…………

Sau khi nói xong, Át giơ tay nhướng mày nhìn về phía cánh đồng lúa mì mênh mông không thấy đầu mút, rồi tiếp tục nói: “May mà phần lớn đất đai màu mỡ ở đồng bằng sông Po đã thuộc về chúng ta. Các quan chức do Chính phủ cử đến đã tổ chức cho người dân địa phương, những người Lombard, bắt đầu gieo trồng vào mùa xuân này. Đến mùa thu, lượng lương thực thu được từ những mảnh đất đó sẽ đủ để nuôi sống họ.”

Vị linh mục Robert, người luôn đi theo sau Át và không nói một lời nào, bỗng nhiên lên tiếng: “Nếu không có sự nhìn xa trông rộng của ngài, e rằng những người dân khốn cùng này sẽ không thể sống qua mùa đông này…”

Át quay đầu cười nhẹ và nói: “Tôi nghĩ, linh mục Robert, đừng đặt cái danh cao quý đó lên đầu tôi. Những gì tôi làm chỉ là việc nên làm mà thôi. Sự sống còn của những người này hoàn toàn là ý muốn của Chúa…”

Mọi người nghe xong đều bật cười.

Khi hàng nghìn binh sĩ tiến về phía Bắc để tấn công Milan, và họ đang dần tiến gần đến pháo đài Arechis, cách đó chưa đầy nửa ngày đi đường, ba trăm chiến binh tinh nhuệ và hơn hai trăm người hầu lính đang canh giữ pháo đài này đều cảm thấy như đối mặt với kẻ thù lớn lao.

Mặc dù phía cung đình không yêu cầu họ phải chiến đấu đến cùng, nhưng trước sức mạnh áp đảo của quân đội Burgundy, nhiều binh sĩ vẫn nản lòng, không hề nghĩ đến việc phải hy sinh mạng sống của mình để bảo vệ an toàn cho các quan lại giàu có của triều đình Milan.

…………

Cách thành phố Tira khoảng năm mươi dặm về phía đông bắc, pháo đài Arechis.

Sau nhiều ngày tu sửa và củng cố, pháo đài quân sự ở miền Nam này, vốn đã không hề tham gia vào bất kỳ cuộc chiến tranh nào trong hàng trăm năm qua, giờ đây trông thật vững chắc như một cái thùng sắt.

Bức tường thành dài khoảng sáu trăm feet, xung quanh bức tường có một khu đất rộng khoảng ba mươi bước chân, phủ đầy cỏ khô vàng úa. Dưới lớp cỏ đó, những cái cọc gỗ cao khoảng nửa người được cắm xuống đất và được phủ đầy gai nhọn cùng phân chuột.

Cách đó hơn bốn mươi bước chân nữa, có ba hàng rào chắn được xếp liên tiếp. Mỗi khi quân địch tiến gần đến đây, vô số lỗ đạn trên tường thành sẽ bắn ra những mũi tên dày đặc, giết chết những binh sĩ đi đầu của đối phương.

Điều khiến mọi người ngạc nhiên nhất chính là khu đất đối diện cổng thành.

Để ngăn chặn quân địch tấn công qua cổng chính, lãnh chúa Kane Hawk đã ra lệnh cho binh sĩ đào hai cái hố sâu tới mười feet ở khu đất đối diện cổng nam và bắc, và cắm đầy gai nhọn vào đó. Xung quanh các hố đều được đánh bóng nhẵn, nên một khi ai

Để gây thiệt hại tối đa cho quân xâm lược người Burgundy, Kane đã ra lệnh cho thợ thủ công xây thêm bảy tháp tên lửa trên các bức tường thành; trong đó ba tháp được trang bị loại nỏ cỡ vừa, có khả năng tiến hành việc bắn tỉa từ khoảng cách xa.

Mặc dù pháo đài không quá lớn, nhưng bên trong vẫn được trang bị hai chiếc máy ném đá nhỏ để tấn công kẻ địch từ khoảng cách xa.

Khác với Lãnh chúa thành Tirra ở vùng biển xa xôi – người rất giỏi trong lĩnh vực thương mại – Kane Hawk, với tư cách là một quý tộc quân sự có nhiều năm tham gia chiến tranh, đã sớm hình thành thói quen luôn chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với mọi nguy hiểm. Ông không chỉ củng cố hệ thống phòng thủ của pháo đài trong thời gian ngắn, mà còn đào hàng loạt hố và bẫy trên các tuyến đường thương mại phía nam pháo đài, nhằm gây thiệt hại cho binh lính địch, làm suy yếu tinh thần chiến đấu của họ và chậm lại tốc độ tiến công của đối phương.

Ngoài ra, còn có một số binh sĩ đã qua đào tạo chuyên nghiệp được điều động ẩn náu dọc theo các tuyến đường này, sẵn sàng tấn công bất ngờ để làm rối loạn tinh thần quân đội địch.

……

Vừa mới qua giữa trưa, bên trong pháo đài Arecis với những bức tường cao vút, người qua kẻ lại tấp nập.

Ngoài hàng trăm binh sĩ người Lombard đóng quân ở đây, còn có hơn bốn trăm người dân sinh sống trong pháo đài, thuộc 157 hộ gia đình. Hầu hết họ đều là cư dân bản địa người Lombard đã sống ở đây hàng chục năm.

Khác với các lãnh chúa khác, Kane Hawk rất hào phóng với những người dân dưới sự bảo hộ của mình, vì vậy ông được mọi người đánh giá rất cao. So với các pháo đài thông thường, mức thuế lương thực và thuế thương mại ở đây thấp hơn gần ba mươi phần trăm so với những nơi khác. Hơn nữa, giá thuê đất cho nông dân không chỉ thấp, mà sau một thời gian nhất định, họ còn có thể mua lại đất đó với giá rẻ để sử dụng làm đất canh tác riêng, chỉ cần thanh toán thuế lương thực là được.

Khi tin tức về việc quân đội phương Bắc đang tiến về phía Arecis được lan truyền, ngoại trừ một số thương nhân từ nơi khác và một số người dân nhát gan đã bỏ trốn, hầu hết mọi người đều tự nguyện ở lại. Vì không đủ người để củng cố tường thành, những người dân này còn tự nguyện đảm nhận một số công việc lao động nặng nhọc, chỉ để đền đáp lòng hào phóng của Kane Hawk trong nhiều năm qua.

Lúc này, tại phòng họp của lãnh chúa ở phía tây pháo đài, Kane Hawk đứng yên ở giữa phòng, hai tay đặt sau lưng, ánh mắt dõi chăm chú vào bản đồ địa hình miền nam Lombardy được treo phía sau ghế chính trong phòng họp.

Phía dưới bản đồ, bốn thành phố cảng gần bờ biển đều được đánh dấ

Không ngờ rằng, vừa mới đi được nửa đường, nhóm người đã phát hiện ra con đường dẫn về phía nam đã bị một đội quân Burgundy gồm hàng trăm người chặn lại. Thấy sức lực giữa hai bên chênh lệch quá lớn, để bảo vệ bản thân, Kane không khỏi ra lệnh rút lui một cách kín đáo và trở về Aresis.

Kể từ đó, ông bắt đầu tập hợp người dân trong thành phố và các lính đánh thuê của mình để củng cố các công sự trong lãnh địa, chuẩn bị đối đầu với người Burgundy khi họ tiến về phía bắc đến Milan sau này, nhằm rửa sạch danh dự cho gia tộc mình.

Hai ngày sau, Bộ trưởng Quân sự mới của cung điện, Francesco, đã điều động một đội quân hơn một ngàn người xuống phía nam để hỗ trợ việc phòng thủ ở các khu vực khác nhau. Một số binh sĩ trong đó được phân công đến Aresis, do Kane chỉ huy.

Chương này vẫn chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Mặc dù chỉ có hơn năm trăm người, nhưng người đàn ông miền nam này vẫn quyết tâm chiến đấu đến cùng. Là con trai thứ hai của gia tộc Hawk, ông phải bảo vệ danh dự của gia tộc mình.

“…Thưa Ngài Kane!”

Tiếng nói bất ngờ vang lên bên ngoài hành lang, làm gián đoạn suy nghĩ của vị lãnh chúa này.

Hawk từ từ quay đầu lại; ánh nắng mặt trời chiếu xuyên qua bức tường sân vườn, phản chiếu xuống khuôn mặt già nua của ông. Giữa bộ râu rậm rì, những vết sẹo mờ ảo trên khuôn mặt dường như đang kể về quá khứ của ông…

“Có chuyện gì vậy?” Kane hỏi một cách bình tĩnh, giọng nói trầm ấm nhưng đầy uy nghiêm.

“Bẩm báo ngài, những kỵ binh được cử đi đã mang về tin tốt từ bên ngoại ô thành phố!” Người thông báo nhanh chóng tiến lên và đưa cho Kane một tờ giấy da cừu nhỏ.

“Cuộc tấn công đầu tiên đã thành công, chúng ta đã đốt cháy hơn mười xe lương thực và vật tư của đối phương.” Kane nhận lấy và nhanh chóng đọc qua.

Nhìn những dòng chữ ngắn gọn trên tờ giấy, Kane thở dài một hơi. Mặc dù đây có thể được coi là tin tốt, nhưng vẫn chưa đủ để ông giảm bớt sự cảnh giác.

“Có tin tức gì từ phía nam không?” Kane hỏi.

“Bẩm báo ngài, vẫn chưa có.”

Kane siết chặt răng, lông mày hơi nhăn lại. Sau đó, ông vẫy tay và người thông báo liền rời đi.

Theo lý thuyết, người Burgundy lúc này đã phải đối đầu với lực lượng mai phục mà ông đã sắp xếp cách đó khoảng hai mươi dặm, nhưng cho đến nay vẫn chưa có tin tức nào từ tiền tuyến, điều này khiến ông không khỏi lo lắng…

……

Vào buổi chiều, ánh nắng gay gắt thiêu đốt mặt đất, khiến khu vực đồi núi vốn đã hoang vắng trở nên càng thêm u ám.

Trên sườn đồi phía đông, một đội kỵ binh vượt qua cái nóng gay gắt để tiến lên

“Ở đâu vậy?” Lưỡi củaLý Tây Niên đã khô nứt từ lâu; anh ta dùng giày đá mạnh vài cái vào lưng ngựa để nhanh chóng lên đến đỉnh đồi. Nhìn thấy con sông phản chiếu ánh bạc dưới chân núi không xa, anh ta liếm mép miệng rồi quay sang các binh sĩ đi sau mình nói: “Các bạn, theo tôi lên nào!”

Ngay lập tức, cả nhóm hăng hái lao về phía con sông…

Tối hôm qua, theo lệnh của At,Lý Tây Niôn cùng hơn năm mươi binh sĩ kỵ binh đã rời căn cứ từ sáng sớm hôm nay để tiến về phía tây tìm kiếm dấu vết của những kẻ đã đốt cháy lương thực của đội quân. Tuy nhiên, sau nửa ngày tìm kiếm, họ vẫn chưa thu được bất kỳ thông tin nào. Nước uống mà các binh sĩ mang theo cũng gần như cạn kiệt; thêm vào đó, do không tìm thấy nguồn nước trên đường đi và thời tiết nắng gắt, một số binh sĩ đã bắt đầu xuất hiện các triệu chứng mất nước nhẹ.

Không nghi ngờ gì nữa, con sông này chính là tia hy vọng cứu sống cho tất cả mọi người.

Chẳng mấy chốc, những kỵ binh lao đến bên bờ sông đều nhanh chóng nhảy xuống ngựa và chạy về phía bờ, múc nước mát để rửa mặt…

“Ahh… Thật sảng khoái!” Lùi Xí Ni Ân hét lên, rồi lại múc nước lên đầu mình để rửa; cảm giác mát lạnh khiến anh ta cảm thấy toàn thân dường như tan biến hết mọi mệt mỏi.

Các binh sĩ khác cũng tranh nhau múc nước để rửa mặt, sau đó đổ đầy nước vào túi nước của mình.

Sau khi cho ngựa uống no nước, Lùi Xí Ni Ân ra lệnh cho mọi người nghỉ ngơi một lát. Ngay lập tức, ông gọi Phó chỉ huy đại đội của mình là Gia Phạt đến bên cạnh để thảo luận về chiến lược tìm kiếm hiện tại.

Lùi Xí Ni Ân lấy ra một tấm bản đồ mà ông đã lấy từ trại chỉ huy trung ương trước khi lên đường, trải nó ra đất, rồi nhìn quanh khu vực núi non và đồng bằng xen kẽ nhau xung quanh, chỉ vào bản đồ và nói: “Kể từ khi chúng ta rời căn cứ, chúng ta đã tìm kiếm khắp những nơi có thể là nơi ẩn náu của những kẻ kỵ binh đó, nhưng vẫn không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào. Thật kỳ lạ… Chẳng lẽ họ đã bay mất rồi sao?”

Lùi Xí Ni Ân thở dài một hơi. Nếu không tìm thấy họ trước khi họ tiến hành hành động tiếp theo, một khi đội quân lại bị tấn công, ông – với tư cách là chỉ huy đại đội kỵ binh – sẽ không thể tránh khỏi trách nhiệm.

Gia Phạt cẩn thận quan sát hai khu vực đã được tìm kiếm trên bản đồ, sau đó lại chuyển ánh mắt về phía những ngọn đồi thoai thoải ở phía bắc, nơi đội quân buộc phải đi qua.

“Chỉ huy đại đội, liệu họ có th