…………

“…Đi thôi, dẫn tôi đi gặp hắn!”

Nói xong, Phoenix liền bước xuống núi. Chẳng mấy chốc, họ đã đến ngôi nhà đá bỏ hoang nơi đoàn quân nghỉ ngơi.

“Ngài Phoenix ạ…” Thấy Phoenix đang đi cùng các vệ sĩ, người lính kỵ binh từ Marcyburg vội vàng tiến lên chào hỏi.

“Anh bạn này, theo lời các vệ sĩ của tôi, anh là người từ Marcyburg đến tìm chúng tôi phải không?” Phoenix nhìn kỹ người đàn ông trước mặt mình, cảm thấy có vẻ quen thuộc.

“Vâng, ngài Phoenix. Tôi trước đây là thông điệp viên của Đại đội thứ hai, Tiểu đoàn thứ nhất của Quân đoàn Wells. Khi chúng ta tấn công Marcyburg, tôi cũng đã từng truyền đạt một số mệnh lệnh quân sự cho ngài.” Người lính vội vàng giải thích, giọng nói trở nên hào hứng hơn.

“Trời ơi, tôi nhớ ra rồi! Không lạ gì tôi cảm thấy quen thuộc với anh, chỉ là không nhớ đã gặp anh ở đâu.” Phoenix nói rồi tiếp tục hỏi: “Anh có mang theo văn kiện được đóng dấu mực không?”

Lúc này, Giám mục Olaf cũng bước ra khỏi nhà và đứng bên cạnh Phoenix.

Người lính lập tức lấy ra một bức thư bí mật và đưa cho Phoenix.

“Đây là bức thư bí mật mà trưởng đội đóng giữ tại Marcyburg nhận được từ ngài. Ngài yêu cầu chúng tôi giao toàn bộ hơn 650 người nông dân trai trẻ mà chúng tôi đã tuyển mộ bí mật tại Marcyburg cho ngài chỉ huy. Để tránh thu hút sự chú ý, 400 người trong số họ đã được chia thành các nhóm để xuất phát trước, đến Leitesray sau đó nghỉ ngơi và chờ đợi ngài đến để cùng nhau tiến về phía Bắc.”

Trong lúc người lính nói, Phoenix mở bức thư ra và xem kỹ. Anh xác nhận rằng bức thư này do At đích danh gửi đến Marcyburg.

“…Hơn 250 người còn lại đã xuất phát vào sáng nay, bí mật đi đến Besançon. Trưởng đội yêu cầu tôi theo dõi tin tức về các ngài trên đường đi và nhất định phải trao bức thư này trực tiếp cho ngài.”

“Anh bạn, cảm ơn anh vì những nỗ lực của mình. Hãy xuống dưới ăn uống và nghỉ ngơi đi.”

“Vâng, cảm ơn ngài Phoenix!”

Phoenix nhìn bức thư trong tay mình, rồi quay sang nhìn Giám mục Olaf với ánh mắt ngưỡng mộ.

“Thưa Giám mục, quả thật như ngài đã nói, cháu rể của tôi thực sự biết về tin đồn đó sớm hơn chúng ta.”

Giám mục Olaf khoanh tay lại, nhìn về phía những ngọn núi tuyết xa xôi, thở phào nhẹ nhõm như thoát khỏi gánh nặng.

“At luôn là người cẩn thận trong mọi việc. Một sự việc lớn như thế này, chắc chắn hắn không thể không biết. Bây giờ thì tốt rồi, miễn là hắn đã có kế hoạch cụ thể, chúng ta chỉ cần làm theo đúng trình tự là được.”

“Giám mục Olaf nói đúng lắm. Người chỉ huy quân đoàn luôn hành động có kế hoạch rõ ràng, làm việc từ đầu đến cuối. Về điểm này, tôi còn phải học hỏi nhiều lắm,” Phoenix nói một cách khiêm tốn.

“Con trai ơi, con vẫn còn trẻ. Khi con trải qua nhiều chuyện hơn, gặp gỡ nhiều người hơn, con sẽ dần học được những phẩm chất cao quý như sự kiên định, quyết đoán, bình tĩnh và khả năng ứng phó linh hoạt của At. Thời gian sẽ giúp con trưởng thành dần lên,” Giám mục Olaf nói với Phoenix như thể đang truyền đạt kinh nghiệm của mình.

“Phoenix xin tuân theo lời dạy của Giám mục Olaf!” Phoenix cúi đầu, vỗ ngực để bày tỏ lòng biết ơn.

“Được rồi, trời đã muộn rồi, chúng ta nên xuất phát sớm hơn.”

“Vâng, Giám mục Olaf.”

Theo lệnh của Phoenix, đoàn quân hướng tới Besançon lại tiếp tục lên đường trở về phía bắc…

Khi đoàn quân xuất phát từ thành phố Santia đang ngày càng tiến gần đến đích, một đoàn quân lớn hơn nhiều cũng đã rời khỏi Santia và tiến về phía nam, hướng tới những pháo đài vững chắc được bảo vệ bởi hàng nghìn binh sĩ Lombard…

……

Vào thứ Tư đầu tiên của tháng Mười Hai, vào lúc trưa chiều, ánh nắng mặt trời chói lọi.

So với cái lạnh giá của miền bắc, vùng Lombard ở phía nam Châu Âu lúc này thật sự ấm áp hơn nhiều.

Trên con đường thương mại nối liền thành phố Santia với Ravati, một đoàn quân dài khoảng vài dặm di chuyển chậm rãi như một con rồng, len lỏi giữa những ngọn đồi thấp và những cánh đồng rộng lớn.

Phía trước đoàn quân là những binh sĩ bộ binh mặc áo giáp nhẹ, cầm giáo ngắn, đeo khiên da và mũ bảo hiểm nửa đầu. Họ di chuyển theo từng nhóm bốn người, từng hàng mười người, tạo thành các đơn vị gồm ba mươi người, bước đi vững vàng theo con đường thương mại về phía nam.

Ngay sau những binh sĩ bộ binh mặc áo giáp nhẹ là đội quân cung thủ. Là lực lượng tấn công “từ xa”, nhiều người trong số họ không chỉ mang theo một cây cung bằng gỗ óc chó mà còn có thêm những cây cung mạnh mẽ hơn, đầy đạn tên được đeo sau lưng; đồng thời, họ cũng không quên mang theo kiếm dài và dao ngắn bên hông.

Là lực lượng chiến đấu chính của Quân đoàn Wales, đội quân cung thủ được theo sau bởi đội quân bộ binh mặc áo giáp nặng, thu hút sự chú ý của những người đi đường. Trang bị của họ thực sự có thể được mô tả là “hoành tráng”. Những chiếc mũ bảo hiểm làm bằng gang thép có phần che mũi, bộ áo giáp thép dày đặc kèm theo áo giáp ngực và vai khiến những người lính cao lớn, mạnh mẽ này cao hơn những binh sĩ khác ít nhất một cái

Bước chân vững vàng trên con đường đầy bùn đất, bụi bặm bay lên khiến những chiến binh mặc áo giáp sắt – những kẻ từng làm cho kẻ thù khiếp sợ trên chiến trường – trông giống như những quỷ dữ xuất thân từ địa ngục.

Nhìn về phía sau đội bộ binh mặc áo giáp nặng, đội bộ binh ném lựu của Quân đoàn Wells do Đại úy La Cơ dẫn đầu, trong khi Phó đại úy Smith đứng ở cuối đội để bảo vệ. Hơn một trăm người cưỡi xe chiến tranh cẩn thận bảo vệ những thùng bom được chuyển trên xe ngựa ở giữa đoàn.

Đội kỵ binh cùng với đội thanh tra thuộc trại chỉ huy trung quân, đội viên chức trung quân và đội vệ sĩ của Bá tước cũng theo sau không lâu sau đó.

Là lực lượng chiến đấu thứ hai dưới trướng của Anh Ta Á, đội Tiネц và đội Andemart thuộc Quân đoàn phòng thủ Nam Tạng do Bá tước Vol và Anh Ta Á dẫn đầu, đi ngay sau các đơn vị của Tiểu đoàn thứ nhất.

Chương này vẫn chưa kết thúc, hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Phía sau là đội dự bị của Quân đoàn Wells, do Đại tá O’Brien cưỡi ngựa dẫn đầu, với Phó đại tá Bàn Sơn đứng ở giữa. Ngoài số người và ngựa mà O’Brien mang theo từ vùng hồ, đội này còn có hàng trăm binh sĩ người Lombard đã tuyên thệ trung thành với Anh Ta Á. Những người này sau khi đầu hàng Anh Ta Á đã tham gia nhiều trận chiến lớn nhỏ và đạt được nhiều thành công. Dần dần, họ trở nên tích cực hơn trong việc chiến đấu, gần như quên mất danh tính cũ của mình, và trở thành một lực lượng không thể bỏ qua trong đội dự bị.

Phía sau đội dự bị là đội lính canh cung đình do David dẫn đầu và hơn một ngàn binh sĩ nông dân trẻ tuổi người Provence thuộc quyền của Bá tước Nadod.

Cuối cùng là các đơn vị phi chiến đấu, bao gồm hơn một trăm người phục vụ hậu cần của Quân đoàn Wells cùng hàng trăm lao động viên, binh sĩ phụ trách công việc hỗ trợ và người hầu. Họ chịu trách nhiệm vận chuyển lương thực, vật tư quân sự thiết yếu cho cuộc hành quân về phía nam này. Vì chỉ riêng lực lượng chiến đấu của đại quân đã vượt quá ba nghìn người, nên lượng vật tư mang theo lần này gấp đôi so với những lần trước.

Để đảm bảo an toàn cho lương thực và vật tư, một trung đội chiến binh được điều động đứng ở cuối đội, đuổi đánh những kẻ lang thang, côn đồ cố gắng tiếp cận đoàn quân.

Ở cuối cùng của đại quân hành quân về phía nam là những người buôn bán, gái mại dâm, nghệ sĩ biểu diễn, cùng với nhiều kẻ lang thang, ăn xin cũng lẫn lộn trong đoàn quân, cố gắng tìm kiếm cơ hội sinh tồn trong suốt hành trình này.

Từ đỉnh đồi xa xôi nhìn xuống, những kỵ binh di chuyển liên tục giữa đoàn quân

Trung đoàn kỵ binh đã cử một tiểu đội đi xa ba mươi dặm, dưới sự chỉ huy của phó trưởng trung đoàn Gia Pháp Nhĩ, để dẫn đường cho đại quân.

……

“…Thưa ngài, đội quân của chúng ta dài đến nỗi không thấy đầu cuối, trông thật là hùng vĩ!” Vệ sĩ cưỡi ngựa đi sau lưng Át, cách anh ta nửa cái đầu ngựa, là Ron, nhìn lại đoàn quân đang liên tục vượt qua những ngon đồi thoai thoải mà họ vừa đi qua, không khỏi thốt lên.

“Hùng vĩ ư?” Át liếc nhìn Ron và hỏi: “Mày này, khi chưa làm chủ nhà thì không biết giá trị của dầu muối là bao…” Mặc dù Át đã chiếm được từ Lombardie rất nhiều lương thực, vũ khí và tài sản quý giá trị hàng triệu fen, đủ để nuôi dưỡng đội quân Wales, nhưng hiện tại số lượng binh sĩ đã tăng gấp đôi, và chỉ riêng việc cung cấp lương thực cho các binh sĩ mỗi ngày đã tiêu tốn hàng chục nghìn fen. Thêm vào đó là lương của các sĩ quan và binh sĩ, việc an ủi dân chúng ở các khu vực chiếm đóng, sửa chữa các thành phố và nhà cửa bị hư hỏng, duy trì trật tự an ninh, phát triển sản xuất… Tài sản thu được từ chiến tranh đang giảm đi nhanh chóng.

May mắn thay, tỉnh Wales đã có sẵn một số nguồn lực trước khi bắt đầu cuộc chiến, và thêm vào đó là sự “hỗ trợ” từ các hội thương mại của các thành bang tự trị ở Lombardie, nên Át mới không gặp phải khó khăn trong việc chi trả các chi phí.

Nếu không phải vì thời cơ chưa đến, Át chắc chắn sẽ không chờ đợi lâu đến thế mới quyết định tiếp tục tiến về phía nam.

“Hehehe…” Ron cười khúc khích, xoa đầu mình rồi lại không nhịn được mà quay đầu nhìn lại đoàn quân.

“Này, anh em Ron, sao bây giờ anh cũng nói chuyện một cách hoa mỹ như Odo vậy?” Anh Gác, người cưỡi ngựa bên trái Át, chỉ vào phó trưởng đội quân Odo đang đi đầu đoàn quân, rồi cắn mở nút túi rượu da nai, uống một ngụm rượu mạnh.

“Thưa ngài Anh Gác, đó là do tôi ảnh hưởng bởi môi trường xung quanh mà thôi!” Ron nói với vẻ tự hào.

Anh Gác ợ lên một tiếng, lau đi những giọt rượu còn sót lại trên râu và hỏi: “Ảnh hưởng bởi con heo nào vậy?”

Mọi người đều cười ầm.

Lúc này, linh mục Robert bên cạnh xen vào nói: “Có vẻ như, vị vệ sĩ quý tộc trẻ tuổi và tài năng này thực sự đã học được rất nhiều điều tốt từ ngài đấy.”

“Xin cảm ơn sự khen ngợi của Đức Giám mục!” Ron lịch sự cúi đầu cảm ơn.

“Thật là không thể tin được, bây giờ người này đã có phong cách của một hiệp sĩ rồi đấy…” Anh Gác nói với giọng đùa cợt.

Át cười nhẹ và nói với Anh Gác: “Trung úy, Ron vốn dĩ đã là một hiệp s