…………

Bên ngoài thành phố, doanh trại của quân đoàn Wells.

Những xáo trộn nhỏ do “tin đồn” được quân phòng thủ Lombardy cố tình lan truyền vào buổi sáng đã sớm bị một lệnh quân sự của Atte với ngôn từ nghiêm khắc, vừa an ủi vừa cảnh báo mà dập tắt hoàn toàn. Cỗ máy chiến tranh này, sau một khoảng do dự ngắn ngủi, lại tiếp tục vận hành với hiệu suất cao hơn.

Trong không khí, tiếng gỗ bị chặt, được đục vụn và tiếng kim loại va chạm rõ ràng có thể nghe thấy. Khu vực thợ thủ công đang trong tình trạng bận rộn và đầy bụi bặm.

“Nhanh lên! Hãy đóng chặt hai thanh gỗ này lại! Chúa tướng đã ra lệnh, sau giờ trưa chúng ta sẽ dùng cái này để đánh vào cổng thành Milan!” Một thợ mộc đầy bụi gỗ hét lớn. Hơn mười binh sĩ và thợ thủ công đang bận rộn với một khúc gỗ lớn – đó là phần đầu của cây búa công thành.

Bên cạnh, một số binh sĩ đang gắn móc sắt vào thang dài mới được chế tạo. Một binh sĩ trẻ tuổi, trong khi vặn chặt miếng thép, thì thầm với bạn đồng đội: “Này, bạn nghĩ sao? Khi chúng ta xông vào đó, kho báu của những ông chủ Milan sẽ lớn đến mức nào nhỉ?”

Người bạn đồng đội của anh ta, một người lính già có vết sẹo trên mặt, nhổ một bãi nước bọt và nói: “Lớn à? Dù sao thì cũng đủ cho mỗi người chúng ta mua một chiếc bồn tắm bằng vàng rồi! Nhưng phải nhanh tay lên, những thứ quý giá đều được giấu trong những căn biệt thự bằng đá đó; nếu đi muộn, chúng ta thậm chí không kịp uống được một tô canh nóng đâu!”

“Sợ gì chứ,” một binh sĩ khác, đang mài những móc ở đỉnh thang, xen vào với ánh mắt đầy tham lam, nói: “Chúa tướng Spencer đã nói rồi mà? Sau khi phá thành, ngoại trừ những thứ phải nộp lên, những gì ai lấy được thì thuộc về người đó! Lần này tôi nhất định phải có được chiếc nhẫn đá quý lớn mà các bà quý tộc đeo đấy!”

Tiếng cười và những cuộc thảo luận sôi nổi liên tục vang lên trong khu vực thợ thủ công; khát vọng về của cải đã kích thích mạnh mẽ lòng nhiệt huyết của những người này, khiến cho những công việc vất vả trước mắt họ dường như trở thành con đường dẫn đến những ngọn núi vàng bạc.

Đồng thời, trên bãi đất trống của doanh trại, hàng trăm cái nồi đồng lớn được đặt trên bếp lửa; bên trong, những món súp đặc sệt gồm thịt muối, đậu và các loại rau dại không rõ tên đang sôi trào, phát ra mùi thơm mặn mằn nhưng đủ để khiến các binh sĩ nuốt nước bọt.

Tổng chỉ huy hậu cần Spencer đi lang thang quanh khu vực đó như một vị vua đang kiểm tra lãnh địa của mình.

Anh ta đến trước một cái nồi l

“Đủ rồi!” Anh ta vẫy tay đầy hài lòng và gọi những người lính bên cạnh: “Truyền lệnh xuống, toàn quân chuẩn bị ăn uống! Chỉ khi no bụng thì mới có sức mạnh để giúp Đại công tước chiếm được Milan!”

Lệnh này nhanh chóng được truyền đi bởi các binh sĩ thông báo, và các doanh trại bắt đầu sắp xếp cho binh sĩ ăn uống theo trật tự.

Spencer tự mình lấy vài cái bát gỗ lớn, đổ đầy thịt hầm, sau đó chọn một đĩa rau củ tươi ngon và vài miếng bánh mì ngũ cốc mềm mại từ một giỏ. Anh ta suy nghĩ một chút rồi vẫy tay gọi người hầu phía sau: “Đi lấy một thùng rượu vang nhỏ đến đây, phải loại vị nhẹ thôi, không được để các ngài say đâu.”

Sau đó, anh ta tự mình mang những thứ thức ăn xa xỉ này đến căn lều lớn nhất ở trung tâm doanh trại – căn lều chỉ huy của Quân đoàn Wells. Anh biết rằng Art và các sĩ quan cấp cao đang trong cuộc họp quân sự vô cùng quan trọng; việc tấn công thành phố sắp bắt đầu, và họ cần phải giữ được sức khỏe và tinh thần tốt nhất.

Những người canh gác bên ngoài lều thấy là Spencer liền chào cờ im lặng và mở rèm lều cho anh ta vào.

Spencer cúi người bước vào, mang theo thức ăn và rượu vang, đưa cả tiếng ồn ào bên ngoài cùng mùi thơm của thức ăn vào không khí nghiêm túc và căng thẳng của cuộc họp quân sự.

Bên trong căn lều chỉ huy, không khí ban đầu đậm chất da thuộc, bản đồ và hơi thở nặng nề của các sĩ quan cấp cao đã dần được thay thế bởi mùi thơm đậm đà của thịt hầm.

Khi Spencer cúi người bước vào với chiếc đĩa đầy thức ăn và rượu vang, mùi thơm của thịt hầm ngay lập tức lan tỏa khắp không gian, khiến tất cả mọi người đang thảo luận sôi nổi đều dừng lại một chút và quay đầu nhìn về phía viên quan phục vụ này.

Art ngồi ở vị trí trung tâm, thấy thức ăn mà Spencer mang đến, khuôn mặt căng thẳng của ông dường như được giãn ra một chút. Ông vẫy tay ra hiệu dừng cuộc họp: “Được rồi, tạm thời dừng lại. Hãy gấp bản đồ lại, ăn no rồi tiếp tục. Spencer, bạn đến đúng lúc.”

Weiz và Colin nhanh chóng gấp bản đồ quân sự trên bàn lại để nhường chỗ. Sau đó, Spencer đặt những chiếc bát đầy thịt hầm, rau củ, bánh mì và thùng rượu vang lên bàn.

Trong lúc chuẩn bị thức ăn, Art hỏi Spencer: “Việc chuẩn bị các thiết bị tấn công đã hoàn tất chưa? Sau buổi trưa, tôi muốn thấy chúng đã được sẵn sàng.”

Spencer ngẩng thẳng người và trả lời một cách tự tin: “Thưa Đại công tước, yên tâm đi. Những cái thang dây đã được kéo dài và gia cố xong, đủ để leo lên tường thành của Milan; đã chuẩn bị 20 cây cầu g

Chúng tôi đã lắp đặt xong ba bộ máy ném đá; những tảng đá được chất chồng thành từng đống cao ngất. Tôi dám thề bằng mạng sống của mình rằng mọi thứ sẽ được chuẩn bị đầy đủ đúng hạn, chắc chắn không làm trì hoãn cuộc tấn công của đại quân!”

Athor gật đầu, ông luôn tin tưởng vào hiệu quả công việc của Spencer.

Nhưng những lời tiếp theo của anh ta lại khiến bầu không khí vừa mới trở nên thoải mái hơn nhờ thức ăn trong lều trại trở nên nặng nề trở lại: “Rất tốt! Ngoài ra, hãy chuẩn bị thêm nhiều cáng và vải dùng để cứu thương, cùng nước sạch; yêu cầu các bác sĩ đi theo quân đội phải chuẩn bị sẵn rượu cất để sử dụng trong trường hợp khẩn cấp. Lần này, cuộc tấn công sẽ khác với những lần trước; thành Milan có tường cao và hào sâu, lực lượng phòng thủ chắc chắn sẽ kháng cự mãnh liệt, và tổn thất của chúng ta… có lẽ sẽ lớn hơn bất kỳ trận chiến nào trước đây.”

Chương này vẫn chưa kết thúc, hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Những lời này giống như một tảng đá lạnh lẽo được ném xuống nước.

Odo, người vừa định cầm lấy miếng bánh mì, bỗng dừng lại, khuôn mặt trở nên nghiêm túc; Stanley, người đang rót rượu, cũng dừng lại trong chốc lát; những người khác cũng lần lượt ngừng lại, biểu cảm trên khuôn mặt họ trở nên nghiêm túc và u ám.

Họ nhìn nhau, đều thấy trong ánh mắt đối phương sự nhận thức rõ ràng về trận chiến đẫm máu sắp diễn ra, cùng một nỗi lo âu khó nhận ra. Mùi thơm của thức ăn trong không khí dường như cũng không thể che giấu được mùi tanh của máu.

“Vâng, thưa ngài. Chúng tôi sẽ chuẩn bị đủ số cáng và vật tư cần thiết.” Giọng nói của Spencer cũng trở nên trầm hơn, anh gật đầu một cách nghiêm túc rồi lặng lẽ rời khỏi lều trại, để lại không gian cho những vị sĩ quan cấp cao của đội quân – những người sẽ quyết định sinh mạng của vô số người.

Trong lều trại, im lặng kéo dài một lúc, chỉ còn tiếng nhai thức ăn và nuốt rượu. Athor cầm lên một miếng bánh mì nhưng không vội ăn ngay, mà lại mở lời, phá vỡ sự im lặng: “Liệu Dawson, người đang ẩn náu bên trong thành Milan, có thông tin mới nào không?”

Stanley, người phụ trách liên lạc với Dawson, vội vàng nuốt hết thức ăn trong miệng rồi lắc đầu trả lời: “Hiện tại vẫn chưa có, thưa ngài. Lần cuối cùng chúng tôi nhận được tin tức là từ người bạn đã rời khỏi thành phố vài ngày trước.”

Athor nhíu mày và ra lệnh: “Ngay lập tức, hãy sử dụng mã hiệu đã định trước để liên lạc với Dawson. Hãy báo cho anh ta biết rằ

Mặc dù số lượng người của Dawson và đồng bọn khá đông, nhưng xét theo tình hình hiện tại, việc thực hiện nhiệm vụ có lẽ sẽ gặp không ít khó khăn… Muốn thành công, thật là rất khó…”

Athơ im lặng một lúc; ông biết rõ lo ngại của Odo không hề vô cớ – Milan quả thực là một “khối cứng” khó bẻ gãy.

Ông thở dài và nói: “Tôi hiểu những lo lắng của bạn. Việc tấn công lén vào phía trong để đánh bại quân canh giữ là rất nguy hiểm; những khó khăn mà Dawson và đồng bọn đang đối mặt có thể tưởng tượng được. Nhưng tôi tin vào năng lực của Dawson – anh ấy chính là con dao sắc bén nhất trong bóng tối này.”

Ông dừng lại một chút, ánh mắt trở nên sắc bén hơn, rồi nói thêm với Stanley: “Stanley, mỗi khi nhận được tin tức từ Dawson, dù là tốt hay xấu, đều phải báo cáo ngay cho tôi biết. Chúng ta cần điều chỉnh chiến thuật tấn công và ưu tiên theo tình hình thực tế của họ bên trong thành phố. Sự phối hợp từ trong ra ngoài là chìa khóa để giảm thiểu thương vong và nhanh chóng chiếm được thành phố; chúng ta tuyệt đối không được mạo hiểm.”

“Vâng, thưa ngài.”

Bầu không khí trong lều dần trở nên sôi động hơn nhờ thức ăn và rượu. Phó tướng của quân đoàn, Anh Gác, rõ ràng vẫn chưa quen với việc không thể uống rượu trước khi xuất trận; ông ngửa đầu uống liền hai ly rượu vang, sau đó vẫn cảm thấy chưa đủ thỏa mãn, liền định cầm lấy thùng rượu để rót thêm.

Ngay lúc ông vừa cầm lên thùng rượu, ánh mắt lạnh lùng của Athơ đã nhìn về phía ông. Giọng nói của ông không lớn, nhưng đầy uy nghiêm không thể chối cãi: “Trung sĩ trưởng, hãy đặt xuống. Rượu vang là để dùng kèm với thức ăn, chứ không phải để bạn uống no trước khi ra trận.”

Anh Gác đứng yên, cánh tay đang cầm thùng rượu dừng lại giữa không trung; khuôn mặt ông hiện lên vẻ bất mãn. Nhìn thấy vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt Athơ, ông biết đây không phải là trò đùa, đành buồn bã đặt thùng rượu xuống đất và lẩm bẩm: “…Vâng, thưa ngài.”

Người đàn ông ham uống này lập tức chuyển từ sự bực bội sang việc ăn uống; ông cầm lấy một miếng thịt hầm lớn, nhai mạnh vào miệng, vẻ mặt bất đắc dĩ nhưng không dám phản kháng khiến mọi người trong lều cười ầm.

“Ha ha, Anh Gác, thịt thì đủ rồi, còn rượu thì chỉ có này thôi; hãy tiết kiệm lại một chút để dành cho mọi người nhé! Khi nào bạn chặt được đầu Công tước Lombardy, tôi sẽ mời bạn uống thoả thích!” Odo bỗng nhiên cất tiếng chế giễu.

Bầu không khí nặng nề do cuộc thảo luận quân sự căng thẳng lúc nãy đã dần tan biến trong tiếng cười. Mọ