“Lão gia, hắn đã gần chết rồi, có nên tiếp tục tra tấn không ạ?” Ron bước ra khỏi ngôi nhà đá và kéo lên ống tay ướt sũng của mình.

Át ngẩng đầu nhìn bầu trời, vài vì sao lấp lánh trong bóng đêm vô tận.

“Hôm nay thì dừng lại ở đây đi, đừng vội vàng giết chết hắn. Tôi cho các ngươi hai ngày thời gian, để hắn phải khai hết những gì Gia tộc Dean đã dạy họ, và để Stanley hỗ trợ các ngươi. Cả hai phải ghi chép lại từng chi tiết một.”

“Đợi đến khi hắn khai hết những gì biết rồi mới chặt đầu hắn trước mặt mọi người.” Giọng Át rất bình thản, nhưng trong lòng anh ta đang xáo trộn dữ dội.

Cuộc tra tấn bằng nước kéo dài suốt nửa đêm; chưa kịp đổ nửa thùng nước thứ hai, kẻ đó đã tiểu tiện và nôn mửa ngay trên bàn. Át không vội vàng hỏi han gì cả, ông bảo Ron phải đổ hết nửa thùng nước còn lại mới bắt đầu cuộc thẩm vấn một cách bình tĩnh.

Ban đầu, kẻ đó chỉ khai rằng mình là một sát thủ, và mục đích của chuyến đi này là ám sát Nam tước biên giới của triều đình, Át? Wood? Wells. Hắn khăng khăng cho rằng mình chỉ được thuê bởi thủ lĩnh nhóm săn đầu người để trả thù cho ai đó, nhưng Át không tin lời đó, vì vậy cuộc tra tấn bằng nước lại tiếp tục.

Kẻ đó phải chịu đựng những hình thức tra tấn dã man, và cuối cùng không chịu nổi nữa, hắn đã khai ra rằng mình và những đồng bọn đã chết đều thuộc về một tổ chức có tên là A-sa-xin, và cũng biết rằng đằng sau A-sa-xin có sự hậu thuẫn của một quan lại cao cấp và một thương nhân giàu có ở hạt Ti-néc-ts…

……

Sáng hôm sau, Át gọi Odo và Anh Gác – người vừa trở về từ nhiệm vụ – vào ngôi nhà đá và kể cho họ nghe kết quả cuộc thẩm vấn tối qua.

“A-sa-xin là một giáo phái do những kẻ ngoại đạo thành lập, bắt nguồn từ khu vực * và đã tồn tại hàng trăm năm nay, chuyên hoạt động trong lĩnh vực ám sát. Theo lời khai của kẻ đó, nhóm A-sa-xin đang lẩn trốn ở Sơn Thành phía tây không phải là nhóm của những kẻ ngoại đạo, mà là do một số thành viên của A-sa-xin bị lưu lạc đến Burgundy, được một quan lại quyền lực tuyển mộ và thuê để thành lập nhóm này, vẫn mang danh nghĩa của A-sa-xin.”

“Quan lại đó chính là Bá tước Berna, người cai quản tỉnh Yona. Nhưng đằng sau tổ chức ám sát này còn có một bóng ma khác, luôn cung cấp cho họ số tiền khổng lồ.”

“Đó chính là Gia tộc Dean. Khi chúng ta đang chiến đấu ở Provence, ông Dean đã bắt đầu xây dựng tổ chức ám sát này. Hiện tại, A-sa-xin đã có 23 thành viên, và hai người trong số họ chính là những kẻ đã đầu độc chúng ta.

Sau khi nghe hết mọi chuyện, Anh Gác nói: “Thế là lý do tại sao khi nghe bạn nhắc đến tổ chức ám sát Assasin, tôi cảm thấy quen thuộc; hóa ra đó là một tổ chức ám sát của người ngoại đạo. Tôi nhớ rằng mình đã từng nghe người ta nhắc đến cái tên này tại vùng đất thiêng liêng.”

“Thưa ngài, đây đã là lần thứ hai Gia tộc Dean cử sát thủ đến ám sát ngài, và mỗi lần lại tàn bạo hơn lần trước. Chúng ta không thể chờ đợi được nữa; phải giải quyết triệt để cái ‘rắn độc’ này càng sớm càng tốt.” Odo cảm thấy rất bực tức vì việc Art không hành động gì đối với Gia tộc Dean; mỗi lần họ xuất hiện đều mang theo những kế hoạch sát nhân nguy hiểm. Ai biết lần tiếp theo họ sẽ dùng chiêu trò gì nữa?

“Gia tộc Dean đã trở thành kẻ thù sống còn của chúng ta. Việc tiêu diệt họ sẽ được tôi thực hiện ngay lập tức,” Art cũng cảm nhận được rằng Gia tộc Dean đã không còn kiên nhẫn nữa, và những cuộc ám sát này chắc chắn sẽ không dừng lại ở đây.

“Thưa ngài, ‘càng sớm càng tốt’ là bao lâu? Theo ý tôi, nên dẫn quân đánh vào Lâu đài Wincester ngay lập tức, bắt giữ cha con gia tộc Dean rồi chém đầu họ,” Odo nói một cách nóng vội và thiếu suy nghĩ kỹ lưỡng.

Art không trách móc Odo, mà chỉ ra lệnh cho Ron lấy một bức thư bí mật đưa cho cả Odo và Anh Gác. Sau khi đọc bức thư, cả hai đều ngạc nhiên hỏi: “Lâu đài Wincester đã có quân đội đóng quân à?”

……

Tại Lâu đài Wincester, mọi thứ đang ồn ào và hỗn loạn. Xung quanh khu vực nhà lãnh chúa của lâu đài, dọc theo bức tường gỗ mới xây dựng, trên những khoảng đất trống xung quanh, có đầy các lều quân đội được dựng lên một cách tự phát, những túp lều vải, những ngôi nhà tranh… Một số người mặc quần áo mùa đông rách rưới, cầm những cây giáo gỉ sét, ngồi hay đứng thành từng nhóm, trò chuyện và đùa giỡn bên cạnh các lều quân đội; cũng có nhiều người vứt giáo gậy sang một bên, ngồi bên cạnh đống lửa trước những túp lều, chăm chú nhìn nồi mì đang sôi trên bếp, liên tục dùng que gỗ khuấy đều; người nấu ăn hoàn toàn không quan tâm đến việc người khác đang ngồi bên cạnh đống lửa, đang ngồi xổm đi vệ sinh…

Cách khu vực lâu đài một chút xa hơn, một số người trông giống như binh lính nông dân, cầm dao kiếm, đeo gậy, đang cười ha hả đi về phía khu trại đó; trên vai họ còn treo vài con gà vịt và một số lương thực bị cướp đoạt từ các làng xung quanh…

Nếu không biết chuyện gì đang xảy ra, chắc chắn ai cũng sẽ nghĩ rằng Lâu đài Wincester đã bị bọn c

Những binh sĩ đóng trong bảy tám lều quân nằm bên trong bức tường thành được coi là những “khách xa”, họ là những binh sĩ chuyên nghiệp được điều động từ các đội quân biên giới thuộc tỉnh Sơn ở phía tây Công quốc Burgundy, với tổng số 58 người, tạo thành một đại đội. Người chỉ huy đội quân này là một hiệp sĩ chỉ huy biên giới cùng hai hiệp sĩ tập sự.

Khác với nhóm người dân lạc hướng bên ngoài bức tường thành, đội quân biên giới này nằm dưới sự kiểm soát trực tiếp của triều đình; các binh sĩ được cung cấp nhu yếu phẩm và trang thiết bị chiến đấu bởi chính quyền địa phương nơi họ đóng quân. Vì vậy, họ đều có đủ áo giáp bằng vải bông, kiếm ngắn và giáo dài để sử dụng trong chiến đấu; một số sĩ quan cấp trung cũng được trang bị thêm áo giáp bọc thép hoặc da để tăng khả năng phòng thủ…

Hơn hai mươi người mặc áo giáp bằng vải bông và đội mũ tròn, trông giống như những lính canh bảo vệ của lâu đài, đang đứng gác bên ngoài dinh thự và khu vực xung quanh. Họ chính là lực lượng vệ sĩ tinh nhuệ nhất của Gia tộc Dean, được tuyển chọn từ những người canh gác đoàn buôn và những lính đánh thuê lang thang.

Bên trong dinh thự Lâu đài Wincester, vị hiệp sĩ chỉ huy đội quân biên giới đang đàm phán với cha con gia đình Dean.

Vẻ mặt của vị hiệp sĩ này có vẻ u ám; ông ta nói một cách mỉa mai với hai người đối diện: “Thưa Ngài Dean, thưa ông Dean già… Các ngài phải sẵn lòng chi tiêu mới được. Nuôi quân mà không tốn tiền sao được chứ? Các ngài nghĩ rằng tôi và các binh sĩ của tôi giống như những kẻ ăn xin hèn mọn bên ngoài bức tường thành à? Nếu thực sự xảy ra chiến tranh, những kẻ ấy cũng chỉ có thể hy sinh mạng sống mà thôi… Điều các ngài thực sự cần là những binh sĩ dày dạn kinh nghiệm dưới trướng tôi!”

Rõ ràng, vị chỉ huy này đến đây để đòi hỏi tiền quân phí từ gia đình Dean. Ông ta được Bá tước Bernard giao nhiệm vụ dẫn đội quân của mình đến Lâu đài Wincester, không phải để bảo vệ lãnh thổ cho gia đình Dean mà không nhận được bất kỳ khoản tiền nào.

Chàng trai trẻ Dean không thể chấp nhận việc bị tống tiền; nếu bắt đầu nhượng bộ, những kẻ này chắc chắn sẽ đòi hỏi càng nhiều hơn nữa.

“Thưa Ngài Connor, việc Ngài dẫn quân đến đây không phải để bảo vệ lãnh thổ cho gia đình Dean. Theo lệnh của Bá tước Bernard, mục tiêu chính của Ngài là phòng thủ trước đội quân ở phía nam, đó là nhiệm vụ mà Ngài được giao. Gia đình Dean đã cung cấp nơi ở và thức ăn cho Ngài cùng đội quân của Ngài; chúng tôi đã rất hào phóng rồi.”

“Còn về việc tiền lương không thể được vận chuy

“Ngươi~” Gia tộc Dean không ngờ rằng quân đội của đạo quân biên giới oai phong như vậy lại cũng là loại người bất lương đến thế, trong chốc lát họ tức giận đứng dậy và nhìn chằm chằm vào hiệp sĩ chỉ huy Connor.

Thấy hai người đối đầu nhau như hai con gà trống, ông Dean già ngồi bên cạnh không nói gì cả bỗng đứng dậy và ra lệnh: “Dean, ngồi xuống đi, ngài Connor cũng xin ngồi xuống.”

Gia tộc Dean biết rằng lần này không thể né tránh được nữa, chỉ có thể để cha mình ra tay, vì vậy anh ta liền ngồi xuống yên lặng, và hiệp sĩ chỉ huy cũng quay lại ngồi xuống sau khi nhìn chằm chằm vào anh ta.

“Ngài Connor, gia tộc Dean chúng tôi đồng ý với yêu cầu của ngài. Vào thứ Bảy tuần này, tôi sẽ cho người quản gia mang 600 fenni tiền lương đến doanh trại của ngài, và toàn bộ tiền lương trong thời gian các binh sĩ đóng quân tại Lâu đài Wincester cũng sẽ do gia tộc Dean chúng tôi chi trả,” ông Dean già trực tiếp đáp ứng yêu cầu của Connor.

“Cha ơi!”

Ông Dean già vội vàng ngăn cản con trai mình nói xen.

Hiệp sĩ chỉ huy thấy ông Dean già hào phóng như vậy, trong lòng rất vui mừng, và nói: “Vậy thì tôi xin cảm ơn ông Dean đã giúp đỡ các binh sĩ của tôi. Tôi đã nói rằng gia tộc Dean là gia tộc giàu có nhất ở Tinets, là người có địa vị trong Công quốc Burgundy, làm sao có thể keo kiệt đến thế được. Khi mọi việc đã được thỏa thuận như vậy, tôi sẽ không làm phiền nữa.”

Nói xong, hiệp sĩ chỉ huy chuẩn bị quay người ra khỏi phòng, vì anh ta sợ rằng ông Dean già xảo quyệt kia có thể đột nhiên thay đổi ý định.

“Ngài Connor, xin hãy chờ một chút.”

Nụ cười trên khuôn mặt hiệp sĩ chỉ huy lập tức biến mất, khuôn mặt anh ta tái nhợt, và anh ta chậm rãi quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào ông Dean già đã không giữ lời: “Sao vậy, vừa nói xong đã muốn thay đổi ý định à?”

Ông Dean già cười nhẹ và nói: “Ngài Connor đã hiểu lầm rồi. Một khi tôi đã đồng ý với ngài, tôi sẽ không thay đổi ý định. Nhưng gia tộc Dean chúng tôi không bao giờ làm những việc thiệt thòi. Nếu ngài nhận tiền lương từ tôi, thì ngài phải đồng ý làm theo yêu cầu của tôi.”

Hiệp sĩ chỉ huy có vẻ lo lắng: “Tôi đã biết rằng ví tiền của gia tộc Dean thật sự rất nặng nề… Vậy thì ngài cần tôi làm gì? Hãy nói rõ trước đã. Nếu ngài cần tôi dẫn quân đi chặn đường các đoàn buôn hoặc tấn công đối thủ, thì khoản tiền thù lao sẽ không chỉ là con số 600 fenni đâu…”

Ông Dean cười và vẫy tay: “Ngài Connor lại hiểu lầm rồi. Gia tộc Dean chúng tôi luôn

“Ngài Connor, ngài là một vị chỉ huy xuất sắc, am hiểu rõ về quân sự. Với năng lực của ngài và những binh sĩ tinh nhuệ dưới trướng, việc huấn luyện khoảng một trăm người này thành những chiến binh thực thụ chắc chắn không phải là điều khó khăn, phải không ạ?” Lão Dean đã biết thông qua các nguồn tin rằng Arthur đang tuyển mộ những người nông dân hèn mọn từ khắp nơi để huấn luyện thành binh sĩ; ông tự hỏi liệu những “quân đội tư nhân” mới được mình tuyển mộ cũng có thể được huấn luyện tương tự hay không.

Vị hiệp sĩ chỉ huy đi lại trong phòng, vuốt râu bên phải và sau một lúc mới nói lên: “Tôi đồng ý với điều kiện của anh, nhưng lương của binh sĩ bình thường dưới trướng tôi sẽ được tăng lên thành mười fen mỗi tuần; còn các sĩ quan cấp thấp thì hai mươi fen, và ba vị hiệp sĩ như chúng ta thì bốn mươi fen.”

“Được!”

.............

Sau khi vị hiệp sĩ chỉ huy rời đi, Dean vội vàng tiến đến bên cạnh lão Dean và phàn nàn: “Cha ơi, sao cha lại đồng ý với những yêu cầu vô lý đó chứ? Một khi những kẻ này đã nếm trải được hương vị chiến tranh, tham vọng của chúng sẽ càng lớn lên. Hơn nữa, những người nông dân hèn mọn đó có thể được huấn luyện như thế nào chứ? Chỉ cần phát cho mỗi người một cây giáo ngắn và bắt họ xông lên trận là đủ rồi, tại sao phải lãng phí tiền bạc?”

Lão Dean nhấp một ngụm rượu và sau một lúc mới trả lời: “Con biết cái gì không! Quân đội của kẻ đó ở phía nam cũng được tuyển mộ từ những người nông dân hèn mọn mà thôi. Nếu họ có thể huấn luyện những người đó thành những chiến binh tinh nhuệ, tại sao chúng ta không thử xem? Việc có thêm nhiều “quân đội tư nhân” sẵn sàng chiến đấu luôn là điều tốt.”

“Và việc trả lương cho quân đội của Connor cũng là điều không thể tránh khỏi. Cha thật sự mong rằng miền Tây sẽ có thể gửi lương cho họ đến Tinez à? Theo thời gian, những binh sĩ man rợ đó sẽ không còn kiêng nể gì nữa đâu… Hiện tại họ chỉ thỉnh thoảng đến các làng lân cận cướp bóc mà thôi, chưa gây ra mối đe dọa nào đối với Lâu đài Wincester. Nhưng nếu nợ lương kéo dài quá lâu, họ sẽ không còn coi chúng ta là phe đồng minh nữa đâu…”

“Dù sao thì cuối cùng cũng phải trả thôi. Thà chủ động trả sớm đi, ít ra họ cũng sẽ làm việc gì đó để đổi lấy số tiền đó.”

Dean bị cha mình thuyết phục; ông không thể phản bác những lý lẽ đó.

“Cha ơi, cha nói những điều này không phải là không hiểu, chỉ là hiện tại chúng ta thực sự thiếu tiền. Sự chết của tên khốn nạn Bazel khiến chúng ta mất đi mười hai vạn fen để hối lộ triều đình