…………

Anh thậm chí còn không mở mắt, chỉ lười biếng điều chỉnh tư thế ngồi của mình, giọng nói vang ra qua rèm cửa, mang theo sự thả lỏng của những ngày cuối chuyến đi:

“Louis, anh quá lo lắng rồi. Trên đường này, các lãnh chúa của tỉnh Sơn đã đón tiếp chúng ta rất nhiệt tình; ai trong Công quốc Burgundy lại không biết chúng ta đại diện cho Paris mà đến đây? Khi Bezançon chỉ còn cách đây vài bước chân, làm sao có kẻ dám tự rước họa vào thân, xúc phạm uy nghi của Pháp?”

Anh dừng lại một chút, giọng nói trở nên thoải mái hơn: “Hãy yên tâm đi. Chỉ cần các binh sĩ của anh giữ gìn tinh thần và thể hiện sự oai nghiêm của chúng ta là được. Những khu rừng này chỉ là um tùm hơn một chút thôi; những con chim… có lẽ chỉ là tình cờ bay đi mà thôi. Ra lệnh cho mọi người giữ nguyên đội hình và tiếp tục tiến lên. Chúng ta phải vào được thành phố Bezançon một cách đàng hoàng trước khi mặt trời lặn.”

Baron Louis mở miệng, dường như muốn nói thêm điều gì đó. Anh hiểu rõ lòng kiêu hãnh của Hoàng tử, cũng biết rằng việc nghi ngờ vào lúc này có thể bị coi là sự nhát gan hay quá lo lắng. Anh lại nhìn quanh một lần nữa; sự yên tĩnh đáng sợ và địa hình nguy hiểm ấy dường như như những sợi dây lạnh lẽo đang quấn quýt quanh trực giác của anh.

Nhưng… có lẽ thật sự là do anh quá căng thẳng suốt những ngày qua mà mới nghi ngờ lung tung như vậy? Lòng lạc quan và tự tin của Hoàng tử cũng không hề vô cớ. Dù sao thì, việc tấn công đoàn sứ giả của Paris cũng chính là tuyên chiến với Pháp; liệu có ai trong nước Burgundy dám liều lĩnh làm điều đó không?

Anh nuốt lại những lời định nói, chỉ cúi người thẳng lên và trả lời một cách nghiêm túc: “Vâng!”

Sau đó, anh buộc chặt dây cương ngựa và trở về vị trí của mình, ánh mắt trở nên sắc bén hơn, đưa ra những tín hiệu cảnh giác cho các vệ sĩ xung quanh.

Mặc dù không cử người đi trinh sát phía trước, nhưng anh ra lệnh cho tất cả các vệ sĩ chú ý đặc biệt đến hai bên sườn đồi, những người cầm cung tên phải sẵn sàng bắn bất kỳ lúc nào; tốc độ di chuyển của toàn đội cũng được tăng lên một chút dưới sự chỉ huy im lặng của anh, khiến đội hình trở nên chặt chẽ hơn.

Bên trong xe ngựa, Hoàng tử Charles nhắm mắt lại, nụ cười thư giãn vẫn hiện rõ trên khóe miệng. Gió trong rừng vẫn mát mẻ và dễ chịu.

Bánh xe tiếp tục lăn trên con đường, lướt qua những chiếc lá rơi đọng trên mặt đường, tạo ra tiếng xào xạc nhẹ nhàng…

…………

Rất nhanh sau đó, con đường sắp đi vào một khúc cua gần như vuông góc,

Và ngay sau những bóng tối và bụi rậm kia, đôi mắt lạnh lùng đang dõi theo từng bước tiến gần hơn của chiếc xe ngựa và lớp che phủ lộng lẫy. Những mũi tên đã được tẩm độc được cẩn thận nâng lên dây cung, nhắm thẳng vào những điểm yếu nhất của xe ngựa và các vệ sĩ. Lớp đất phủ trên bẫy cuối cùng cũng bị làn gió nhẹ do bánh xe gợi lên làm bay bổng những hạt bụi gần như không thể nhìn thấy được.

Sự câm lặng giống như một dây cung đã được căng đến mức cực hạn.

Đoàn người hoàn toàn không hề hay biết gì khi họ tiến vào vùng bóng tối ấy, tiến gần hơn đến khúc cua chết người đó.

Bên cạnh chiếc xe ngựa, nỗi lo lắng của Nam tước Louis đạt đến đỉnh điểm ngay trong khoảnh khắc bóng tối nuốt chửng những người canh gác đầu tiên của đoàn quân. Anh ta hít một hơi thật sâu, gần như muốn phá vỡ sự im lặng để kêu lên...

Nhưng đã quá muộn.

Tiếng động bất thường đầu tiên không phải là tiếng hét chiến đấu hay tiếng mũi tên xuyên qua không khí, mà là tiếng hí thảm thiết của con ngựa chiến đứng phía trước bên trái xe ngựa! Bàn chân trước của nó dường như đã đạp vào chỗ trống, cả con ngựa bỗng nhiên ngã về phía trước!

Khi người kỵ binh ngã xuống và con ngựa hí thảm thiết, những con ngựa khác cũng bắt đầu hoảng loạn và lao lung tung một cách không kiểm soát được. Chẳng mấy chốc, hàng chục con ngựa liên tục sa vào những cái bẫy đã được chuẩn bị sẵn, và tất cả đều ngã xuống. Các binh sĩ trên lưng ngựa bị văng xuống đất với một tiếng gãy xương đau đớn.

"Tất cả mọi người hãy cẩn thận! Có bẫy!" Tiếng hét giận dữ của Nam tước Louis vang lên gần như đồng thời với tiếng hí thảm thiết của con ngựa, nhưng anh ta vẫn đã chậm một bước.

Sự biến cố diễn ra quá nhanh và quá dữ dội!

Ngay khi con ngựa đầu tiên sa vào bẫy và ngã xuống, nó giống như đã làm đổ ngã viên domino đầu tiên. Hai bên sườn đồi dường như bỗng nhiên “sống lại”, nhưng đó không phải là sự sống, mà là sự ác ý mang theo cái chết.

Boom! Boom! Boom!

Những tiếng nổ đầy chói tai liên tiếp vang lên, cùng với tiếng hí đau đớn của nhiều con ngựa khác và tiếng kêu hoảng sợ, tiếng gãy xương của các kỵ binh bất ngờ! Những cái bẫy được chuẩn bị công phu và ngụy trang khéo léo liên tục “nổ tung” ở phía trước và giữa đoàn quân.

Những con ngựa đang phi nhanh hoặc bị hoảng sợ không kịp phản ứng; bàn chân trước to lớn của chúng đạp vào không khí, gãy vỡ, và thân hình nặng nề của chúng đổ xuống đất với một tiếng đập mạnh, làm cho các binh sĩ trên lưng ngựa bị văng xuống đường hoặc những tả

“Bảo vệ Đại nhân Charles! Nhanh lên! Xông ra ngoài ngay!”

Baron Louis gầm thét đến khàn giọng, đá mạnh vào bụng ngựa để tiến gần hơn chiếc xe ngựa của Công tước – chiếc xe đã bắt đầu rung chuyển dữ dội. Điều ông hối tiếc nhất lúc này là không kiên trì với quan điểm của mình, nhưng bây giờ mọi sự hối tiếc đều vô ích; ông phải bảo đảm an toàn cho Công tước!

Bên trong xe, Công tước Charles đã bị lực va đập mạnh khiến ông văng ra khỏi ghế êm ngay từ tiếng hí đau đớn đầu tiên của con ngựa chiến. Trán ông đập mạnh vào thành xe, và trước mắt ông, những tia sáng lấp lánh xuất hiện. Nụ cười đầy quyết tâm và sự thư giãn hoàn toàn biến mất, thay vào đó là nỗi kinh hoàng và sốc tột độ! Trái tim ông đập thật mạnh, gần như muốn vỡ ra ngoài lồng ngực!

“Louis! Chuyện gì đã xảy ra vậy?” Công tước Charles vội vàng bám vào mép cửa sổ, kéo rèm cửa ra và hét lên với khuôn mặt tái nhợt.

“Có sát thủ! Đại nhân Charles, hãy cúi người xuống! Đừng để lộ đầu!” Baron Louis vừa vung kiếm đẩy lùi những mũi tên bắn từ hướng nào đó, vừa dùng người che chắn cửa sổ, la hét với Công tước. Vẻ do dự trên khuôn mặt ông đã được thay thế bởi sự quyết tâm sắt đá và cơn giận dữ mãnh liệt.

Tuy nhiên, cuộc tấn công của những kẻ sát thủ vẫn chưa dừng lại ở đó. Ngay sau khi lời nói của Louis vang lên…

Rầm rầm!!!

Từ phía trên ngọn đồi ở góc cua phía trước, một tiếng động dữ dội như sấm vang lên! Những tảng đá lớn nhỏ, lẫn lộn với đất và gỗ đứt, như thể là sự tức giận của thần núi, lăn xuôi dòng theo sườn núi, nhảy múa và tăng tốc, mang theo sức mạnh hủy diệt, lao về phía đoàn xe đang trong tình trạng hỗn loạn!

Những tảng đá lớn đập trúng xe ngựa, gỗ vụn bay tung tóe; chúng lăn qua những người và ngựa đang nằm dưới đất, tạo nên cảnh tượng máu me lẫn lộn; điều nguy hiểm hơn nữa là chúng ngay lập tức chặn đứng con đường tiến lên phía trước, khiến hy vọng của đoàn xe thoát khỏi hiểm nguy trở nên vô vọng.

Ngay sau đó…

Xoạt xoạt xoạt…

Những tiếng vang sắc bén, đến nỗi khiến da đầu tê dại, vang lên từ hai bên khu rừng rậm! Đó không phải là những mũi tên riêng lẻ, mà là hàng chục mũi tên được bắn ra cùng lúc từ ít nhất năm hay sáu cây nỏ! Những mũi tên được tẩm độc dược phẩm màu xanh đen, như một đàn ong chết người, chính xác và hung ác, bao phủ khu vực trọng yếu nhất của đoàn xe – chiếc xe ngựa xa hoa và những người lính canh đang cố gắng tạo thành hàng phòng thủ xung

Những tiếng “pụt pụt” liên tục vang lên – đó là âm thanh của những mũi tên xuyên qua áo giáp da và đâm vào thịt da binh sĩ, đi kèm với những tiếng rên rỉ đau đớn và tiếng kêu thảm thiết của họ.

“Đù! Đù! Đù!”

Một số mũi tên bắn ra từ loại nỏ có sức mạnh lớn đã vượt qua hàng phòng thủ của Nam tước Louis và đâm sâu vào thành xe ngựa của Công tước Charles! Một trong số chúng thậm chí còn xuyên qua lớp vách xe không quá dày, mang theo dấu vết của chất độc, lướt qua cánh tay hoảng sợ của Công tước Charles và đâm sâu vào tấm đệm mềm phía bên kia!

“Á!” Tiếng kêu thảm thiết ngắn ngủi, đầy đau đớn và sợ hãi của Công tước Charles vang lên từ bên trong xe! Không biết anh ta bị thương do mũi tên hay do những mảnh gỗ văng vào người.

Con đường phía trước đã bị những tảng đá lăn chặn hoàn toàn; hai bên là mưa tên dồn dập như bầy châu chấu; dưới chân lại có những cái bẫy chưa được phát hiện… Quân đội chịu tổn thất nặng nề, mọi người đều hoảng sợ.

Nam tước Louis biết rằng, nếu tiếp tục lao vào hoặc cố gắng phá vỡ hàng phòng thủ một cách tản mát lúc này, chỉ khiến Công tước Charles gặp nguy hiểm lớn hơn mà thôi.

“Dừng lại! Tất cả những người còn khỏe mạnh, hãy tập trung lại quanh xe ngựa! Hình thành thành phòng thủ bằng những chiếc khiên! Nhanh lên!”

Ông quyết đoán thay đổi lệnh đưa ra. Giọng nói của ông khàn đục, nhưng đầy uy lực, giúp duy trì trật tự trong đám hỗn loạn và tiếng kêu thảm thiết ấy.

Những binh sĩ may mắn còn có thể di chuyển, dù là kỵ binh hay bộ binh, đều thể hiện phẩm chất xuất sắc của quân đội Pháp. Họ kiên nhẫn chịu đựng đau đớn và nỗi sợ hãi, giơ cao những chiếc khiên tròn của kỵ binh hoặc những tấm gỗ vụn để che chở bản thân, và cố gắng tiến lại gần xe ngựa của Công tước.

Tiếng va chạm giữa các chiếc khiên vang lên lộn xộn nhưng đầy quyết tâm; một vòng phòng thủ đơn sơ nhưng kiên cường, với chiếc xe ngựa lộng lẫy nhưng đầy vết thương làm trung tâm, đã dần hình thành trong bầu không khí đẫm máu và hỗn loạn ấy.

Tuy nhiên, mọi người đều biết rằng đây chỉ là sự sống lay lắt tạm thời mà thôi. Con đường đã bị chặn bởi những tảng đá; họ bị mắc kẹt trên con đường chết này. Và những kẻ tấn công, những người đã bắn ra những mũi tên chết người và đẩy những tảng đá ấy, vẫn chưa thực sự lộ diện.

Công tước Charles co ro trong góc xe ngựa; vết thương trên cánh tay anh ta đau rát như lửa; máu ấm thấm ướt chiếc tay áo lụa mềm mại. Nhưng điều khiến anh ta cảm thấy