…………

Một nhóm người rời khỏi hầm ngục và bước ra ngoài pháo đài. Lúc này, ánh hoàng hôn cuối cùng ở phía tây vừa kịp biến mất trên bức tường thành.

Anh Gác hít một hơi thật sâu, chéo hai tay trước ngực, dừng lại bên ngoài cửa và ngắm nhìn cảnh vật trước mắt với vẻ thích thú – những người qua kẻ lại trên đường phố, các đoàn lạc đà và xe ngựa di chuyển qua lại trong từng con hẻm nhỏ; tiếng hô bán hàng của các thương nhân vang dội khắp khắp pháo đài.

Nếu không phải vì có bảy tám thợ thủ công đang bận rộn sửa chữa cái hố lớn do bị đánh phá và căn nhà dân gian bị thiêu rụi bên cạnh, thật khó để tin rằng pháo đài thịnh vượng này mới chỉ vài ngày trước đã trải qua một thảm họa lớn.

Điều khiến mọi người ngạc nhiên hơn nữa là người từng là chủ nhân của pháo đài đổ nát này, người đã biến nó thành một ngôi sao thương mại giàu có ở vùng đồng bằng miền trung Lombardy, giờ đây lại đang cô đơn bên những căn hầm tối tăm và ẩm ướt. Và người đã đưa anh ta vào đó cũng từng có mối liên hệ mật thiết với pháo đài này…

Rít…

Bỗng nhiên, sau lưng Anh Gác vang lên tiếng cửa gỗ kêu “rít”. Khi quay đầu lại, khuôn mặt của lính canh Ron đã đầy vẻ lo lắng.

“Thưa ngài!” Ron cười nói và đưa tờ giấy da cừu vào tay Anh Gác.

Nhìn những dấu vết nguệch ngoạc trên bản đồ, dẫn đến khu vực gần những ngọn đồi thoai thoải và rừng rậm ở phía bắc thung lũng, Anh Gác không khỏi thốt lên: “Thật là một con cáo già xảo quyệt!”

“Con cáo già?” Ron hỏi lại với vẻ ngạc nhiên.

Anh Gác không trả lời, mà chỉ nhìn chằm chằm vào điểm được đánh dấu trên bản đồ…

Theo những ghi chép trên bản đồ, Vad. Breye đã cất giấu kho báu khổng lồ đó ở khu vực ranh giới giữa thung lũng của Lombardy và lãnh địa của Anh Gác. Khu vực này đã hàng trăm năm không có ai lui tới, đầy rẫy thú dữ và khí độc, quả thực là một nơi lý tưởng để cất giấu của cải. Hơn nữa, với những ngọn núi cao chót vót và những con suối hẹp, người ngoài rất khó có thể tiếp cận được.

Ngay cả các hiệp sĩ lão luyện của gia tộc Anh Gác như Christopher và các thành viên trong gia tộc cũng không tìm thấy kho báu này trong nhiều năm. Có thể thấy, Vad. Breye đã dành rất nhiều công sức để che giấu số của cải mà ông ta đã tích lũy được qua nhiều năm.

Nhưng chỉ dựa vào vài câu nói của ông ta, Anh Gác không thể tin rằng nơi đây chứa đầy vàng bạc và trang sức. Hơn nữa, với việc Quân đoàn Wells sắp tiến về phía nam, muốn chứng minh những lời nói của kẻ đó là sự thật, chỉ có thể cử một người đáng tin cậy đến kiểm tra thực tế.

Còn những sĩ quan cấp độ trung đoàn trở lên thì không thể dễ dàng rời khỏi đội quân, vì phải cảnh giác với những biến động có thể xảy ra ở miền nam.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, At quyết định giao nhiệm vụ này cho vệ sĩ Ron.

At gọi Ron một tiếng nhẹ: “Đến đây!”

Ron vội vàng bước tới: “Thưa ngài!”

At nhìn quanh một vòng, rồi nói thầm: “Bây giờ tôi sẽ giao cho bạn một nhiệm vụ bí mật… Bạn hãy mang theo…”

……

Khi trời đã tối hoàn toàn, bảy con ngựa nhanh lao vút qua cổng bắc của thành Sorenburg dưới tiếng roi vung. Bụi bặm bay lên tạo thành một làn sương màu xám trắng, cuốn theo những người lính đang phi nhanh đi xa.

Trên tường thành không xa, At và Anh Gác đứng đó, nhìn theo những con ngựa chiến đang dần biến mất ở cuối con đường…

Anh Gác đứng sau lưng At, liếc nhìn vầng trăng tròn đã hiện lên trên đường chân trời, rồi quay đầu nhìn At đang đứng yên bất động, và nói một cách gượng ép: “Thưa ngài, đêm nay trăng thật tròn!”

Khi Anh Gác nói ra câu nói này, At tỏ ra rất ngạc nhiên. Ông cười và nói: “Ha! Tại sao hôm nay trưởng binh lại quan tâm đến cái trăng treo trên trời đến thế? Câu nói này nghe giống như lời của một quý tộc ở miền nam vậy.”

Anh Gác ngượng ngùng gãi đầu và cười: “Hehe, thưa ngài đùa thôi.” Rồi ông đổi giọng nói, đột nhiên trở nên nghiêm túc và nói to: “Tất cả đều là lỗi của tên Odo kia… Giờ đây, giọng nói của hắn càng ngày càng giống như những quý tộc… Nếu không phải vì hắn…”

“Hử?” At nhìn Anh Gác chăm chú, rõ ràng là không đồng ý với những lời anh ta vừa nói. “Trưởng binh, Odo có chuyện gì vậy?”

Đối mặt với “câu hỏi” của At, Anh Gác cúi đầu không dám tranh luận nữa.

Hóa ra, sau khi Anh Gác và Odo được phong làm nam tước, At đã nhiều lần yêu cầu hai người học hỏi thêm về các nghi thức quý tộc để phòng trường hợp cần thiết.

So với tính cách phóng khoáng và không tuân theo quy tắc của Anh Gác, Odo luôn ghi nhớ lời dạy của At. Dù sao, trong thời đại này, một người xuất thân từ tầng lớp lao động muốn học các nghi thức và ngôn ngữ hàng ngày của quý tộc là điều mà xã hội thông thường không cho phép. Vì vậy, Odo rất trân trọng cơ hội này.

Còn Anh Gác thì lại là ví dụ điển hình ngược lại. Ông không chỉ không thích những nghi thức xã hội giữa các quý tộc, mà còn coi thường việc bắt chước ngôn ngữ hàng ngày của họ. Có lẽ vì đã nhìn thấy rõ bản chất giả tạo của những người quý tộc, nên ông mới muốn sống theo ý muốn của chính mình hơn.

Đối diện với sự lựa chọn khác nhau của hai người, At c

Khi Anh Gác vừa nói những lời đó, Đặng Nghi tự nhiên hiểu rõ mục đích thực sự của ông ta. Vì vậy, anh ta liền cất tiếng nói: “Trung sĩ trưởng, nếu có điều gì muốn nói, xin hãy cứ nói ra.”

Anh Gác từ từ ngẩng đầu lên, tay trái nắm lấy chuôi kiếm, và hỏi một cách hoài nghi: “Nếu những gì Vad. Brey nói là sự thật, liệu ngài có thực sự định tha thứ cho hắn không?”

“Tha thứ cho hắn ư?” Đặng Nghi quay người lại và nói: “Ai đã nghe thấy tôi chính thức đồng ý việc đó chứ?”

Nghe xong, lòng Anh Gác vui mừng vô cùng.

“Trung sĩ trưởng, ngài còn nhớ Berna đã chết như thế nào không?” Ánh mắt Đặng Nghi lấp lánh một tia lạnh lẽo.

Anh Gác bước tới gần hơn, nhìn quanh rồi thì thầm: “Ý ngài là, trước hết để hắn đi, sau đó… Anh Gác giơ tay lên và làm một động tác như thể đang chém xuống.”

“Chủ nhân, phần tiếp theo của chương này vẫn còn đây đấy, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa!”

Đặng Nghi im lặng gật đầu.

“Khi đến lúc đó, việc này sẽ do ngài đảm nhận. Hãy nhớ, phải làm sao cho sạch sẽ không để lại dấu vết gì!”

Anh Gác mỉm cười và đáp: “Ngài yên tâm, tôi cam kết sẽ khiến hắn biến mất một cách triệt để…”

Bỗng nhiên, hình ảnh của vị nam tước sát thủ thuộc phe Vad. Brey hiện lên trong đầu Anh Gác. Vì vậy, anh ta lại hỏi: “Ngài, vị nam tước đó nên được xử lý như thế nào?”

“Còn phải hỏi à? Cứ xử lý cùng với Vad. Brey!”

“Vâng!” Anh Gác đáp lời.

“Hãy theo tôi đi, đi xem tình hình phòng thủ ở bức tường phía nam!” Ngay sau khi nói xong, Đặng Nghi đã bắt đầu đi dọc theo bức tường thành…

Không kịp suy nghĩ kỹ, Anh Gác cũng theo sau Đặng Nghi, cùng với vài vệ sĩ, hướng về phía bức tường phía nam……

…………

Về lý do tại sao Đặng Nghi không công khai xử tử Vad. Brey, câu trả lời nằm trong cuộc trò chuyện của ông ta với linh mục Robert vào đêm hôm qua.

Theo kế hoạch ban đầu, Đặng Nghi dự định sẽ công khai xử tử Vad. Brey trước khi đội quân xuất quân, để trả thù cho cái chết của cha mình và những gì hắn đã làm, như tước vị và đất đai bị tước đoạt. Như vậy không chỉ giúp ông ta trả được thù, mà còn có thể đe dọa các lực lượng kháng chiến ở miền nam.

Nhưng Robert, với tư cách là cố vấn thông minh của Đặng Nghi, lại có quan điểm khác.

Trong mắt mọi người, dù Vad. Brey đã không còn giá trị gì nữa, nhưng nếu sử dụng đúng cách, hắn có thể giúp Đặng Nghi củng cố vị thế trong lòng người dân Lombardy.

Hiện nay, trong khu vực

Vì vậy, tình cảm nhân đạo mà Át thể hiện đã dần chiếm được sự yêu mến của mọi người. Nếu lúc này ông ta hành động vì lòng thù cá nhân mà công khai xử tử Vád. Berrey, điều đó sẽ không có lợi cho việc bảo vệ hình ảnh của mình và quyền cai trị lãnh địa.

Sau nhiều suy nghĩ, Át đã chấp nhận lời khuyên của Robert – công khai thả Vád. Berrey cùng các tùy tùng của anh ta ra ngoài trước mặt mọi người. Còn những gì sẽ xảy ra sau khi tù nhân này rời khỏi Sorrenburg thì không liên quan gì đến Át nữa.

Không lâu sau đó, lòng nhân ái của Át sẽ được truyền bá khắp nơi trên đất Nam Lục thông qua giáo hội và người dân Lombardy…

……

Đêm khuya, tại khu trại của đội quân vệ binh cung đình Burgundy bên ngoài cổng phía nam.

Trong một chiếc lều quân ở vị trí trung tâm khu trại, ánh đèn sáng rực; bên ngoài lều, hai binh sĩ mặc áo giáp, cầm giáo đứng thẳng người. Chiếc cờ được cắm bên cạnh đang phập phồng trong gió đêm, những tua rua bay lượn theo làn gió.

Bên trong lều, Tư lệnh đội quân vệ binh cung đình, Kormor, đặt hai tay lên mặt bàn, lặng lẽ nhìn vào chiếc hộp quà được chạm khắc tinh xảo trước mặt mình.

Kormor mở chiếc hộp gỗ ra, nhìn những chuỗi trang sức bằng mã não có giá trị lớn bên trong, và dần chìm vào suy tư…

Sáng nay, Át đã sai người mang đến món quà quý giá này. Theo lời giải thích của vị nam tước đến giao quà, đây là món quà mà Át đã chuẩn bị riêng cho Kormor.

Chưa kịp để Kormor từ chối, vị nam tước đã tìm cớ rời đi cùng những người đi theo.

Đây đã là món quà thứ tư mà vị bá tước đó gửi đến, và mỗi món quà đều có giá trị rất lớn.

Kormor không phải là người kiêu ngạo, nhưng sự ân cần quá mức của đối phương thực sự khiến ông ta cảm thấy băn khoăn. Theo lý thuyết, dù Át là Tư lệnh của đội quân xâm lược phía nam hay là bá tước của vùng phía nam, ông ta cũng không cần thiết phải quá ân cần với một người có địa vị thấp hơn mình.

Ngoài ra, hàng ngày, lượng lớn lương thực, đồ uống và thực phẩm được gửi đến khu trại của đội quân vệ binh cung đình, khiến các binh sĩ ở đây dần trở nên thân thiện hơn với các binh sĩ thuộc đội quân Wells.

Khi Kormor vẫn không thể hiểu nổi ý định của Át, Phó Tư lệnh đội quân, Jamra, bước vào từ phía sau rèm cửa.

“Ha! Tư lệnh Kormor, những viên mã não này trông thật đẹp quá.” Jamra tiến lại gần, định vươn tay lấy chúng, nhưng chiếc hộp quà bỗng nhiên đóng lại với tiếng “đập”.

Jamra liếc nhìn Kormor rồi ngồi xuống đối diện ông, cười nói: “Chẳng lẽ đây lại là món quà từ vị bá tước đó sao?”

“