…………

Dưới sự hướng dẫn của Ôn Đức Nhĩ, nhóm người do Át dẫn đầu nhanh chóng vượt qua những hành lang phức tạp bên trong cung điện và đến khu vườn sau yên tĩnh nhưng rất lộn xộn. Nơi đây tràn ngập mùi của cỏ khô, phân ngựa và bụi bặm, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với sự xa hoa của cung điện phía trước.

Ôn Đức Nhĩ không hề do dự, thẳng tiếp bước về phía một căn kho nhỏ bé, gần như xuống cấp ở góc khuất. Cánh cửa kho chỉ được mở hé, bên trong tối om và chất đầy những đống cỏ khô được xếp ngẫu nhiên.

“Lãnh chúa,” Ôn Đức Nhĩ quay lại giải thích với Át, giọng nói đầy tin tưởng, “Nếu tôi nhớ không nhầm, cha tôi từng đề cập rằng lối vào thường được ẩn ở những nơi thuận tiện cho việc di chuyển xe ngựa mà không dễ bị chú ý… Chắc hẳn nóChính là căn kho này.”

Át gật đầu nhẹ với Odo. Odo hiểu ý, vẫy tay và vài binh sĩ lập tức tiến lên, đá mở cánh cửa gỗ đang hé ra, làm bụi bay mù mịt. Họ xông vào bên trong và vội vàng xáo trộn những đống cỏ khô đó.

Chẳng bao lâu sau, giọng nói của một binh sĩ vang lên từ bên trong, đầy hứng thú nhưng kèm theo sự kìm nén: “Lãnh chúa! Ở đây! Có một lối vào!”

Mọi người lập tức lao vào căn kho. Tại góc tường, nơi ban đầu bị những đống cỏ dày che khuất, bỗng nhiên xuất hiện một cái hố được che đậy một cách vội vã bằng những tấm gỗ cũ kỹ, kéo dài xuống dưới. Một luồng không khí lạnh lẽo, ẩm ướt từ bên trong trào ra, mang theo mùi đất và mốc meo.

Khi thấy lối vào thực sự đã được tìm thấy, tâm trạng căng thẳng của Ôn Đức Nhĩ cuối cùng cũng được giảm bớt. Anh thở phào nhẹ nhõm, biết mình đã đưa ra quyết định đúng đắn.

Át quan sát chiếc lối vào bí mật này, ánh mắt lấp lánh với sự quyết tâm. Anh không do dự nữa và ra lệnh cho Odo: “Odo, cậu dẫn đầu đội quân đi! Ngay lập tức tiến vào truy đuổi! Dù có sống hay chết, chúng ta cũng phải bắt được họ! Đặc biệt là Công tước Lombardia và Bộ trưởng Quân sự của ông ta, nhất định phải bắt sống! Và còn phải lấy lại những tài sản mà họ đã mang đi!”

“Lãnh chúa! Xin yên tâm!” Odo gật đầu mạnh mẽ, khuôn mặt hiện rõ vẻ hứng thú như một thợ săn. Anh lập tức ra lệnh cho các binh sĩ: “Nhanh lên! Chuẩn bị đủ đuốc! Đội thứ nhất và thứ hai, theo tôi! Đội thứ ba phải canh giữ lối vào này, không ai được phép ra vào nếu không có lệnh của tôi!”

Các binh sĩ nhanh chóng hành động, đốt đuốc và lần lượt đi vào cái hầm bí mật sâu thẳm

Mặc dù không thể chắc chắn liệu Ôn Đức Nhĩ có thể đuổi kịp và bắt giữ được những quý tộc Lombardia đã có thể trốn đi một khoảng cách nhất định hay không, nhưng ít ra họ cũng biết được hướng đi của họ, phá vỡ được lớp ngụy trang của đối phương. Điều này khiến cho sự bực bội trong lòng Át do việc Công tước Lombardia trốn thoát giảm bớt đi rất nhiều, và anh ta cũng thấy được hy vọng có thể loại bỏ hoàn toàn mối nguy hiểm tiềm ẩn.

Anh ta quay đầu nhìn Ôn Đức Nhĩ, giọng nói trở nên ôn hòa hơn nhiều, và nói một cách khẳng định: “Ôn Đức Nhĩ, ngài làm rất tốt. Thông tin này vô cùng quan trọng. Tôi sẽ ghi nhận công lao của ngài.”

Ôn Đức Nhĩ vội vàng cúi đầu: “Được phục vụ ngài là vinh dự của tôi.”

Sau khi mọi việc đã được sắp xếp xong, chỉ còn lại việc chờ đợi tin tức. Với sự kết thúc ban đầu của cuộc chiến ở Milan, còn rất nhiều công việc quân sự cần được giải quyết gấp rút. Át không dành thêm thời gian nào nữa, dẫn theo mọi người rời khỏi căn kho sau vườn đầy mùi cỏ cũ kỹ và âm mưu đen tối đó.

Mọi người lên ngựa, dưới ánh đèn của những ngọn đuốc, rời khỏi cung điện Milan – nơi vẫn sáng đèn rực rỡ nhưng mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn – và phi nhanh về phía nam thành phố, đến khu trại quân đội vẫn đang ồn ào và bận rộn.

Dưới bầu trời đêm của Milan, tiếng móng ngựa vang lên rõ ràng và nhanh chóng, báo hiệu rằng vào đêm sau khi quyền lực thay đổi, vẫn chưa ai có thể yên giấc...

……

Phía nam thành phố, quảng trường nhà thờ.

Nơi đây no longer giữ được sự yên bình của những buổi cầu nguyện ngày xưa; thay vào đó là bầu không khí kỳ lạ, pha trộn giữa tiếng ồn ào của những người chiến thắng và nỗi tuyệt vọng của những kẻ thua cuộc.

Ở giữa quảng trường, một khu vực giam giữ tù binh đã được thiết lập tạm thời bằng gỗ thô và dây thừng. Hàng trăm binh sĩ Lombardia đã đầu hàng bị trói tay lại bằng những sợi dây thô ráp; một số thậm chí còn bị trói cả chân, họ ngồi co ro bên nhau, run rẩy trong gió lạnh của buổi tối.

Nhiều người trong số họ bị thương; máu và bùn đất bám đầy khuôn mặt và bộ áo rách rưới; ánh mắt họ trống rỗng và tê dại, không dám nhìn thẳng vào mắt những người chiến thắng bên ngoài khu vực giam giữ.

Xung quanh khu vực giam giữ, các binh sĩ canh gác cầm đèn đuốc trên tay, khuôn mặt họ toát lên vẻ kiêu ngạo của người chiến thắng và sự khinh thường không hề che giấu. Họ chỉ trích và cười nhạo những tù binh bên trong khu vực giam giữ.

Một người lính già râu rậm nhổ

“Bây giờ các người trông giống như những con gà dịch bệnh vậy!”

Một sĩ quan có vẻ là đội trưởng cũng khoanh tay lại và chế giễu những hiệp sĩ bị bắt:

“Này! Những ‘đại nhân’ kia! Sao không ra lệnh gì cả? Có phải đang nghĩ xem làm thế nào để dùng tiền vàng của Milan để chuộc mình ra khỏi đây không nhỉ? Thật đáng tiếc… Bây giờ kho bạc của Milan đã thuộc về chúng ta rồi!”

Còn có người thì bắt chước giọng điệu quý tộc, cúi chào một cách phô trương trước những tù binh:

“Những ngài hiệp sĩ cao quý, các ngài có cần người hầu chuẩn bị giường ngủ cho không? Hay chỉ cần nằm trên nền đá này thôi cũng được nhỉ? Hahaha!”

Ánh sáng từ những ngọn đuốc khiến mọi thứ trở nên sáng rõ như ban ngày; sự kiêu ngạo của người chiến thắng và sự nhục nhã của kẻ thua cuộc càng trở nên rõ ràng hơn.

“Chủ nhân ơi, phần sau của chương này vẫn còn đấy nhé. Hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé… Phần sau còn hấp dẫn hơn nữa đấy!”

Xung quanh quảng trường, công việc dọn dẹp hiện trường chiến đấu vẫn đang tiếp diễn. Các binh sĩ mặt không biểu cảm, như đang vận chuyển hàng hóa vậy, đưa những thi thể của những người đã hy sinh cùng những bộ phận cơ thể vụn vặt lên những chiếc xe ngựa. Những thi thể ngày càng chất đầy, máu tươi liên tục rơi ra từ khe hở của xe, để lại những vết đỏ thẫm trên con đường đá.

Những chiếc xe ngựa đầy những thi thể ấy lần lượt di chuyển ra ngoài thành phố; những thi thể sẽ được đưa đến những khu đất hoang xa xôi để thiêu hủy, nhằm ngăn chặn dịch bệnh.

Trên tường thành, cảnh tượng còn lạnh lùng và tàn nhẫn hơn nữa. Các binh sĩ dọn dẹp hiện trường chiến đấu đơn giản là đẩy những thi thể của binh lính Lombard đã hy sinh xuống dưới, những thi thể ấy rơi xuống đống xác dưới thành với tiếng đập mạnh, không hề có chút lòng thương hại nào dành cho người chết.

Ngược lại, đối với thi thể của binh sĩ phe mình, họ lại cực kỳ cẩn thận; họ cố gắng đưa những thi thể đó xuống khỏi tường thành và xếp chúng gọn gàng ở những khu đất sạch sẽ, chờ đợi việc nhận diện và an táng sau này.

Ranh giới giữa sự sống và cái chết thật rõ ràng; sự đối xử giữa kẻ thù và người bạn cũng khác biệt một trời một vực.

Xung quanh quảng trường, cửa sổ của các ngôi nhà đều đóng chặt, im lặng tĩnh lặng, đầy bóng tối, như thể không có ai ở đó. Nhưng nếu nhìn kỹ, sau nhiều khe cửa và ô cửa sổ, vẫn có thể thấy những đôi mắt hoảng sợ đang lén lút nhìn ra bên ngoài.

Những người dân Milan đang ẩn náu này đã trải qua nỗi sợ

Loại “trật tự” vượt ra ngoài dự đoán này lại càng làm tăng thêm sự mơ hồ và bất an của họ.

Những người dân địa phương ẩn mình trong bóng tối, chăm chú quan sát, không biết sự yên bình kỳ lạ này còn kéo dài được bao lâu, cũng không biết thành phố này, sau khi đã thay đổi chủ nhân, ngày mai sẽ đi về hướng nào.

Nỗi sợ hãi vẫn không biến mất, chỉ là đã chuyển hóa thành một loại lo lắng sâu sắc và dai dẳng hơn…

Đúng vào lúc đó, tiếng móng ngựa vang lên gấp rút, như tiếng sấm, phá vỡ sự yên tĩnh trên các con phố xung quanh quảng trường nhà thờ.

Những người dân vẫn đang lén lút nhìn qua khe cửa hay khe cửa sổ bỗng nhiên co rút đầu lại như những con ốc sên bị giật mình, vội vàng đóng chặt cửa sổ, khóa cửa lại, và không dám hiếu kỳ về thế giới bên ngoài nữa – sự xuất hiện trực tiếp của thủ lĩnh người chiến thắng thường mang theo nhiều biến số và sự bất định; việc tránh xa mới là lựa chọn an toàn nhất.

Át và Berion, cùng với một đội ngũ vệ sĩ tinh nhuệ, đã đến trung tâm quảng trường. Những con ngựa chiến phun nước bọt, tiếng móng giẫm trên những tấm đá đầy máu tạo nên những âm thanh vang dội; tất cả các binh sĩ đang bận rộn đều đứng thẳng người và chào hỏi họ.

Bob, viên thư ký quân đội đang ngồi bên cạnh đống lửa, soát lại các cuộn giấy da dưới ánh sáng lửa, nghe thấy tiếng động liền vội vàng chạy đến gặp họ.

Trên khuôn mặt ông ta có vẻ mệt mỏi, nhưng nhiều hơn là sự thận trọng sau khi hoàn thành công việc một cách hiệu quả, “Thưa ngài, Bá tước Berion… Lều chỉ huy quân đội đã được dựng xong ở phía đông quảng trường, tất cả các văn kiện và dụng cụ cần thiết đều đã được chuẩn bị sẵn.” Ông ta dừng lại một chút, lật qua những trang sách trong tay, “Sau khi kiểm kê sơ bộ, số tù binh được giam giữ ở đây là tổng cộng 437 người, chủ yếu là các binh sĩ phòng thủ thành phố và lính đánh thuê của quý tộc. Về tổn thất và chiến lợi phẩm mà quân đội chúng ta thu được, các đại đội vẫn đang tiếp tục thống kê và báo cáo; dự kiến sẽ có con số chính xác vào sáng mai.”

Át ngồi trên ngựa, ánh mắt quét qua nhóm tù binh đang cúi đầu và cảnh tượng nhộn nhịp xung quanh, gật đầu một cách vô cảm. Tình hình khá giống với những gì ông ta đã dự đoán.

Ngay lập tức, ông ta lại ban hành một mệnh lệnh khác: “Gọi người truyền tin!”

“Thưa ngài!”

“Ngay lập tức thông báo cho tất cả các sĩ quan từ cấp độ đại đội trở lên đến lều chỉ huy quân đội để tham gia cuộc họp quân sự! Không được trì hoãn!”

“Vâng!”

Sau khi người truyền tin rời đi