…………

Át nhìn Ian – người đầy bụi bặm nhưng ánh mắt vẫn sáng ngời – và gật đầu nhẹ nhàng để thể hiện sự tôn trọng. Ông không lãng phí thêm lời chào hỏi nào, mà đi thẳng vào vấn đề chính, giọng nói của ông rất ổn định:

“Ian, bạn đến đúng lúc. Này, hãy theo tôi đến cung điện Milan trước; những quan chức của Chính phủ được điều động đến đây tạm thời đều ở đó.”

Ian lập tức ngẩng thẳng người, với vẻ mặt chăm chỉ: “Vâng, thưa ngài!”

Ngay sau đó, mọi người lên ngựa và từ từ tiến về phía cổng thành phía nam……

…………

“…Nhiệm vụ của các bạn chủ yếu bao gồm một số khía cạnh sau,” Át ngồi ở vị trí trung tâm của chiếc bàn dài trong phòng làm việc của cung điện Milan, đưa ra hướng dẫn cho Ian và những người khác trước mặt mình.

“Thứ nhất, việc sắp xếp hồ sơ dân cư. Cần nhanh chóng nắm rõ số lượng dân cư chính xác cũng như số hộ gia đình trong thành phố và các thị trấn, pháo đài lân cận; đây là nền tảng cho việc thu thuế, tuyển quân và phân công công việc, đồng thời cũng là điều kiện cần thiết để loại bỏ những kẻ có thể gây ra sự phản kháng.”

“Thứ hai, hệ thống thuế khoán. Các sổ sách thuế cũ của Lombardia cần được kiểm tra và sắp xếp lại càng sớm càng tốt; chúng ta cần xây dựng một hệ thống thu thuế mới, hiệu quả hơn và… ừm, ‘hợp lý’ hơn.” Ông cố tình dừng lại một chút ở từ “hợp lý”; Ian lập tức hiểu ngay ý của ông – điều này có nghĩa là sẽ có một cuộc tái phân phối tài sản và việc thu thuế một cách có hệ thống.

“Thứ ba, vấn đề tư pháp và an ninh. Hệ thống luật pháp và tòa án cũ vẫn có thể được sử dụng tạm thời, nhưng quyền giải thích cuối cùng phải nằm trong tay chúng ta. Cần nhanh chóng bổ nhiệm những người của chúng ta vào vị trí cảnh sát trưởng tại các khu vực quan trọng, để đảm bảo rằng các sắc lệnh của chúng ta được thực hiện một cách suôn sẻ và trật tự được duy trì.”

“Thứ tư, và đây cũng là việc cấp bách nhất hiện nay,” Át nói với ánh mắt sắc bén, “cần phải kiểm tra và tiếp nhận tất cả các tài liệu, kho báu của cung điện Lombardia cũ, đặc biệt là những hồ sơ liên quan đến tài chính và quân sự; không được để sót lại bất kỳ tờ giấy nào. Trong đó có thể chứa những tài sản và bí mật mà chúng ta chưa khám phá ra.”

Ian ghi nhớ kỹ từng điểm được nêu ra và gật đầu mạnh mẽ: “Thưa ngài yên tâm, chúng tôi sẽ nỗ lực hết sức.”

Đúng giờ trưa, tại cung điện Milan, trong một căn phòng được sử dụng tạm thời làm nơi làm việc cho các quan chức của Chính phủ, Át đã hoàn thành việc phân công

Chỉ là… bây giờ, khu vực chiếm đóng mà chúng ta thực sự kiểm soát có diện tích rộng lớn hơn nhiều so với lãnh thổ trong Thung lũng. Các phe lực lượng ở đây liên kết chặt chẽ với nhau, việc quản lý trở nên cực kỳ phức tạp. Chỉ với số nhân viên hiện có của chúng ta, thật sự là không đủ để tiếp tục công việc. Tôi xin ngài hãy phối hợp với Chính phủ của lãnh thổ trong Thung lũng để cử thêm một số nhân viên đáng tin cậy xuống phía nam hỗ trợ chúng tôi, được không ạ?

Nghe xong, Át không hề tỏ ra ngạc nhiên, ông gật đầu và nói: “Bạn đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng; vấn đề này tôi đã sắp xếp sẵn rồi. Vài ngày trước, tôi đã gửi một thông điệp bí mật cho Lão Quản Gia, giải thích tình hình ở đây. Tin rằng sớm thôi, ông ấy sẽ điều động một số nhân viên giỏi xuống phía nam hỗ trợ các bạn. Các bạn hãy cố gắng chịu đựng thêm vài ngày nữa.”

Nghe vậy, Iain mới thả lỏng đôi lông mày vẫn nhăn lại và thở phào nhẹ nhõm: “Như vậy thì tốt quá! Cảm ơn ngài vì sự quan tâm!”

Khi mọi việc đã được giải quyết rõ ràng, Át bảo họ: “Các bạn đã mệt mỏi sau chuyến đi dài; hôm nay buổi chiều hãy nghỉ ngơi thật thoải mái, ngày mai hãy bắt đầu xử lý công việc chính thức.”

Tuy nhiên, Iain kiên quyết lắc đầu từ chối lời đề nghị tốt bụng đó: “Thưa ngài, trong quân sự, tốc độ là yếu tố then chốt; công việc chính trị cũng vậy. Bây giờ khi Milan vừa mới thuộc về chúng ta, tâm trạng của mọi người còn rất bất ổn; đây chính là lúc cần phải nhanh chóng sắp xếp mọi thứ và thiết lập trật tự mới. Nếu trì hoãn thêm nửa ngày, có thể sẽ xảy ra nhiều biến cố. Chúng tôi chỉ cần nghỉ ngơi một chút là có thể bắt đầu làm việc ngay.”

Át nhìn thấy ánh mắt quyết tâm và năng lượng của Iain, trong mắt ông càng thêm ngưỡng mộ: “Tốt! Nếu vậy thì tôi cũng không ép buộc nữa. Có một nhân viên chăm chỉ như bạn, thật là may mắn cho tôi, Át, và cũng là may mắn cho tỉnh Wales.”

Ông dừng lại một chút và hứa: “Khi việc đánh giá thành tích quân sự được hoàn tất và thưởng quân công được phân phát, bạn cùng với những nhân viên cống hiến của mình chắc chắn sẽ nhận được phần thưởng xứng đáng.”

Nghe vậy, mặc dù mệt mỏi, nhưng tất cả các nhân viên đều tinh thần phấn chấn, đứng dậy và cúi đầu cảm ơn Át: “Cảm ơn ngài vì ân huệ! Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức!”

Sau đó, Át còn nói vài lời khích lệ Iain và các nhân viên của anh ta, khẳng định năng lực của họ và bày tỏ mong mu

Tại đó, một viên chức mặc trang phục quân sự của đội quân xứ Wales nhưng lại thông thạo tiếng Lombard đang đứng trên một cái thùng gỗ được dựng cao tạm thời, vung tay mạnh mẽ và phát biểu bằng giọng tiếng Lombard rõ ràng với đám đông đang đứng dưới kia:

“…Yên lặng đi! Mọi người hãy yên lặng lại! Nghe kỹ này! Theo lệnh của vị chinh phục cao quý, người bảo vệ mới của Milan – Bá tước Art Wood xứ Wales, thông báo này được ban hành!”

Tiếng ồn ào của đám đông lúc này đã giảm bớt đi một chút; mọi người đều ngửa cổ ra, cố gắng đẩy lấn nhau để nghe rõ từng lời nói của viên chức và nhìn thấy tờ thông báo có con dấu ở trên tường.

Viên chức hít một hơi thật sâu, sau đó tiếp tục đọc to lên, trong giọng nói của mình có chút tô điểm:

“Quý độc giả thân mến, phần tiếp theo của câu chuyện vẫn còn đây đấy! Vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn thú vị hơn nữa đấy!”

“Theo tinh thần nhân ái và khoan dung của quý tộc, Bá tước đã quyết định từ hôm nay trở đi, thả tự do cho Công tước xứ Lombard cùng một số thành viên gia đình và các quan lại cấp cao của ông ta! Họ được phép mang theo đồ dùng cá nhân và một số tài sản để rời khỏi Milan một cách danh dự và tự tìm cách sinh sống ở nơi khác!”

Ông ta dừng lại một chút, nhìn quanh đám đông rồi tiếp tục nói với giọng vang dội hơn:

“Đây là hành động nhân ái của Bá tước; ngài không muốn gây thêm nhiều cuộc giết chóc nữa! Ngay cả đối với những kẻ từng là kẻ thù, ngài cũng cho họ cơ hội sống sót! Tấm lòng như vậy thực sự rất lớn lao! Từ nay trở đi, Milan sẽ được cai trị dưới sự nhân ái và công bằng của Bá tước, và sẽ đón nhận hòa bình cùng sự tái sinh!”

Thông tin này như thể có người đã đổ nước lạnh vào nồi dầu sôi; ngay lập tức, nó gây ra một làn sóng xôn xao trong đám đông.

Một người đàn ông trung niên với khuôn mặt đầy căm phẫn và những vết sẹo trên tay vung tay kêu lên đầy phẫn nộ: “Thả? Tại sao lại phải thả kẻ bạo chúa đó! Những tên thuộc hạ của hắn đã giết con trai tôi! Nên treo cổ hắn lên cổng thành mới đúng!”

Bên cạnh, một người già vuốt râu và thở dài suy tư: “À, vị Bá tước mới đến này thật sự có tầm nhìn lớn lao. Việc tiêu diệt hoàn toàn kẻ thù thực sự là điều thiếu đạo đức; việc cho kẻ thù một con đường sống là một hành động nhân ái đấy…”

Một người phụ nữ đang ôm đứa trẻ trên tay có vẻ mặt lạnh lùng; bà ta không hề quan tâm đến cuộc tranh luận xung quanh mình và thì thầm: “Ai ngồi trên chiếc ghế sắt đó cũng chẳng liên quan

Phản ứng của mọi người đều khác nhau: có người tức giận, có người ngưỡng mộ, có người thờ ơ, cũng có người suy nghĩ một cách thực tế.

Nhưng dù sao đi nữa, thông tin về việc Át “tha thứ” và thả tự do cho Công tước Lombardia đã nhanh chóng lan truyền khắp thành phố Milan, như ông ta mong đợi, và giúp ông ta giành được danh tiếng ban đầu của một “kẻ chinh phục nhân từ”.

Tuy nhiên, sự nguy hiểm thực sự lại ẩn sau bức màn “nhân từ” này, lặng lẽ hướng về những biên giới xa xôi…

……

Bên ngoài cổng cung điện, nhìn những người dân đang tụ tập ồn ào bên dưới bức tường cung điện, Át mỉm cười nhẹ và thầm thán: “Hành động của Odo thật là nhanh chóng…” Rõ ràng, ông ta rất hài lòng với tốc độ mà dư luận đang được tạo ra.

Sau đó, ông quay đầu nhìn về phía vệ sĩ bên cạnh mình, Ron, và hỏi thấp giọng: “Việc sắp xếp của Trung úy đã hoàn tất chưa? Những người được điều đến biên giới phía đông bắc Milan đã xuất phát sớm chưa?”

Ron lập tức cúi đầu và báo cáo rõ ràng: “Thưa ngài yên tâm! Đội quân được điều động đã xuất phát từ khi trời còn chưa sáng. Để đảm bảo mọi thứ diễn ra thuận lợi, Ngài Anh Gác còn đặc biệt cử thêm hai người thuộc đội đặc nhiệm trước đây ẩn náu trong thành phố Milan đi cùng họ; họ rất am hiểu về địa hình và tình hình khu vực biên giới, đặc biệt là con đường nhỏ qua những ngọn núi.”

Nghe xong, Át thở dài nhẹ, nhưng tiếng thở dài đó không phải là lo lắng, mà là sự an tâm sau khi mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa. Với một vị tướng giàu kinh nghiệm và suy nghĩ kỹ lưỡng như Anh Gác đảm nhận việc thực hiện cụ thể, ông thực sự có thể yên tâm hơn nhiều. Lưỡi dao ẩn náu trong bóng tối đã được rút ra, chỉ cần con mồi bước theo con đường đã được định sẵn, từng bước một bước vào bẫy chết.

Sau đó, Át không dừng lại nữa, đá nhẹ vào bụng ngựa, xoay cương, và dưới sự bảo vệ của đội vệ sĩ, ông bắt đầu đi về phía cổng nam thành phố một cách thoải mái…

Trên đường trở về doanh trại, các binh sĩ đi khắp các con phố lớn nhỏ, công bố tin tức về việc ông sắp “thả tự do” cho Công tước Lombardia cùng những người khác.

Tuy nhiên, khác với những người bên ngoài cổng cung điện vẫn còn năng lượng để tranh luận, tức giận hay ngưỡng mộ, người dân trong các con phố này lại phản ứng một cách thờ ơ hơn nhiều. Họ chỉ lặng lẽ nghe những gì được thông báo, hoặc chỉ chỉ trích từ xa, trên khuôn mặt họ không hề hiện rõ sự quan tâm nào.

Sau những cuộc chiến tàn khốc và nỗi hoảng sợ vì sự thay đổi chính quyền, lú