nên dịu nhẹ nh