…………

Át hoàn toàn không ngờ rằng lãnh chúa của thành phố Arecibes, Kane Hawk, và lãnh chúa của thành phố cảng lớn nhất ở phía nam, Dylan Hawk, thực ra là anh em ruột thịt với nhau. Một người giàu có triệu phú, trong khi lãnh địa của người kia chỉ có vỏn vẹn một triệu fenni tài sản, điều này thật sự khó tin.

Át nhìn quanh toàn bộ hội trường lãnh chúa; ngoại trừ một số vật dụng gốm sứ đặt bên cạnh ghế lãnh chúa có giá trị, ông thực sự không tìm thấy bất cứ thứ gì có giá trị khác.

“Nhưng…” Odo dừng lại một chút, ngẩng đầu nhìn Át và nói, “dân chúng trong thành phố và những gia đình thương nhân dường như đều có khá nhiều đồ có giá trị.”

Át đột nhiên dừng bước, liếc nhìn Odo với vẻ nghiêm túc. “Hãy giải thích cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra!”

Odo vội vàng đứng dậy để giải thích: “Thưa ngài, có lẽ ngài đã hiểu lầm. Những binh sĩ xâm nhập vào nhà dân chúng trong thành phố chỉ để tìm kiếm những binh sĩ Lombard đang lẩn trốn, và họ không hề vi phạm lệnh quân sự để cướp bóc tài sản của họ. Nếu như binh sĩ của chúng ta đã lấy hết tài sản trong nhà dân chúng, làm sao có thể chỉ tìm thấy khoảng một triệu fenni tiền vàng bạc được?”

“Vậy làm thế nào các người biết được rằng những gia đình này có nhiều tài sản?” Át tiếp tục hỏi.

Odo giải thích: “Chúng tôi tìm thấy chúng trong những nơi có thể giấu binh lính đào thoát…”

Đối với những trường hợp như vậy – khi tiến hành khám xét nhà cửa để tìm kiếm binh lính đào thoát mà thường xuyên phát hiện ra nhiều tài sản có giá trị – binh sĩ của Quân đoàn Wells đã quá quen thuộc với điều này. Chỉ riêng trong trận chiến tại thành phố Santiya, binh sĩ của Quân đoàn Wells đã tìm thấy hơn một triệu rưỡi fenni tài sản trong nhà dân chúng.

Vì vậy, Át không hỏi thêm gì nữa, mà ngay lập tức chuyển sang chủ đề khác:

“Lúc nãy bạn nói rằng đã tìm thấy khoảng bảy tám trăm công cụ nông nghiệp trong kho vũ khí?”

“Vâng, thưa ngài. Không chỉ vậy, trong nhà dân chúng trong thành phố cũng tìm thấy rất nhiều công cụ nông nghiệp, và những công cụ này dường như còn bền hơn cả những thứ do các thợ thủ công ở thung lũng sản xuất. Thật kỳ lạ… Tại sao họ lại sản xuất nhiều công cụ nông nghiệp như vậy!” Odo không thể hiểu nổi.

Át trở lại chỗ ngồi của mình và nói: “Thôi đi, cứ để họ làm theo ý muốn của họ. Hơn nữa, quân đoàn sẽ rời đây vào sáng mai; bạn hãy để lại hai viên chức của Chính Vụ Phủ đi cùng chúng tôi về phía bắc, để họ phụ trách việc quản lý các công việc hàng ngày ở đây. Ngoài ra, hãy chọn một trung đội trưởng chiến binh và năm sáu chiến binh từ

Họ có tới hơn một trăm người; nếu bọn chúng nổi loạn, e rằng…”

Át thở dài nhẹ. Với cuộc chiến sắp bùng nổ, ông thực sự không còn đủ thời gian để lo lắng về những tù binh này nữa.

“Trước hết, hãy dùng xích xiềng tay chân họ lại và để họ ở đây giúp sửa chữa tường thành. Còn những việc khác, chúng ta sẽ tính sau khi chiếm được thành Milan.”

“Vâng!”

“Được rồi, hai người xuống dưới đi.”

Thế là Anh Gác và Odo chia tay Át cùng Robert và những người khác, rồi rời khỏi phòng hội đồng của lãnh chúa.

Khi bóng dáng hai người khuất xa, Át cầm lấy chiếc cốc pha lê bên cạnh, đứng dậy và từ từ tiến về phía Robert đang ngồi bên cạnh bàn.

Robert định đứng dậy, nhưng bị Át bước nhanh đến và ngăn lại.

“Lãnh chúa, sao ngài lại…?” Robert không hiểu tại sao lúc này Át lại muốn riêng tư nói chuyện với mình.

Át ngồi xuống ghế bên cạnh Robert, và Ron vội vàng lấy chai rượu đặt bên cạnh, rót đầy rượu vang đỏ cho Át.

Át cầm ly rượu lên, ra hiệu cho Robert cùng nhau nâng cốc.

“Tinc…”

Tiếng cốc va vào nhau vang lên trong trẻo và du dương.

Uống một ngụm rượu, Át thở dài.

“Lãnh chúa, chắc chắn không chỉ vì muốn uống rượu với tôi mà thôi…”

Át cười nhẹ và nói: “Tất nhiên rồi!”

“Xin lãnh chúa cho biết rõ!” Robert nhìn Át với ánh mắt mong đợi.

Át kéo tấm bản đồ ra trước mặt, không do dự chỉ vào vị trí của thành Milan.

Robert quay đầu nhìn theo hướng mà Át chỉ, nhẹ nhàng đặt ly xuống và bắt đầu suy nghĩ về mục đích thực sự của Át.

Là một trong những cận thần đáng tin cậy nhất của Át, Robert luôn có thể nhận ra mục đích thực sự của ông mỗi lần. Nhưng lần này, anh cảm thấy khó hiểu. Khi anh lại nhìn về phía Át, đôi mắt sắc bén như đại bàng của ông đang nhìn chằm chằm vào mình…

“Chẳng lẽ lãnh chúa muốn chiếm độc quyền thành Milan?”

Robert lấy lại bình tĩnh, lại nhìn chằm chằm vào mắt Át.

Ron đứng bên cạnh, liên tục quan sát hành động của hai người. Những cuộc trò chuyện vượt qua khả năng hiểu biết của mình thường khiến vị vệ sĩ quý tộc này cảm thấy bối rối.

Một lúc sau, Át bỗng nhiên cười lớn, rồi thở dài thoải mái.

“Theo bạn, tôi có bao nhiêu khả năng thành công?” Át nhìn chằm chằm vào vị linh mục này, người vốn dĩ nên tập trung vào các công việc tôn giáo.

Robert không nói gì, chỉ cầm ly rượu lên và nhẹ nhàng uống một ngụm. Đối với một thành viên cấp cao của Giáo hội đam mê rượu như anh ta, rượu thơm có thể giúp ông suy nghĩ một cách minh mẫn hơn.

Sau khi suy nghĩ kỹ về ý nghĩa ẩn sau lời nói của Art, Robert liền đáp lại:

“Điều đó phụ thuộc vào việc Ngài sẵn lòng đưa ra những điều kiện gì cho Công tước Provence…”

Art rất hài lòng với câu trả lời này. Anh ta lại cầm ly lên và uống cạn trong một hơi.

Robert cũng cầm ly lên miệng, nhưng ánh mắt anh ta lại dừng lại trên khuôn mặt của vị lãnh chúa tựa hào của tỉnh Wales đang ngồi trước mặt mình.

Khi quân đội Wales chiếm được ngày càng nhiều đất đai, quy mô của đội quân cũng tăng lên theo cấp số nhân. Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, vị bá tước biên giới của Công quốc Burgundy này đã thực hiện một “phép màu” khiến mọi người phải ngạc nhiên – những con kiến đã nuốt chửng con voi.

“Thưa chủ nhân, còn nhiều phần nữa ở cuối chương này đấy, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa!”

Việc vị lãnh chúa tỉnh Wales mở rộng lãnh thổ một cách công khai như vậy, rõ ràng là do sự qua đời của vị vua trước đó, Frankland, khiến ông ta không còn lo lắng gì nữa.

Về kết cục này, Robert hiểu rất rõ. Nhưng với tư cách là giám mục của lãnh địa của Art, anh ta cũng chỉ có thể tuân theo ý muốn của vị bá tước này mà thôi… Dù sao thì tất cả những gì anh ta có ngày nay đều nhờ vào sự giúp đỡ của ông ta…

Lúc này, Art đặt chiếc ly pha lê xuống và bước ra khỏi hội trường lớn. Phía sau anh, Robert và vệ sĩ Ron đứng yên tại chỗ.

Art ngước nhìn vầng trăng sáng treo trên bầu trời và hỏi một cách thích thú: “Các bạn nghĩ sao, khi Công tước Lombardy nghe tin chúng ta đã chiếm được thành Milan, ông ấy sẽ phản ứng thế nào?”

Hai người nhìn nhau...

……

Phía Bắc, trong cung điện Milan.

Trong tình huống thiếu đi Bộ trưởng Tài chính cung đình và các quan đại thần, Công tước Vitotto đã tổ chức cuộc họp bàn này một cách khẩn cấp.

Trong hội trường trống trải, ngoài Công tước Lombardy ngồi ở vị trí trung tâm, còn có Francesco – người mới được bổ nhiệm làm Bộ trưởng Quân sự cung đình vài ngày trước – cùng với phó Bộ trưởng Tài chính và Tổng giám đốc Tình báo cung đình, người tạm thời đảm nhận vai trò này.

Cuộc họp do Francesco, người nắm quyền lực quân sự và chính trị, chủ trì.

“...Các người hãy nói đi.”

Giọng nói của Công tước Lombardy ngồi ở vị trí trung tâm hơi khàn, nhưng vẻ oai nghiêm trên khuôn mặt ông vẫn không hề giảm bớt.

Francesco

Vốn đã mệt mỏi tinh thần, Công tước Vitot đặt hai tay lên tay vịn, người hơi nghiêng về phía trước và vội vàng thúc giục: “Nhanh chóng kể đi!”

“Vâng, Công tước đại nhân.” Người phụ trách thông tin lấy ra một tờ giấy da cừu từ trong lòng áo, từ từ mở ra. “Ngày họ đến nơi, Đại học sĩ và Tổng giám mục đã gặp Giáo hoàng La Mã và yêu cầu sự giúp đỡ của Giáo triều đối với những khó khăn hiện tại của chúng ta. Nhưng…” Người phụ trách thông tin liếc nhìn Công tước Lombardia.

“Nhưng cái gì?” Công tước Lombardia vỗ mạnh vào tay vịn, giận dữ thúc giục.

Thấy vậy, người phụ trách thông tin vội vàng tiếp tục nói: “Ngoài việc yêu cầu Milan phải chấp nhận sự quản lý của Giáo triều La Mã, Giáo hoàng còn đưa ra yêu cầu về lãnh thổ, bắt chúng ta phải giao toàn bộ lãnh thổ của Công quốc cho Giáo triều. Nếu không, họ thà để Lombardia bị kẻ thù xâm chiếm từng bước một cũng không hề giúp đỡ.”

Những lời này như những cây đinh xiên thẳng vào trái tim Công tước Lombardia. Ông khó có thể tin được rằng yêu cầu của Giáo triều La Mã lại thấp thường đến thế; điều này đồng nghĩa với việc Công tước Lombardia phải từ bỏ cơ nghiệp mà tổ tiên mình đã xây dựng bao năm qua.

“Bam!”

Công tước Vitot bỗng nhiên nổi giận dữ, đứng dậy và quăng chiếc cốc thủy tinh xuống bậc thang, khiến nó vỡ tan tành.

“Hãy bảo Đại học sĩ ngay lập tức trở về Milan. Dù tôi phải đốt cháy cả thành phố Milan, tôi cũng sẽ không để người La Mã bước chân lên đất nước của mình!”

Tiếng la hét của Công tước Vitot vang dội khắp căn phòng lớn. Những vị đại thần ngồi trước bàn họp đều vội vàng đứng dậy, cúi đầu im lặng.

Một lát sau, Công tước Vitot lại hỏi: “Có tin tức gì từ phía Schwaben không?”

Tuy nhiên, người phụ trách thông tin, đã sợ hãi đến mức run rẩy vì sự giận dữ của Công tước Lombardia, lại không nghe thấy câu hỏi đó.

“Tất cả đều điếc rồi sao?” Công tước Lombardia chỉ vào họ và quát lớn.

Người phụ trách thông tin lập tức quay lại và nói: “Xin…xin báo với Công tước đại nhân, Bộ trưởng Tài chính đã gửi đến một bức thư bí mật, nói rằng nếu sự chân thành của chúng ta đủ lớn, Công tước Schwaben sẵn lòng giúp đỡ chúng ta.”

Nghe vậy, Công tước Vitot như thể tìm thấy tia hy vọng cuối cùng, lập tức nói: “Ngay lập tức gửi thư bí mật cho Bộ trưởng Tài chính, bảo họ nói ra mọi điều kiện họ muốn! Chỉ cần Schwaben sẵn lòng giúp tôi lấy lại lãnh thổ đã mất, tôi sẵn lòng chấp nhận mọi điều kiện!”

Để tránh việc đất nước bị mất, Công tướ