Vào buổi chiều, mặt trời vừa mới bắt đầu lặn về phía tây.

Anh Gác Dean, một hiệp sĩ vệ binh cung đình mặc áo giáp chắc chắn, đội mũ bảo hộ kín đáo và đi giày da quân đội, đứng yên bất động sau bức tường thành của tòa lâu đài ở dinh thự Winceston. Hai vệ sĩ cá nhân của anh đang cầm những lá chắn bằng sắt để bảo vệ hai bên, ngăn không cho những mũi tên bắn từ bên ngoài xâm nhập vào nơi anh đang đứng.

Là phe phòng thủ, gia tộc Dean thực ra vẫn chưa thể hiện rõ sự yếu thế nào, bởi vì họ có những bức tường vững chắc bao quanh dinh thự. Trên những bức tường đó, ngoài các loại vũ khí dùng để phòng thủ như cung tên, đá ném và dầu hỏa, còn có khoảng năm mươi đến sáu mươi binh sĩ tinh nhuệ cùng hơn một trăm lính nông dân. Những người này được sắp xếp thành ba đội để tiến lên bức tường phòng thủ, vì vậy việc các kẻ bao vây muốn xâm nhập vào dinh thự Winceston quả thực không hề dễ dàng.

Tuy nhiên, đối với Anh Gác Dean – một hiệp sĩ vệ binh cung đình với trình độ chiến thuật tương đối bình thường và sức mạnh quân sự cũng không mấy ấn tượng – thì cảnh tượng chiến đấu này thực sự rất kịch tính. Đây không phải là lần đầu tiên anh giao tranh với đội quân mặc áo choàng in hình sói hú máu đen này; trận chiến diễn ra ở biên giới phía nam năm ngoái vẫn còn in sâu trong ký ức của anh.

Nói một cách thẳng thắn, so với những trận chiến ác liệt mà đội quân Wales đã trải qua trước đây, trận chiến này thực sự chỉ mang tính chất cấp độ thấp hơn nhiều. Phe phòng thủ gồm ba mươi vệ sĩ của gia tộc Dean và nhóm binh sĩ biên giới phía tây, nhưng những người thực sự chiến đấu trên bức tường chủ yếu là những lính tư nhân do chính các lãnh chúa tổ chức. Bởi vì cha con nhà Dean đã coi những vệ sĩ tinh nhuệ này là lực lượng cuối cùng để dựa vào, nên những người này trên bức tường chỉ đóng vai trò như những người kiểm soát tình hình và giám sát trận chiến, họ sẽ không dễ dàng liều mạng; nhóm binh sĩ biên giới cũng vậy, họ không phải là binh sĩ trung thành với gia tộc Dean hay người dân địa phương, động cơ chính khiến họ giúp gia tộc Dean bảo vệ lãnh thổ chính là những khoản thù lao hậu hĩnh sau trận chiến. Họ muốn tiền, nhưng điều kiện tiên quyết là họ phải sống sót; vì vậy, trừ khi thực sự cần thiết, họ cũng sẽ không dám liều mạng.

Xét về phía công phá, đợt tấn công cũng không mấy mãnh liệt. Việc chiếm giữ dinh thự Winceston chắc chắn không phải là vấn đề gì đối với họ. Thực tế, nếu chỉ coi việc chiếm giữ dinh thự Winceston là mục tiêu cuối cùng, th

Tuy nhiên, theo kế hoạch đã được Anh Gác chuẩn bị trước đó, cuộc tấn công vào Winceston chỉ là một buổi huấn luyện thực chiến cho Quân đoàn Wales. Vì là huấn luyện, nên những binh sĩ mới nhập ngũ cần phải trải nghiệm trực tiếp không khí chiến tranh với những tiếng kiếm chém xé và những mũi giáo xuyên qua thịt. Vì vậy, Odo và Anh Gác, người đang ngồi ở trung tâm lều chỉ huy của quân đoàn để điều phối các lực lượng, luôn theo dõi sát sao tình hình tổn thất của các đơn vị. Mỗi khi có đơn vị nào bị tổn thất nặng, họ lập tức điều động các đơn vị dự bị lên thay thế để tiếp tục tấn công.

Quân đoàn Wales đã gặp phải tổn thất chứ? Câu trả lời là có. Dù binh sĩ của Gia tộc Dean yếu thế hơn, nhưng vũ khí phòng thủ của họ lại rất mạnh mẽ. Mười lăm cây nỏ và hơn ba mươi cây cung bắn tên có thể giết người ngay cả khi được những người nông dân ít được huấn luyện điều khiển. Vì vậy, trong đợt tấn công đầu tiên, quân đoàn Wales đã mất đi hơn mười người do bị nỏ bắn liên tục. Những sĩ quan mới được giao nhiệm vụ chỉ huy này dù có sức mạnh và kỹ năng chiến đấu tốt, nhưng khi phải chỉ huy binh sĩ dưới quyền, họ lại hơi hoảng loạn.

Trong đợt tấn công đầu tiên, Đại đội thứ hai thuộc Tiểu đoàn thứ hai do Teridoc chỉ huy đã tham gia tấn công hai mặt tường. Trong cơn hỗn loạn, một số binh sĩ của Đại đội thứ hai không nghe rõ tiếng kèn hiệu lệnh, và nhầm lẫn tiếng kêu tấn công của đại đội khác với tiếng kêu của đại đội mình. Hơn hai mươi người đã bỏ rơi khiên để lao vào tấn công, và ngay lập tức bị những mũi tên bắn trúng, khiến ba người thiệt mạng và năm sáu người bị thương nặng.

Trong đợt tấn công đầu tiên, đối mặt với những mũi tên, đá ném và dầu hỏa liên tục được ném từ trên những bức tường gỗ xuống, các đơn vị của quân đoàn Wales đều không tránh khỏi cảm giác sợ hãi. Thậm chí, có một số binh sĩ nhút nhát không chịu nổi sự tra tấn này và đã bỏ rơi vũ khí, chạy trốn ngược lại phía sau.

Theo luật quân đội thời bấy giờ, những kẻ bỏ trốn trước giờ chiến đấu sẽ bị xử nặng. Hai tên lính sợ hãi đã bị chỉ huy đại đội chém chết ngay tại chỗ, và ba người khác bị lực lượng canh gác phía sau bắt giữ và chặt đầu...

Quay trở lại chiến trường, sau hai đợt tấn công đầu tiên, hầu hết các binh sĩ của quân đoàn Wales đều đã có cơ hội tiếp cận gần những bức tường ngoài và trải nghiệm trực tiếp cảm giác của những mũi tên bay ngang và những thanh kiếm chém xé. Vì vậy, ngay từ đầu đợt tấn công thứ ba, lều chỉ huy của quân đoàn đã điều chỉnh lại phân bổ lực lượng

Sau khi trở thành phó đội trưởng của lực lượng kỵ binh canh gác, Lưu Tây Niên đã từng cố gắng kéo người đàn ông mạnh mẽ này về phục vụ trong đội quân của mình, nhưng anh chàng này dù giỏi chiến đấu bộ binh thì cũng không học được cách cưỡi ngựa và sử dụng vũ khí. Sau nhiều lần dạy dỗ mà vẫn không thấy hiệu quả, Lưu Tây Niên đành bỏ cuộc và để anh ta tiếp tục làm đội trưởng một đại đội bộ binh thông thường trong quân đội.

Lần này, khi tổ chức thành lập đội bộ binh thiết giáp hạng nặng, Át đã suy nghĩ kỹ lưỡng và quyết định cho người đàn ông luôn âm thầm này một cơ hội thử sức. Kết quả, tài năng của anh ta thực sự được phát huy. Klaus có niềm đam mê đặc biệt với các trận chiến áp đảo sử dụng vũ khí gần gũi, và anh ta rất am hiểu về điểm mạnh của đội bộ binh thiết giáp hạng nặng – khả năng xông pha phá vỡ hàng phòng thủ đối phương. Trong quá trình huấn luyện, Klaus kiên trì theo đuổi nguyên tắc “Tấn công chính là phòng thủ tốt nhất; Sự đơn giản chính là chiến thuật tốt nhất”. Mỗi khi đội bộ binh thiết giáp ra trận, họ đều lao vào tấn công mạnh mẽ, gần như không quan tâm đến các chiến thuật phức tạp nào cả. Anh tin rằng vì đã sử dụng đội bộ binh thiết giáp hạng nặng, nên không cần đến những chiến thuật vòng qua, bao vây hay dụ địch nào cả.

Các binh sĩ trong đội bộ binh thiết giáp hạng nặng đều được tuyển chọn kỹ lưỡng. Có thể họ không có kỹ năng chiến đấu xuất sắc, hoặc tư duy của họ khá đơn giản, nhưng tất cả họ đều có một đặc điểm chung: thân hình mạnh mẽ, cơ bắp săn chắc và không sợ hãi cái chết. Một khi chỉ huy ra lệnh, dù phải đối mặt với lửa hoạn, họ cũng sẵn lòng lao vào. Nói một cách đơn giản, đó là nhóm những người đàn ông mạnh mẽ, có cơ bắp phát triển và tính cách cứng đầu.

Những người đàn ông này mặc trang bị giáp của hầu hết các đội quân ở Wales. Đội trưởng đội kỵ binh Klaus và hai đội trưởng đại đội khác mặc những bộ giáp toàn thân được sao chép hoặc mua từ nước ngoài; mũ của họ là loại mũ đậy kín, cơ thể được bảo vệ bởi những tấm thép dày đặc, giày của họ cũng là giày bằng thép, và vũ khí họ sử dụng là những cây búa lớn hoặc chuôi kiếm nặng. Những người còn lại trong đội bộ binh thiết giáp hạng nặng cũng mặc những bộ giáp nửa thân, với vai áo và giáp chân được trang bị đầy đủ; họ cầm trong tay những chiếc khiên bằng sắt và những vũ khí hạng nặng khác.

Với trang bị giáp nặng và vũ khí hạng nặng tr

“Đội cung thủ hãy tập trung phòng thủ!” Trưởng đại đội thứ nhất của Tiểu đoàn thứ nhất, người đang chỉ huy trực tiếp trận chiến phía trước, là Kazak, thấy lực lượng bộ binh giáp nặng bị áp đảo, liền nhanh chóng ban lệnh cho các đội cung thủ đang phân tán ở hai bên cánh.

Ngay lập tức, người cầm cờ bên cạnh Kazak đã giơ cao lá cờ in hình cung thủ và vẫy mạnh trên đầu.

Thấy lá cờ được vẫy trên trận tuyến phía trước, Jason đã kéo dây cung và bắn ra một mũi tên, rồi ra lệnh cho người lính truyền tin bên cạnh: “Hãy triệu tập các cung thủ lại, tập trung phòng thủ ở phía trước.” Nói xong, anh ta vớt lấy năm sáu mũi tên còn cắm trong đất, dẫn theo bảy tám người cung thủ lao về phía trận tuyến.

Hơn hai mươi người cung thủ đã tập trung lại, tấn công mạnh mẽ vào các tháp canh và các điểm phòng thủ trên bức tường, khiến số lượng mũi tên bay về phía đội bộ binh giáp nặng bắt đầu giảm bớt. Claus nhanh chóng nắm bắt cơ hội này, dẫn quân đánh bại khoảng ba mươi đến bốn mươi bước cuối cùng, tiến gần hơn đến thang leo thành, và bắt đầu trèo lên dựa vào những tảng đá lăn xuống và dầu hỏa được ném lên từ trên.

Trong giao tranh cận chiến, lực lượng bộ binh giáp nặng gần như có thể áp đảo hoàn toàn lực lượng bộ binh nhẹ. Cuối cùng, Claus cùng ba người bộ binh giáp nặng đã leo lên được bức tường gỗ. Một số người mang giáo cố gắng dùng giáo của mình đâm họ, nhưng những đầu giáo đó chỉ để lại những vết trượt trắng trên áo giáp của họ rồi bị đẩy sang một bên.

Claus buông chiếc khiên ở tay trái, nắm lấy mép tấm gỗ của điểm phòng thủ, và dùng chiếc búa nặng ở tay phải vung lên từ phía sau, đập vào phía sau bức tường. Chiếc búa văng ra và trúng ngay vào người người mang giáo đang tấn công anh ta, phát ra tiếng xương gãy và thịt vụn nát, người mang giáo đó bị đánh cho mũi vỡ, khuôn mặt biến dạng.

Khi người mang giáo đó ngã xuống đất, Claus lập tức nhảy qua bức tường, rút thanh kiếm lớn ở thắt lưng và lao vào đám quân địch đang đổ xô vào để lấp đầy khoảng trống. Các lính canh tinh nhuệ của Gia tộc Dean và quân biên giới phía Tây cũng không còn giữ lại sức mạnh nào nữa, họ đều lao về phía phần tường bị phá hỏng...

..............

“Lord Odo, Lord Anh Gác, cha con gia đình Dean cùng với mười mấy người canh vệ đã rút vào dinh thự của lãnh chúa để kháng cự; những người lính tư nhân còn lại của gia đình Dean đã đầu hàng hoàn toàn. Tiểu đoàn thứ nhất đang tiêu diệt những kẻ còn sót lại, còn Tiểu đoàn thứ hai đang bao vây dinh thự của lãnh chúa. Nhưng đội quân biên giới phía Tây đã rút vào một ngôi nhà d

Trong khi đó, đội quân biên giới phía Tây dù cũng đã chiến đấu hết sức mình trong một thời gian ngắn, nhưng khi thấy tình hình trở nên bất lợi, nam tước chỉ huy họ là Connor lập tức ra lệnh rút lui trong lúc vẫn tiếp tục chiến đấu. Họ tin rằng vì mình thuộc về quân đội biên giới của triều đình và được các hiệp sĩ chỉ huy, nên quân đội xứ Wales sẽ không dám tiêu diệt họ hoàn toàn.

“Đừng để sót mạng ai trong gia đình Dean; hãy xông vào và giết chúng ngay lập tức. Đội quân biên giới phía Tây kia thích ẩn náu trong những ngôi nhà dân chứ? Các người hãy niêm phong cửa các ngôi nhà đó lại, đốt chúng đi… Xem chúng còn dám cứng đầu đến mức nào! Nếu chúng đầu hàng, thì có thể giữ lại vài vị hiệp sĩ kia, còn những người khác thì đều phải bị giết hết.”

“Anh trai Odo, anh nghĩ sao?” Anh Gác hỏi ý kiến của Odo.

“Chúng ta hãy làm theo cách đó! Tôi đã chịu đựng quá đủ rồi!”

“Hãy ra lệnh cho quân đội thi hành ngay!” Anh Gác nói với các binh sĩ của đội quân pháp luật bảo vệ.

Các binh sĩ này nhận lệnh và chạy vào trong lâu đài.

Không lâu sau, hai làn khói dày đặc bắt đầu bốc lên từ lâu đài Winchester...