Tại trạm kiểm soát biên giới phía nam, chỉ huy trạm kiểm soát Simon cùng Benjamin đang đi dạo quanh khu vực trạm kiểm soát cùng với một số người khác.

Simon, chỉ huy trạm kiểm soát, bước lại phía sau và giải thích với Ata: “Thưa ngài, theo lệnh của ngài, chúng tôi đã bắt đầu gia cố bức tường của trạm kiểm soát. Kể từ khi mùa hè bắt đầu, có thêm nhiều người di cư từ phía nam chạy về phía bắc và dừng lại gần trạm kiểm soát. Tôi và Benjamin đã thảo luận với nhau và sử dụng lương thực dự trữ của trạm để tuyển mộ một nhóm người trẻ khỏe, mạnh mẽ để họ giúp chúng tôi sửa chữa và gia cố bức tường. Bây giờ, không chỉ bức tường của trạm kiểm soát được gia cố mà xung quanh bức tường cũng đã được lắp đặt những cọc gỗ nhọn cao khoảng một người. Sau khi bức tường được gia cố, những người di cư ở gần trạm kiểm soát cũng tự nguyện dùng cây cối khô và cành lá để xây dựng một hàng rào thấp cao khoảng nửa người xung quanh lều của họ.”

Ata đã sớm dự đoán rằng trạm kiểm soát nằm trên con đường lớn nối liền miền nam và miền bắc sẽ ngày càng trở nên sôi động, nhưng tốc độ phát triển của nó lại vượt qua sự mong đợi của ông.

Vài tháng trước, nơi đây chỉ có một trạm kiểm soát biên giới với năm người đóng quân và bốn năm cái lều tạm thời được làm từ cành lá khô và vải rách. Nhưng sau vài tháng, xung quanh trạm kiểm soát trên ngọn đồi đã xuất hiện hai căn nhà tranh, bảy tám cái lều và một vòng rào thấp bao quanh. Nơi này gần như đã trở thành một “lâu đài” kiểu ngoại viện nhỏ bé.

Ata nhìn ngắm trạm kiểm soát ngày càng phát triển mạnh mẽ và không khỏi ngạc nhiên, rồi khen ngợi: “Simon, Benjamin, các bạn thật xuất sắc!”

“Thưa ngài, tất cả những điều này đều là công lao của ngài. Nếu không phải vì ngài đã dẫn quân đội tiêu diệt những băng cướp hoành hành ở phía nam, thì sẽ không ai dám đến đây.” Simon khiêm tốn nhưng vẫn không quên khen ngợi Ata.

Ata vẫy tay cười và nói: “Nếu nơi này thực sự có thể phát triển thành một khu định cư kiểu làng pháo đài, thì hãy tiếp tục mở rộng nó để nó trở thành một thị trấn mới ở biên giới. Dù sao bây giờ nơi này đã thuộc về chúng ta rồi, không ai dám can thiệp vào việc chúng ta xây dựng lãnh thổ này cả. Khi tôi trở về từ chuyến đi về phía bắc, tôi sẽ chọn thêm một số binh sĩ dũng cảm từ những người bị thương trong quân đội để đến đây tăng cường lực lượng phòng thủ. Khi có đủ người, các bạn cần thường xuyên dẫn binh sĩ đi tuần tra dọc theo con suối, không được để những kẻ buôn bán gian dối hay người di cư lén lút xâm nhập từ những khu vực khác của con suối này.”

“Hiện tại đã có khá nhi

Sau đó, các người có thể thu một số khoản thuế thương mại từ những người thương nhân và du khách đã từng ghé qua đây để duy trì hoạt động của chợ.”

Còn về những người lưu dân muốn ở lại lâu dài, các người cũng có thể chọn lọc họ rồi đăng ký vào sổ sách, để họ trở thành công dân của chúng ta. Sau đó, từ số những công dân này, chúng ta có thể chọn ra một số người trẻ tuổi và khỏe mạnh để làm lính nông, và khi số lượng binh sĩ tại các trạm gác không đủ, những lính nông trẻ tuổi này có thể được điều động đến đó.

Phần lớn đất đai xung quanh các trạm gác không thích hợp cho việc canh tác, nhưng một số ít đất bên hai bờ suối có lẽ vẫn có thể trồng được một số loại lúa gạo kém chất lượng. Khi những người lưu dân được đăng ký thành công dân, những hộ gia đình có người trẻ tuổi tham gia làm lính nông sẽ được phân bổ một số mảnh đất bên hai bờ suối để canh tác. Những mảnh đất này, giống như những thung lũng, trong năm đầu tiên sẽ không bị thu thuế; sau đó, thuế sẽ được áp dụng theo tỷ lệ “năm thuế một”, và sau năm năm canh tác, những mảnh đất này vẫn có thể được các hộ gia đình sử dụng mãi mãi…

Về việc này, lần tới khi bạn trở về Pháo đài Gỗ, hãy thảo luận với Lão Quản Gia, để ông ấy kiểm tra lại và xem liệu Pháo đài Gỗ có thể hỗ trợ chúng ta về mặt vật tư như trâu cày, dụng cụ nông nghiệp và giống cây trồng hay không.

Việc xây dựng chợ mới, đăng ký người lưu dân thành công dân và thử nghiệm trồng trọt trên những mảnh đất cằn cỗi bên hai bờ suối đều là những ý tưởng tạm thời của Át sau khi quan sát tình hình hiện tại của các trạm gác biên giới. Vì đây là lãnh địa mà triều đình đã ban tặng cho anh ta, tất nhiên anh ta muốn biến những mảnh đất hoang vu này thành những nơi phát triển mạnh mẽ.

Sau khi giải thích xong những việc này, Át quay đầu nhìn lại những mảnh đất cằn cỗi bên hai bờ suối, do dự một lúc lâu, cuối cùng quyết định đưa ra một ý tưởng mà anh ta đã suy nghĩ kỹ lưỡng.

“Simon,

Tôi sẽ giao cho các bạn một nhiệm vụ đặc biệt, và bạn sẽ phải chịu trách nhiệm trực tiếp về việc này.” Simon nghĩ rằng Át sẽ giao cho mình một nhiệm vụ bí mật quan trọng, vì vậy anh ta vội vàng lắng nghe.

Át nói nhỏ vào tai Simon, thỉnh thoảng chỉ vào một mảnh đất gần trạm gác bên bờ suối, rồi lại chỉ vào chuồng ngựa bên trong trạm gác và những đống phân bên ngoài.

Nghe những lời của Át, đôi mắt Simon càng lúc càng trở nên to hơn, khuôn mặt anh ta cũng ngày càng trắng bệch hơn.

“Thưa ngài, làm sao có thể như vậy được??? Để hạt giống mọc lên giữa những thứ bẩn thỉu như vậy, đ

“Simon, đó chính là lý do tại sao tôi yêu cầu bạn tự mình thực hiện công việc này. Điều quan trọng nhất là phải dựng bốn cây thánh giá ở bốn góc của khu đất đã được ủ phân và bón phân rồi. Có một tu sĩ từng nói với tôi rằng khi dựng bốn cây thánh giá ở bốn hướng, khu đất đó sẽ trở thành đất thiêng được Chúa bảo hộ. Khi gieo hạt giống, hãy tìm bốn tín đồ sùng đạo nhất để họ quỳ gối cầu nguyện trước bốn cây thánh giá đó, sau đó chỉ cần tưới nước định kỳ thôi; những việc còn lại hãy để cho Chúa và những phép màu của Ngài lo.”

Simon nghe xong vẫn còn nghi ngờ và hỏi: “Thưa ngài, liệu những cây thánh giá có thật sự có thể xua đi những thứ xấu xa trong phân gia súc, giúp cho mùa màng bội thu không?”

“Simon, chúng ta phải tin vào những phép màu của Chúa. Phương pháp này tôi cũng chỉ tình cờ nghe một tu sĩ đi ngang qua kể lại. Họ nói rằng Chúa có khả năng biến những thứ ô uế thành những thứ có ích. Những đống phân gia súc, rác rưởi và bùn đất sau khi được ủ sẽ trở thành nguồn dinh dưỡng cho hạt giống nhờ sức mạnh của Chúa.” Át biết rằng nếu cưỡng bức áp dụng phương pháp sử dụng phân gia súc, chắc chắn sẽ gặp phải sự phản đối mạnh mẽ, nhưng nếu quá trình này có sự can thiệp của Chúa, thì mọi điều xảy ra sau đó đều sẽ được coi là những phép màu.

Thấy Simon vẫn còn nghi ngờ, Át nói tiếp: “Hãy coi như tôi đang mong muốn chứng minh những phép màu của Chúa thôi. Dù sao nếu thất bại, cũng chỉ có thể hiểu rằng lòng chúng ta vẫn chưa đủ sùng đạo, và chúng ta cần tiếp tục cầu nguyện với Chúa.”

Vì Át đã sắp xếp mọi thứ rồi, nên Simon cũng không tiếp tục suy nghĩ nữa và gật đầu đồng ý.

“Được rồi, chúng ta hãy quay lại kho để xem liệu Sartet và những người khác có hoàn tất việc kiểm kê hàng hóa hay chưa.” Nói xong, Át quay người dẫn mọi người đi về phía trạm gác.

Khi Át và nhóm người vừa bước vào cửa trạm gác, từ tháp canh đã báo cáo rằng có một đoàn thương nhân đang đến từ phía nam.

“Chúng ta đi xem thử đi.” Át quay lại dẫn mọi người đi về phía hàng rào chặn đường trước trạm gác, đứng ở một bên quan sát và ra hiệu cho lính canh cùng các quan chức không cần để ý đến họ.

Bốn người lái xe bảo vệ cùng ba chiếc xe ngựa mang theo cờ hiệu từ từ tiến về phía trạm gác. Khi đến cây cầu đá, người đứng đầu đoàn xe dừng lại, nhìn về phía trạm gác một lát, sau đó bước đến trước hàng rào chặn đường và nói với lính canh: “Anh em ơi, chúng tôi là đoàn thương nhân đến từ Provence.

“Nhân viên hỏi.”

“Gia tộc Dean ư? Chúng tôi đâu dám có quan hệ thân thiện với Gia tộc Dean đâu.” Rõ ràng là đoàn buôn này từng có mâu thuẫn với Gia tộc Dean.

“Các ngài mang theo những mặt hàng gì vậy? Có hàng từ miền nam không?” Nhân viên tiếp tục hỏi.

“Không có hàng từ miền nam đâu, chỉ có vài loại da thú, thịt hun khói và các loại trái cây khô thôi. Nghe nói bây giờ phía bắc đã yên bình hơn rồi, chúng tôi đi xe trống lên phía bắc để mua lương thực.”

“Giá trị của những mặt hàng này là bao nhiêu?”

“Một trăm năm mươi fenni, có lẽ còn ít hơn một chút nữa.”

Nhân viên ước lượng giá trị của hàng hóa, sau đó ra hiệu cho lính canh kiểm tra lại. Lính canh kiểm tra kỹ lưỡng xe ngựa và gật đầu với nhân viên.

“Hãy nộp năm fenni tiền thuế qua biên giới, trong phạm vi huyện Tinez, đoàn xe của các ngài sẽ được bảo vệ bởi các quan tuần tra biên giới của triều đình. Nếu gặp phải tình huống khẩn cấp, các ngài có thể dùng giấy tờ nộp thuế này để xin giúp đỡ tại trạm kiểm soát hoặc tại doanh trại quân đội cách đây hai mươi dặm về phía đông bắc con đường thương mại này.”

Người đứng đầu lấy ra năm fenni và đưa cho nhân viên, sau đó nhận lấy tấm vỏ cây bạch dương có in huy hiệu sói gầm mà nhân viên đưa cho, quan sát kỹ lưỡng. Đây là lần đầu tiên ông ta thấy việc nộp thuế lại còn được cung cấp giấy tờ chứng minh; mặc dù giấy tờ đó chỉ là một tấm vỏ cây bạch dương viết vài dòng chữ thôi.

“Các ngài hãy giữ cẩn thận tấm giấy tờ này nhé. Sau này sẽ có binh sĩ tuần tra kiểm tra xem các ngài có mang theo nó không. Nếu làm mất, các ngài sẽ bị coi là xâm nhập trái phép biên giới và bị tạm giữ đấy.” Người đứng đầu vội vàng cất tấm vỏ cây bạch dương vào lòng mình.

“À, nếu sau này các ngài có hàng từ miền nam hoặc Vũ khí áo giáp, thép tinh luyện… thì đều có thể đến đây để giao dịch nhé. Chúng tôi sẽ mua hàng của các ngài với giá cao, và bất kỳ đoàn buôn nào mang theo mười phần trăm hàng từ miền nam để giao dịch với chúng tôi đều được miễn thuế nhập cảnh.” Nhân viên bổ sung thêm.

Người đứng đầu gật đầu và nói: “Chỉ cần các ngài đưa ra một mức giá hợp lý, chúng tôi sẽ giao dịch với các ngài.”

“Tốt lắm! Sau khi trở về, các ngài cũng có thể kể cho các thương nhân từ Provence biết nhé – nơi đây luôn chào đón các thương nhân từ mọi nơi; chúng tôi sẽ đối xử với các ngài như những vị khách quý.” Nhân viên nói xong rồi vẫy tay về phía sau, và lính canh trước xe ngựa lập tức di chuyển chướng ngại vật để đoàn xe có thể thông qua một cách thuận lợi.

Yat đã quan sát quá trình kiểm tra, thu thuế, cấ