Thủ lĩnh bọn cướp dẫn theo hai tên đồng bọn thân cận nhất tiến vào nơi ở của mình, nơi có rất nhiều kẻ đang thưởng thức những điều gì đó… Trong hang ổ của bọn cướp, vài tên lính canh đang ngồi chờ đợi… Một tên cướp đã lợi dụng lúc đại đa số bọn cướp đã rời đi để lén lút vào căn phòng giam giữ những phụ nữ bị bắt làm con tin, và đang thỏa mãn dục vọng của mình… Khi hắn đang chuẩn bị rời khỏi đó, hắn bỗng nhìn thấy vài bóng người đang chạy về phía này…

“Này! Các bạn sao lại trở về sớm vậy? Có phải các bạn đã chiếm được đoàn xe buôn không?” Tên cướp hét lớn với những bóng người đó.

Đáp lại hắn không phải là lời nói con người, mà là những mũi tên xuyên thẳng qua cổ họng…

“Ron, cậu hãy dẫn Jason đi tuần tra quanh khu vực này; nếu gặp kẻ địch, hãy báo động bằng mũi tên. Những người khác hãy nghỉ ngơi một lát rồi cùng tôi xông vào trong. Số lượng lính canh trong hang ổ không nhiều lắm; thủ lĩnh bọn cướp chắc chắn vẫn chưa trở về. Chúng ta hãy giết hết những tên lính canh đó rồi chờ đợi thủ lĩnh trở về…” At nói xong rồi dừng lại nghỉ ngơi một chút để lấy lại sức lực sau cuộc chạy đua dài.

“Trung úy, ông hãy dẫn hai người đi vòng qua phía sau đống đổ nát; tôi sẽ dẫn hai người tiến vào từ phía trước. Theo quan sát của tôi trước đây, chỉ có khoảng bốn năm tên lính canh ở đây thôi. Sau khi giết hết chúng, hãy giấu xác chúng đi; chúng ta sẽ gặp nhau ở khu vực trống giữa đống đổ nát.” Nói xong, At rút thanh kiếm ra khỏi thắt lưng và cùng với Red và Lucian tiến về phía trước.

Trên đường đi, họ đã giết chết hai tên lính canh không hề phòng bị… Không lâu sau đó, Ron chạy vào đống đổ nát và báo cáo rằng thủ lĩnh bọn cướp đang dẫn theo hai tên đồng bọn tiến về phía cửa trước của đống đổ nát…

Mọi người không kịp nghỉ ngơi, vội vàng trốn vào đám cỏ rối phía trước đống đổ nát để ẩn náu… Quả nhiên, không bao lâu sau, thủ lĩnh bọn cướp, kẻ đã bỏ rơi đồng bọn và tự mình chạy trốn, bước chân nặng nề bước vào đống đổ nát…

“Lũ khốn nạn… Những kẻ què kia đâu rồi? Chắc chắn chúng đã lợi dụng lúc chúng ta đi để đi chơi với những con đàn bà kia rồi… Lũ vô dụng!” Thủ lĩnh bọn cướp chửi rủa những tên lính canh đang ở lại hang ổ…

“Đừng quan tâm nữa… Hãy lấy hết tiền bạc và đồ đạc rồi nhanh chóng chạy đi… Nếu những tên đồng bọn kia biết chuyện này, chúng sẽ đuổi theo chúng ta thôi…” Thủ lĩnh bọn

Không ngờ, vừa mới dứt lời, một mũi tên đã vút qua và xuyên thủng ngực của thủ lĩnh ba đầu. Tiếp theo, vài bóng ma từ hai bên đống đổ nát lao ra, bao vây chặt lấy nhóm người đó…

“Thưa ngài… tôi… tôi đầu hàng…” Thủ lĩnh bọn cướp trông rất tuyệt vọng, chân run rẩy và quỳ gục xuống đất…

Anh Gác cùng các đồng đội không mất nhiều công sức đã bắt giữ được thủ lĩnh bọn cướp.

Sau đó, họ tiến hành thẩm vấn thủ lĩnh và những kẻ còn sống sót, buộc chúng phải khai báo vị trí của những kho báu quý giá trong hang ổ của chúng. Đó cũng là lý do tại sao Anh Gác sẵn lòng liều mình xông vào hang ổ bọn cướp để bắt giữ thủ lĩnh.

Theo lẽ thường, với một nhóm cướp có đến vài chục tên lính hung hãn và gan dạ, Anh Gác đối mặt với một nhóm người có ý chí mãnh liệt. Năm ngoái, sau khi tham gia cuộc tấn công vào đoàn xe chở lương thực đi về phía nam và trốn thoát, thủ lĩnh bọn cướp trở về hang ổ và tiếp quản số tài sản mà những kẻ khác để lại; số tiền trong tay anh ta lên tới hàng chục nghìn. Sau đó, anh ta cùng bảy tám tên cướp khác đi cướp bóc người dân và các làng nhỏ xung quanh, thu được khá nhiều tiền, số tiền trong tay thậm chí đã vượt quá ba mươi nghìn fen. Tuy nhiên, kể từ khi thủ lĩnh thứ hai gia nhập nhóm, số tiền trong tay anh ta ngày càng ít đi. Bởi vì thủ lĩnh mới này rất có tham vọng, anh ta muốn biến nhóm của mình thành băng đảng cướp lớn nhất trong vùng đồi phía nam của Saap, và họ thậm chí còn đặt cho mình cái tên “Quân đoàn Sói Rừng”.

Để thực hiện tham vọng đó, nhóm cướp này vừa đi cướp bóc khắp nơi để mở rộng đội ngũ, vừa mua sắm vũ khí trang bị từ nhiều nơi khác nhau. Kết quả là, dù người càng ngày càng đông, nhưng tiền bạc lại càng ngày càng ít đi; họ buộc phải tiến quân vào vùng giàu có của Saap, nhưng lại gặp phải nhiều trở ngại… “Chết tiệt, lại gặp phải một nhóm cướp giả vờ oai phong nữa!!” Anh Gác chửi thề và đá mạnh vào thủ lĩnh bọn cướp.

Bên cạnh, Ron nói: “Trung sĩ trưởng, hóa ra họ là quen cũ đấy~ Họ nói rằng đoàn xe chở lương thực mà họ tấn công năm ngoái chính là đoàn xe mà chúng ta đang canh gác; chắc chắn những kẻ này chính là những tên cướp đã trốn thoát… Không ngờ lại gặp lại họ lần nữa… Thật là duyên phận…” Ron cũng đá mạnh vào thủ lĩnh bọn cướp.

Anh Gác ngồi trên chiếc ghế gỗ hỏng trong nhà, múc một muôi bột mì từ nồi sắt lên và ăn vài miếng. Ban đầu, anh ta tưởng mình sẽ thu được rất nhiều tài sản, nhưng sau khi thẩm vấn thủ lĩnh và kiểm tra toàn

Vì vậy, sau khi gần như trở về tay không, nhóm người do Át dẫn đầu đã giải thoát những phụ nữ nông dân bị giam giữ trong hang ổ của bọn cướp núi, rồi bắt giữ thủ lĩnh bọn cướp và một số tên đồng bọn khác.

……

Felix chạy ra ngoài khu trại để đón nhóm Át trở về cùng thủ lĩnh bọn cướp, và hào hứng nói: “Thưa ông Át, ông đã bắt được thủ lĩnh bọn cướp rồi ư? Thật tuyệt vời! Giờ thì mọi thứ đều đầy đủ rồi; chúng ta có thể mang tất cả họ về Saap để xử tử, treo đầu họ lên bức tường của pháo đài Saap, xem liệu còn ai dám coi thường Saap nữa không.”

“Felix, còn những tên cướp khác thì sao?”

“Tất cả đều đã bị trói lên xe ngựa. Có vài tên cướp hung hãn đã cố gắng thoát khỏi dây trói và chống lại chúng ta; ba lính canh của chúng ta bị chúng đánh thương, nhưng tôi đã dẫn người đi giết chúng.”

Át tức giận: “Mày làm cái quái gì thế này? Lại để cho những tù nhân bị bắt giữ quay lại tấn công chúng ta!!! Đồ ngu dốt!!!”

Trước đó, trong cuộc chiến đó, đã có năm sáu lính canh bị bọn cướp giết chết; sau trận chiến, lại thêm ba người nữa bị thiệt mạng… Những lính canh tinh nhuệ mà ông đã dày công huấn luyện lại chỉ có sức mạnh như vậy sao? Làm sao Át có thể không tức giận được?

Felix thực sự đã bị chiến thắng làm cho mất tập trung và trở nên bất cẩn; sau khi bị Át mắng mỏ, lòng kiêu hãnh của anh ta hoàn toàn tan biến, nhưng anh ta vẫn không chịu thua: “Trong chiến tranh, ai cũng có thể chết mà…”

Át không muốn tiếp tục tranh luận với người con trai luôn kiêu ngạo này, và nói: “Những người này đều là những tinh binh dưới trướng của cha ngươi… Hãy nghĩ xem sau này phải giải thích thế nào với cha ngươi!”

Felix nhận ra mình đã gây ra rắc rối lớn, không dám cãi vã với Át, và thì thầm hỏi: “Thưa ông Át, chúng ta sẽ xử lý những tù nhân còn lại như thế nào?”

“Chúng ta sẽ chọn những tên cướp hung hãn nhất để chặt đầu chúng; còn những tên còn lại thì… để chúng sống sót.”

“Gì cơ? Thưa ông Át, tôi chắc chắn mình nghe nhầm rồi…” Felix gần như không tin vào tai mình.

Át giao thủ lĩnh bọn cướp cho Ron để buộc vào lều, rồi quay sang nhìn Felix và nói: “Felix, ngươi không nghe nhầm đâu… Tôi định thả những tên cướp này đi.”

“Tại sao ạ? Chẳng lẽ ông muốn chúng tiếp tục hoành hành trong núi rừng sao?” Felix phản đối.

“Felix, hãy nghe tôi nói hết đã.”

“Tôi thả chúng đi vì tôi biết rằng tôi không thể tiêu diệt hết tất cả những băng cướp đang ẩn náu trong các ngon đồi phía nam và những khu rừng r

“Hãy suy nghĩ xem nhé… Chúng ta có thể giết hết tất cả bọn cướp không?”

Không đợi Felix suy nghĩ kỹ, Art đã ra lệnh cho Anh Gác và Ron cùng các người khác: “Truyền lệnh xuống, yêu cầu lính canh và binh sĩ của SAP phải hỏi từng người một để tìm ra thủ lĩnh bọn cướp hung ác kia; những tên còn lại thì… hãy xử chúng một cách nghiêm khắc!”

Anh Gác và Ron đi tổ chức cho lính canh và binh sĩ của SAP thực hiện việc tra tấn khoảng mười lăm, mười sáu tên cướp bị giam giữ. Trong chốc lát, tiếng kêu thét đau đớn vang khắp doanh trại…

Còn thủ lĩnh bọn cướp, vì là người quen cũ của Art, nên không bị xử tử. Hắn chỉ bị cắt hai ngón chân, hai ngón tay, bị cắt một miếng tai và một con mắt. Sau khi chịu những hình phạt này, Art cho người bọc hắn vào tấm vải rách dày để cầm máu, rồi giao hắn cho những tên cướp bị mất tay, mất chân, mất tai kia. Trước mặt tất cả những tên cướp còn sống sót, Art cho người chặt đầu bảy, tám tên cướp hung ác kia, rồi buộc chúng phải ôm những cái đầu đẫm máu đó và bỏ chạy khỏi doanh trại.

“Hãy nhớ kỹ đi! Người đã trừng phạt các ngươi hôm nay chính là người tuần tra mặc áo đen – Hiệp sĩ canh gác cung đình, Quan tuần tra miền Nam, Art Wood Wales!”

Đó là câu cuối cùng mà Art hét lên với những tên cướp đang rời đi.

“Thưa ngài Art, ngài đã dùng chiến thuật này để dọa dập bọn cướp trong núi rồi đấy!” Felix bắt đầu hiểu ý định của Art.

“Felix, tôi đã nói rằng chúng ta không thể tiêu diệt hết tất cả bọn cướp. Nhiều thông tin sẽ được chúng lan truyền qua miệng nhau nhanh hơn nhiều so với việc chúng ta tự tuyên bố.” Art nhìn theo bóng dáng của Felix đang xa dần và nói.

“Đúng vậy, như vậy thì tất cả bọn cướp đều sẽ biết đến danh tiếng của ngài rồi…” Giọng nói của Felix trầm thấp nhưng đầy lòng kính trọng.

Nhận thấy Felix có vẻ buồn bã, Art biết rằng những lời mình vừa nói với cậu ta hơi quá nặng nề, liền an ủi: “Felix, sau này trên chiến trường đừng bao giờ lơ là. Bất kỳ sai lầm nào cũng có thể khiến những người đồng đội luôn bên cạnh bạn gặp nguy hiểm. Tuy nhiên, lần này thành tích chiến đấu của em cũng khá tốt. Khi trở về SAP, tôi sẽ báo cáo thành tích đó cho cha em một cách trung thực.”

“Được rồi, chúng ta hãy trở về SAP đi. Vẫn còn nhiều binh sĩ bị thương cần được chữa trị và an táng nữa.” Nói xong, Art quay người bước vào doanh trại và ra lệnh thu dọn trại quân để trở về SAP…

………………

Cuộc chiến trừng phạt bọn cướp này ở vùng đồi phía nam nhanh chóng lan truyền khắp nơi. Nhữ

Danh tiếng tàn bạo của những kẻ mặc áo đen tuần tra dần lan truyền trong giới cướp bóc; họ vừa thề sẽ tiêu diệt hết lũ quỷ dữ này, vừa tự nhắc nhở bản thân phải tuyệt đối tránh xa những kẻ máu lạnh ấy sau này.

Là những người được mọi người nhắc đến nhiều, At và các binh sĩ của ông đã ở lại Lâu đài Sap trong sáu ngày sau khi hoàn thành nhiệm vụ trấn áp bọn cướp. Họ đã huấn luyện hơn hai mươi lính canh cho Nam tước Calvin, sau đó đưa con trai duy nhất của ông là Felix đi rèn luyện trong quân đội. At cũng đã thảo luận với Nam tước Calvin về việc sẽ cử một số binh sĩ xuất sắc đến Lâu đài Sap để tiếp tục huấn luyện binh sĩ cho ông ta vào thời điểm thích hợp.

Nam tước Calvin cũng thể hiện sự hào phóng của mình: ông không chỉ tặng At một con ngựa chiến, một bộ áo giáp bằng thép đúc và ba bộ áo giáp bằng vải bông, mà còn hứa sẽ tạm thời chia một tuyến đường buôn bán do mình quản lý cho đoàn thương mại của At, cho đến khi At xây dựng được tuyến đường riêng của mình.

Sau hơn mười ngày thu hoạch được nhiều thành quả, At đã hoàn thành nghi thức đính hôn với cô Lotte và giải quyết được cuộc khủng hoảng tại Sap. Sau đó, ông cùng với Anh Gác, Jason Reid – người đã bình phục sau những vết thương nhẹ – rời khỏi Sap và trở về lãnh địa của các hiệp sĩ ở Thung lũng…