…………

Nắng gắt chói lọi, cánh đồng bằng sông Po mênh mông bị ánh nắng thiêu đốt không nhân từ. Bầu không khí nặng nề bao trùm mọi thứ; chỉ có đôi khi tiếng kêu thấp thoáng của những con chim bay ngang qua đầu.

Nhìn về phía đông từ những ngọn đồi, dòng sông Po uốn lượn như một dải lụa vàng óng ánh, khiến người ta say mê.

Ở hai bên bờ sông, sáu bóng đen đi lại liên tục, quan sát kỹ lưỡng kích thước và hướng của những dấu chân trên mặt đất. Không xa đó, đôi mắt sắc bén như đại bàng cũng đang dõi theo những dấu vết lộn xộn ấy.

Từ vị trí cao, có thể nhìn rõ rằng những dấu chân này kéo dài về phía đông và phía nam. Nếu đi thẳng về phía đông, sẽ đến một pháo đài kiên cố được xây dựng dựa vào núi. Là trung tâm phòng thủ quan trọng bảo vệ thủ đô Milan của Lombardia, pháo đài này có 300 binh sĩ tinh nhuệ của Lombardia đóng quân, và được kết nối trực tiếp với Milan thông qua một tuyến đường thương mại. Dọc theo tuyến đường này, có nhiều thị trấn, pháo đài và lâu đài, với hệ thống phòng thủ chặt chẽ.

Nếu đi về phía nam, sau khi qua những ngọn đồi lởm chỏm, sẽ đến một khu rừng rậm; nơi này cách Thành phố Santia chưa đầy năm dặm. Phía tây nam của khu rừng rậm này giáp với những cánh đồng lúa mì; vượt qua những cánh đồng lúa mì, bạn sẽ đến lãnh thổ của pháo đài Sorensburg. Một tuyến đường thương mại nối liền Sorensburg với Thành phố Santia chạy dọc theo hướng bắc-nam.

Trong hàng trăm năm, tuyến đường này, với vai trò là động mạch chính nối liền biển và đất liền, đã mang lại cho Lombardia nguồn thu nhập khổng lồ; những đồng tiền vàng lấp lánh không ngừng được người Lombardia thu về.

Nhưng lúc này, trên con đường rộng lớn này, hiếm khi thấy bóng dáng người qua kẻ lại. Thỉnh thoảng, những người dân tản cư từ phía bắc vội vã di chuyển, họ muốn đến Sorensburg – nơi vẫn chưa bị chiến tranh ảnh hưởng – để tiếp tục đi về phía nam tìm nơi trú ẩn hoặc ở lại tại Sorensburg.

Bên cạnh tuyến đường thương mại, trong những cánh đồng lúa mì, vài túp lều được dựng lên một cách tạm bợ, từ đó bốc ra những làn khói xanh. Bên cạnh cửa lều, những cái chum đang sôi trên bếp, trong đó nổi lên vài hạt lúa mì đã bóc vỏ. Trong cánh đồng lúa mì, những người dân tản cư không nhà cửa này buộc phải cố gắng thu thập những hạt lúa rơi xuống đất để nuôi sống gia đình mình…

…………

“Thật không ngờ, người Lombardia dù không giỏi chiến đấu, nhưng khi phải chạy trốn thì lại ranh mãnh như loài cáo vậy.”

Một binh sĩ mặc áo đen đang quan sát kỹ lưỡng

Các đồng đội liếc nhìn về hướng đông và không chút do dự trả lời: “Nếu tôi là Công tước xứ Lombardia, chắc chắn tôi sẽ đi về phía đông…”

“Tại sao bạn lại nghĩ rằng Công tước xứ Lombardia chắc chắn sẽ bỏ chạy về phía đông?”

Không xa đó, Art đang cưỡi ngựa tiến về phía nhóm người.

“Thưa ngài!”

Nghe thấy tiếng gọi, sáu binh sĩ mặc áo choàng đen lập tức cúi đầu chào hỏi.

“Hãy nói ra lý do của bạn.” Art chỉ vào thành viên đội vệ sĩ có xuất thân từ người săn bắn.

“Báo cáo với ngài, mặc dù quân kỵ binh của kẻ thù chỉ còn lại khoảng hai trăm người, nhưng trên cánh đồng này, họ vẫn là mục tiêu dễ bị phát hiện. Phía nam, không xa Thành phố Santia, có một khu rừng rậm dày đặc, đủ để họ ẩn náu. Thậm chí, họ có thể bất ngờ xuất hiện và tấn công chúng ta bất cứ lúc nào.”

Art gật đầu suy nghĩ.

“Tiếp tục!”

“Nhưng, đội quân của Lombardia đã yếu dần, và chính Công tước xứ Lombardia cũng biết rõ điều này; ông ấy chắc chắn sẽ không dừng lại ở đây. Vì vậy, nếu ông ấy không muốn bị chúng ta bắt giữ, việc bỏ chạy về phía đông đến căn cứ quân sự đó mới là cơ hội duy nhất để sống sót.”

“Bạn nói không sai, chúng ta đều nghĩ như vậy.” Art nhìn chằm chằm vào người vệ sĩ có xuất thân từ người săn bắn này trong vài giây, sau đó xuống ngựa và quỳ xuống để kiểm tra hiện trường; ký ức về thời gian anh ta từng là một người săn bắn lại ùa về trong đầu.

Tuy nhiên, lần này, con mồi của anh ta không phải là những con gấu đen trong rừng hay những con sói hoang dã trên đồng bằng, mà là con sư tử oai phong cai trị vùng đất rộng lớn và giàu có này của Lombardia.

“Ra lệnh, cử năm mươi kỵ binh nhẹ đi theo dấu vết của kẻ thù về phía đông, nhất định phải bắt sống được tên Công tước xứ Lombardia đó. Đồng thời, cử ba đại đội đi về phía nam, đuổi theo những kỵ binh còn lại. Và ngay lập tức thông báo cho Thành phố Santia, hãy cảnh giác cao độ với những kẻ thù không thể trốn thoát, phòng tránh bị đối thủ tấn công bất ngờ!”

“Vâng, thưa ngài.”

Nhìn theo những người vệ sĩ phi ngựa chạy về phía sau, Ron bước đến bên cạnh Art và nói một cách quyết tâm: “Thưa ngài, hãy để tôi đảm nhận nhiệm vụ truy đuổi Công tước xứ Lombardia đi! Tôi cam đoan sẽ bắt được tên đó về cho ngài!”

“Bạn à!”

Art quay đầu nhìn vào ánh mắt đầy mong đợi của Ron và lập tức phá vỡ ảo tưởng của cậu ta. “Đồ ngốc, bạn đang mơ mộng đấy! Nghĩ mãi cũng chỉ là mơ mộng thôi.”

Art hiểu rõ ý định của Ron, nhưng lúc

Mỗi lần như thế này, Ron luôn hiểu ý của người chủ mình một cách sâu sắc. Sự ăn ý giữa hai người chủ tớ dần được củng cố một cách kín đáo và không ngừng phát triển.

“Nghe này, việc này rất quan trọng, em nhất định phải tự mình xuống tay xử lý…”

Nhìn thấy vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt của Art, Ron lập tức cau mày lại, từ từ tiến gần hơn đến tai Art và nói:

“…Nghe này, sau khi trời tối, ngay lập tức liên lạc với các điểm kiểm soát ở miền Bắc, phải tìm hiểu rõ ràng mọi thông tin…”

“…Ngoài ra, thông báo cho đội quân canh gác ở thung lũng, yêu cầu toàn đội phải vào tình trạng cảnh giác cao độ…”

……

“…Tất cả đã được hỏi rõ chưa?”

“Đã hỏi rõ rồi. Những tên lính đánh thuê này đều bỏ trốn từ hướng Thành phố Santia. Ngoại trừ tên đầu đạo đó – người đã dẫn theo vài người trốn thoát trong cuộc tấn công đầu tiên của chúng ta – những tên cầm đầu còn lại đều ở đây.”

Anh Gác liếc nhìn nhóm tù binh lính đánh thuê bị bao vây giữa cánh đồng lúa mì, sau đó lấy chiếc bánh rượu đeo bên hông ra, mở nút gỗ và uống liền hai ngụm rượu mạnh.

“Thật là khoái lạc! Hahaha!”

Nhìn thấy Anh Gác thưởng thức rượu ngon, vị chỉ huy đội kỵ binh đứng bên cạnh, Lucinius, cũng cảm thấy nuốt nước bọt.

“Tiếp theo!”

Anh Gác ném chiếc bánh rượu cho Lucinius. Sau một trận thắng lợi, vị phó chỉ huy đội quân này tự nhiên cũng trở nên hào phóng hơn. Sau khi ném chiếc bánh rượu cho Lucinius, anh ta lấy ra chiếc bánh mì đen và thịt khô để bên cạnh đất, và bắt đầu ăn ngon lành.

Lucinius không nói gì, cứ thế giơ chiếc bánh rượu lên và uống mạnh vào bụng. Ngay khi rượu vào miệng, cảm giác mệt mỏi dường như tan biến hết.

Sau khi no say, Anh Gác dựa vào thanh rìu đẫm máu đặt trên mặt đất, từ từ đứng dậy từ đám lúa mì dùng làm ghế, và bước về phía nhóm tù binh đang ngồi tụm lại với nhau…

……

“…Quỷ dữ… Chúng đều là những con quỷ dữ đến từ địa ngục.”

“Quỷ dữ…”

“Lạy Chúa, xin tha thứ cho tội lỗi của con, xin dung thứ cho sự ngu dốt của con. Tôi, tôi tôi sẵn lòng từ bỏ mọi thứ trên đời này, phục vụ Chúa hết mình, chỉ mong Chúa đừng bỏ rơi con…”

Một tên lính đánh thuê đang quỳ gối trên đất, lẩm bẩm không ngừng, ánh mắt tối tăm đầy sợ hãi, thân thể run rẩy khiến anh ta trông rất yếu đuối.

Nửa giờ trước, tên lính đánh thuê may mắn sống sót này cùng với những người bạn cũng may mắn tránh khỏi những quả bom, đã cùng nhau chạy trốn về phía Bắc, tránh xa sự truy đuổi của quân đội Thành phố Santia.

Hầu hết h

Cuối cùng cũng dừng lại được để thở phào, nhóm lính đánh thuê hoảng sợ ấy lại bị đội kỵ binh của quân đoàn Wales – những người vẫn đang liên tục tấn công người Lombard bên ngoài thành phố – đụng phải.

Vài cuộc xung kích đã khiến một phần ba số lính đánh thuê thiệt mạng hoặc bị thương, và họ hoàn toàn mất đi ý chí chiến đấu. Họ lần lượt bỏ rơi vũ khí áo giáp, không còn muốn tiếp tục cuộc chiến vô ích này nữa.

……

“…Lôi Diệc Kha, Gia Phạt.” Anh Gác tiến đến trước mặt hai người, “Hiện tại trận chiến vẫn chưa kết thúc, các ngươi không được lơ là, phải kiểm soát chặt chẽ những người dưới quyền mình, đảm bảo rằng nhóm tù binh này được quản lý tốt. Chủ nhân đã ra lệnh, tôi và Lưu Tây Niên vẫn còn những nhiệm vụ khác phải thực hiện, vì vậy việc này sẽ do hai ngươi đảm nhận.”

“Ngoài ra, đừng cho nhóm người này bất kỳ thức ăn gì; nếu họ thật sự khát nước, chỉ cần cho họ uống nước là được.” Anh Gác liếc nhìn nhóm người ấy với ánh mắt căm ghét, ước gì có thể chém đầu họ hết. Nhưng theo lệnh của quân đoàn, không được hành hạ tù binh, nên anh Gác đành phải từ bỏ ý định đó.

“Chỉ huy Anh Gác, yên tâm đi, có chúng tôi ở đây, các ngài cứ yên tâm đi. Nếu có sai sót gì, chúng tôi sẵn lòng chịu trách nhiệm.”

Gia Phạt cam đoan nói.

“Ngoài ra, hãy cho người thu dọn hết những hàng hóa lương thực này lại, đợi lệnh của quân đoàn sẽ được triển khai.”

“Vâng!”

Trong thời gian chiến đấu bên ngoài thành phố, đội kỵ binh đã thu được nhiều thành quả. Chỉ riêng số lương thực và vũ khí áo giáp thu được từ địch đã lên đến hàng vạn pound, cùng với hơn một trăm bộ vũ khí áo giáp và khoảng hơn tám mươi nghìn fenic.

“Ngoài ra, cử người canh giữ các tuyến giao thông quan trọng, và bố trí binh sĩ đóng quân tại các làng mạc và dinh thự xung quanh. Bất kỳ ai bị nghi ngờ đều phải bị bắt giữ…”

……

“Nhanh lên, mang họ vào đây ngay!”

Tại cổng phía bắc Thành phố Santia, đại tá đội Saiphe Phoenix đang phụ trách việc tiếp nhận tù binh.

Ngay từ khi quân phòng thủ thành phố đánh bại được đội lính đánh thuê Lombard, ông ta đã bắt đầu điều chỉnh lại hệ thống phòng thủ và tiến hành các công việc như tiếp nhận tù binh, vận chuyển hàng hóa.

“Mang những kẻ này vào đây, bắt họ dọn dẹp đường phố và sửa chữa nhà cửa. Nếu có ai dám trốn thoát hay lười biếng, hãy đập gãy chân họ!”

Thành phố Santia, nơi vài ngày trước còn bị bao vây chặt chẽ, giờ đây lại trở nên ồn ào trở lại. Sự u ám của ngày xưa dần được thay thế bởi niềm vui chiến thắng.

Nhìn thấy ngày càng