Tại bữa tiệc đính hôn, Át liên tục bị người dân và các quý tộc trong thị trấn Sáp Bảo nhiệt tình mời rượu. Mặc dù có sự can thiệp của Anh Gác, Ron và Lục Tây Niên, anh vẫn uống khá nhiều và đã ngủ gật suốt cả đêm trong phòng khách của lãnh chúa Cao Nhĩ Văn.

Mãi đến trưa ngày hôm sau, Át mới từ từ bước dậy khỏi giường. Người hầu đứng ở cửa vội vàng mang vào cho anh một bộ quần áo sạch sẽ để anh mặc.

“Không cần đâu, tôi tự làm được.” Át từ chối sự giúp đỡ của người hầu và tự mình mặc quần áo.

“Bây giờ là mấy giờ rồi? Vệ sĩ của tôi đâu?” Át hỏi.

Người hầu cúi đầu đáp: “Thưa ông Át, bây giờ là trưa rồi. Vệ sĩ của ông hôm qua uống quá nhiều, vẫn đang ngủ trong phòng khách phía trước. Tối qua, chính cô Loti đã giúp ông đi ngủ, và sáng nay cô ấy đã đến thăm ông. Bây giờ cô ấy đang đi chuẩn bị thức ăn cho ông ở nhà bếp.”

Một cô gái quý tộc lại tự mình chăm sóc mình khi đang say rượu, Át cảm thấy hơi ngượng ngùng. Anh nói với người hầu: “À, vậy thì cô hãy cảm ơn cô Loti giúp tôi nhé.”

Người hầu không nhịn được mà cười nhẹ và nói: “Thưa ông Át, ông nên tự mình nói lời cảm ơn với cô Loti, cô ấy sắp đến thôi.”

Vừa dứt lời, cô Loti đã bước vào phòng của Át với một cái khay gỗ trên tay.

“Loti, cảm ơn em. Hôm qua tôi uống quá nhiều, làm phiền em rồi.”

Cô Loti đặt khay lên chiếc bàn bên cạnh giường, rồi đưa cho Át một bát súp thịt nai thơm ngon và nói: “Hôm qua, vệ sĩ của ông, Ron, đã uống rất nhiều để che chở cho ông. Tôi lo lắng rằng người hầu không chăm sóc kịp, nên tôi mới tự mình giúp ông đi ngủ. Nhưng các vệ sĩ của ông thực sự rất giỏi… Họ đã khiến em trai tôi và các hiệp sĩ, quý tộc trong thị trấn đều say mèm. Đặc biệt là Ron, tối qua anh ta còn uống với Felix đến tận nửa đêm; lúc nãy tôi đến thăm Felix, anh ta vẫn đang nôn mửa trong phòng.”

Át cười và nói: “Felix vừa mới tròn mười lăm tuổi, tuổi tác cũng giống Ron, hai người thật sự rất hợp nhau khi uống rượu.”

Cô Loti vuốt ve dải đai bạc trên eo Át và nói nhẹ: “Ừm, đúng vậy. Hôm qua, Felix đã bàn bạc với cha mình, và anh ấy muốn cha mình xin lỗi ông, để được gia nhập đội quân của ông và rèn luyện một thời gian. Felix từ nhỏ đã được cha mình nuông chiều, bây giờ hiếm khi có ý muốn trải qua những khó khăn để rèn luyện. Lúc đó, ông đừng từ chối lời xin của anh ấy nhé.”

“Tại sao cha anh không gửi cậu ấy đến nhà lãnh chúa để học việc phục vụ?”

“Năm ngoái, cha đã gửi Felix đến nhà Tước Jonathan làm trẻ hầu, nhưng không ngờ chỉ vài ngày sau khi đến đó, Felix đã đánh đập con trai duy nhất của ông Jonathan, vì vậy bà Jonathan đã đưa cậu ấy trở về nhà. Felix vốn dĩ là người hiền lành, chỉ là tính tình khó kiểm soát một chút thôi; mỗi khi có điều gì không như ý muốn, cậu ấy liền đánh người.” Lottie than phiền về em trai mình.

“Nếu Felix thực sự muốn rèn luyện trong quân đội của tôi, thì cũng không cần phải đến mức ông Cao Nhĩ Văn phải tự mình đến nói, tôi hoàn toàn có thể đồng ý ngay bây giờ. Nhưng bạn phải nói rõ với cha mình rằng, khi vào quân đội, sẽ có những quy tắc riêng, việc chịu khổ và gian khổ là điều không thể tránh khỏi, và đôi khi cũng không thể tránh khỏi những chấn thương trong chiến đấu. Lúc đó, đừng bảo rằng tôi không chăm sóc cậu ấy tốt đâu.” Art đã từng tiếp xúc với Felix và cảm thấy khá ấn tượng với người em rể tương lai này. Mặc dù từ nhỏ đã được yêu thích, nhưng tính cách của Felix lại rất khoan dung. Khác với Nam tước Cao Nhĩ Văn, Felix rất thích những việc liên quan đến chiến trận và cũng biết một số kỹ năng võ thuật.

“Được thôi, tôi sẽ đi nói với cha và Felix ngay bây giờ.” Nói xong, Lottie liền cầm lấy quần áo lót mà Art đã thay ra và chuẩn bị rời đi.

“Lottie, để Ron giúp giặt những quần áo này đi. Tôi thật sự không nỡ để một cô công chúa quý tộc phải làm những việc vặt như vậy cho tôi đâu.” Art vội vàng ngăn Lottie lại.

“Thôi đi, hãy uống hết canh thịt nai này đi. Nếu bạn thực sự ngại, thì hãy nhanh chóng xây dựng xong dinh thự của mình đi…” Nói xong, Lottie đỏ mặt rồi rời khỏi phòng của Art…

……

Buổi chiều, trong phòng làm việc của Đại sảnh Lãnh chúa Sapp, Art và Anh Gác đang thảo luận với Nam tước Cao Nhĩ Văn cùng với đội trưởng các hiệp sĩ và lính canh của lâu đài về vấn đề đối phó với bọn cướp và diệt trừ những con sói lang thang. “Ông Cao Nhĩ Văn, hiện tại, khó khăn lớn nhất của chúng ta không phải là lo lắng về việc những tên cướp sẽ tấn công lâu đài Sapp, mà là làm thế nào để tiêu diệt hết những con sói lang thang đó. Kể từ khi tôi được bổ nhiệm làm quan tuần tra, tôi đã tiêu diệt được vài nhóm cướp, nhưng hầu hết đều là chúng tự tìm đến tấn công chúng tôi. Chúng tôi rất khó có thể truy tìm được dấu vết của chúng; chúng hầu như không có hang ổ cố định, thường là cướp bóc một ngôi làng rồi ở lại vài ngày, sau đó lại chuyển đến nơi khác tiếp tục cướp

Át suy nghĩ một lúc rồi đột nhiên ngẩng đầu hỏi: “Thưa ngài Cao Nhĩ Văn, đoàn thương buôn của ngài sẽ mất bao lâu mới trở về Sa-pu?”

“Đoàn thương buôn này đang vận chuyển một lô lương thực cũ đến Provence, ước tính khoảng hai ngày nữa sẽ quay trở lại Sa-pu.”

“Đoàn thương buôn có bao nhiêu lính canh bảo vệ?”

“Lần này chỉ có mười tám chiếc xe ngựa chở lương thực, nhưng tôi đã điều động hai mươi tám lính canh và người lái xe. Những người này đều là lực lượng tinh nhuệ nhất của Sa-pu. Tôi lo ngại rằng những kẻ cướp sẽ tấn công đoàn thương buôn của tôi, vì vậy tôi đã tăng số lượng lính canh.”

Nghe xong, Át im lặng suy nghĩ một lúc rồi thì thầm với Anh Gác vài câu, sau đó quay sang nói với Cao Nhĩ Văn: “Thưa ngài Cao Nhĩ Văn, tôi có một kế hoạch, chúng ta hãy cùng thảo luận xem.”

Cao Nhĩ Văn nhẹ nhõm đáp: “Nhanh chóng kể cho tôi nghe đi.”

ÁtThanh rảo thanh họng, nhìn quanh phòng và nói: “Chúng ta có thể dùng đoàn thương buôn làm mồi nhử để dụ các bọn cướp đến tấn công, sau đó chúng ta sẽ tiêu diệt chúng một cách triệt để.”

“Hãy giải thích chi tiết hơn,” Cao Nhĩ Văn nghiêng người hỏi.

“Những kẻ cướp đó dám mạo hiểm tấn công Sa-pu chỉ vì muốn cướp tiền bạc trong thành. Một thời gian trước, chúng đã thất bại khi cố gắng tấn công Sa-pu và biết rằng không thể chiếm được ‘miếng thịt’ này nữa. Bây giờ chúng đang lang thang quanh khu vực Sa-pu, chắc chắn vẫn còn ý định xâm nhập. Nếu chúng muốn ‘ăn thịt’, thì chúng ta hãy đưa ‘thịt’ đó ngay trước mũi chúng, để chúng nuốt nước bọt vì thèm.”

“Thưa ngài Cao Nhĩ Văn, dân cư ở Sa-pu rất đông và phức tạp; tôi đoán chắc trong làng chắc chắn có những kẻ cướp đang theo dõi tình hình. Vì vậy, ngài hãy yêu cầu ai đó ‘vô tình’ tiết lộ rằng tuần sau sẽ có một đoàn thương buôn vận chuyển tiền bạc và hàng hóa quý giá đến Provence… Sau đó…” Át nhẹ nhàng trình bày kế hoạch dụ kẻ địch vào bẫy và phản công…

Trong hai ngày tiếp theo, Át cùng với Anh Gác, Ron và Lục Tây Niên đã giúp Nam tước Cao Nhĩ Văn huấn luyện binh sĩ canh gác và tuyển mộ nông dân để bảo vệ lâu đài Sa-pu.

Điều khiến Át ngạc nhiên là dù Nam tước Cao Nhĩ Văn không mấy quan tâm đến việc tổ chức trận đấu, nhưng kho vũ khí áo giáp trong lâu đài Sa-pu lại khá dồi dào. Theo lời Felix, cha của ông ta thực sự là một kẻ keo kiệt; để bảo vệ tài sản trong lâu đài và đảm bảo an toàn cho đoàn thương buôn khỏi sự tấn công của bọn cướp, ông ta đã

Ngày thứ sáu kể từ khi đến Sap, Nam tước Cao Nhĩ Văn đã trở về cùng đoàn thương nhân vận chuyển lương thực từ Provence. Người đầu đoàn đã báo cáo chi tiết về cuộc giao dịch buôn bán này cho Nam tước Cao Nhĩ Văn, và ông cũng gọi Yat vào phòng làm việc.

“Yat, ngồi xuống bên cạnh tôi đi.” Cao Nhĩ Văn mời Yat ngồi xuống ghế bên cạnh mình.

“Martin, hãy kể cho Yat nghe thêm về những thông tin liên quan đến nghề buôn bán đi.” Cao Nhĩ Văn nói với người đầu đoàn đang đứng trước bàn làm việc.

“Vâng, thưa Yat, trên đường đi, đoàn thương của chúng tôi đã gặp hai nhóm cướp. Một nhóm ở cách phía nam Sap khoảng mười lăm dặm, nhóm còn lại thì ở một ngôi làng hoang phế cách đó bốn mươi bảy dặm. Nhưng vì đoàn thương chúng tôi có rất nhiều lính canh đi theo, nên cả hai nhóm cướp đều không dám tiến lại gần...” Người đầu đoàn đã kể chi tiết về những tình huống xảy ra trên con đường buôn bán phía nam……

Mặt khác, Anh Gác và Ron cũng đang bận rộn theo kế hoạch của Yat và Nam tước Cao Nhĩ Văn. Họ được sự giúp đỡ của chỉ huy đội lính canh Sap, đã lựa chọn ra những người trẻ tuổi, mạnh mẽ và dũng cảm nhất trong số các lính canh và những người bảo vệ đoàn thương để đưa họ đến sân trong của dinh thự Nam tước Cao Nhĩ Văn, nơi họ được trang bị những loại Vũ khí áo giáp tốt nhất và được huấn luyện riêng biệt. Nhóm người được chọn này gồm tổng cộng mười hai người; tất cả họ đều là những người đã nhiều năm phục vụ trong đội lính canh hoặc là những chiến binh xuất sắc trong lâu đài. Anh Gác đã phân phát cho họ áo giáp da, áo giáp bông cùng với kiếm lưỡi dày, rìu chiến, khiên… sau đó dành thời gian riêng để hướng dẫn họ cách ẩn náu bên trong xe ngựa, tiến hành phản công bất ngờ trước những nhóm cướp tấn công, cũng như cách tổ chức thành hàng phòng thủ để bảo vệ bản thân…

Trong khi những chiến binh tinh nhuệ này đang được huấn luyện kín đáo trong dinh thự của Nam tước Sap, thì tại quán rượu lớn nhất trong lâu đài Sap, con trai duy nhất của Nam tước Cao Nhĩ Văn – thiếu gia Felix – đang uống rượu say sưa cùng với một số con trai của các quý tộc và nhà giàu trong vùng. Felix uống một ly bia lớn, rồi nói với những người xung quanh bằng giọng nói lè nhè: “Các bạn có muốn đi cùng tôi đến Provence không? Tôi sắp đi đó trong thời gian tới, các bạn có thể theo tôi đi chơi vài ngày. Những ngày này, suốt ngày bị nhốt trong lâu đài, tôi gần như phát điên mất rồi.”

Một chàng trai khoảng mười bảy, mười tám tuổi, mặc trang phục lộng lẫy, nói lảm nhảm sau khi uống rượu: “Thiếu gia Felix, đi đến Provance lúc này thật nguy hiểm

“Thưa thiếu gia Felix, rốt cuộc có chuyện gì mà cần ngài tự mình đi đến nơi đó chứ? Trước đây, không phải lúc nào việc này cũng do đoàn thương của nhà ngài thực hiện sao?” Một thiếu gia khác hỏi.

Felix lại rót đầy rượu lúa mạch vào ly trước mặt mình, nhìn quanh rồi bảo mấy người hãy nghiêng tai lắng nghe: “Lần này tôi sẽ mang theo năm vạn fen và một số hàng hóa đến Provence để đổi lấy những mặt hàng quý giá từ miền nam. Cha tôi nói rằng từ bây giờ trở đi, tôi sẽ dần tiếp quản công việc kinh doanh của ông ấy. Đây là lần đầu tiên tôi ra ngoài thực hiện những giao dịch lớn như vậy… Nếu các bạn muốn đi cùng tôi, khi đến Provence, tôi có thể lén lút dành ra năm trăm fen cho các bạn để các bạn vui chơi, thế nào? Có đi không?”

“Giao dịch trị giá năm vạn fen mà chỉ đưa cho chúng tôi năm trăm fen thôi à? Con đường đi đầy nguy hiểm như vậy, tôi đâu dám đi đâu.” Một người con nhà quý tộc nói to lên.

Felix vội vàng ngăn người đó lại: “Nói nhỏ lại đi!! Lần này tôi sẽ giả danh là một đoàn thương nhỏ đi mua sắm đồ tạp hóa đến Provence; những tên cướp bóc sẽ không để ý đến chúng tôi đâu. Hơn nữa, còn có lính canh bảo vệ đoàn thương nữa, họ cũng không dám dễ dàng làm phiền chúng ta…”

Những “bí mật” mà Felix tiết lộ trong lúc say rượu đã nhanh chóng bị những người con nhà quý tộc cùng say rượu kia lan truyền đi.

Đêm hôm đó, một kẻ lười biếng sống trong lâu đài Sap đã lợi dụng bóng đêm để lẻn ra ngoài, biến mất vào bóng tối mênh mông bên ngoài lâu đài…