…………

Bên trong cổng thành, mọi thứ chốc lát đã biến thành địa ngục đẫm máu.

Các chiến binh lao vào hành lang và ngay lập tức phải đối mặt với sự kháng cự quyết liệt của quân phòng thủ. Những cây giáo bất ngờ xuất hiện từ bóng tối, xuyên qua người một chiến binh và đâm anh ta vào tường; người khác vừa kịp giơ khiên để đỡ đòn thì đã bị rìu chém nát áo giáp trước mặt.

Trong con hành lang hẹp, xác chết nhanh chóng chất đống. Máu tươi tràn ra nền đất, tạo thành những dòng suối đỏ thắm, khiến người ta không thể đứng vững. Các chiến binh tiếp tục tiến lên, khiên đụng vào khiên, lưỡi dao va vào lưỡi dao; mỗi hơi thở đều mang theo mùi gỉ sét của máu.

Một chiến binh bị giáo của quân địch xuyên thủng bụng, nhưng vẫn cười man rợ và ôm chặt đối thủ, để ruộtbản thân rơi ra ngoài, rồi cố gắng đâm thanh kiếm ngắn vào hốc mắt kẻ địch…

…………

Bên kia pháo đài, lệnh của Art vang dội khắp chiến trường:

“Toàn quân tấn công! Chiếm giữ Pháo đài Địa Hẻm!”

“Giết!!!”

Đội quân đen đặc như thủy triều dữ dội tràn qua cầu, lưỡi dao lấp lánh trong ánh lửa, tiếng hô vang dội khắp nơi.

Quân phòng thủ trên tường thành vẫn tiếp tục bắn tên, ném đá và đổ dầu, nhưng tình thế đã bắt đầu suy yếu. Có người bắt đầu bỏ chạy, có người quỳ gối xin tha, còn nhiều người khác lại chọn chiến đấu đến cùng.

Roland rút kiếm đứng trước bậc thang, toàn thân đẫm máu, xác chết chất đống dưới chân anh. Ánh mắt anh xuyên qua cảnh tượng hỗn loạn trên chiến trường và đối diện với Art ở xa xôi.

Ánh mắt hai vị tướng như những lưỡi dao đối đầu nhau, tạo ra những tia lửa bay tung tóe.

Cuối cùng của Pháo đài Địa Hẻm, chắc chắn sẽ được viết nên bằng máu và lửa…

…………

Khi đội quân như thủy triều đen đặc tràn qua cây cầu đá, tiếng móng giáp va vào nhau vang dội khắp thung lũng. Ánh đuốc phản chiếu trên mặt nước, làm cho toàn bộ con kênh trở nên đỏ thắm như máu. Các tay cung thủ tiến lên phía tường thành theo những bước đi đều đặn, những mũi tên bay lên như những con ong độc, khiến nhiều quân phòng thủ bị trúng tên và rơi xuống vực sâu dưới cầu.

Lá cờ mang hình ảnh con sói hú bay trong làn khói súng, báo hiệu sự đến của những kẻ chinh phục.

Bên trong Pháo đài Địa Hẻm, nơi này sắp trở thành một nơi giết chóc tàn khốc…

…………

Trên những bậc thang đá dẫn lên đỉnh tường thành, áo giáp của Trung đoàn trưởng Colin đã bị máu thấm đẫm.

Anh vung kiếm chặt đứt cổ một binh sĩ Lombard và hét lớn về phía cuối bậc thang: “Tiến lên nào! Giết ch

Bên trong cổng vang lên tiếng chửi rủa của những người lính phòng thủ đang tuyệt vọng và tiếng mũi tên đâm trúng gỗ.

“Đâm!”

Berryl tự mình cầm lấy búa công thành; các binh sĩ hét lên và cùng nhau lao vào tấn công.

Với tiếng nổ dữ dội, ổ khóa cửa bị gãy vỡ, và qua khe hở cửa, những khuôn mặt tuyệt vọng của quân phòng thủ hiện ra… Chỉ trong giây lát sau, họ đã bị giáo đâm xuyên qua người, máu tươi bắn tung tóe ra ngoài…

…………

Ở giữa sân trong, hơn mười binh sĩ bộ binh thiết giáp người Lombard tạo thành một vòng tròn, những cây giáo của họ như những con ong độc đang hướng về phía bên ngoài.

Đại đội trưởng bộ binh thiết giáp của Quân đoàn Wales, Claus, vẫy tay ra lệnh dừng cuộc tấn công; giọng nói dưới chiếc mặt nạ thép ấy đầy sự kính trọng: “Những chiến binh đáng được ghi nhớ!”

Phó đại đội trưởng gật đầu: “Chết cũng không đầu hàng… Thật là những anh hùng.”

Trong vòng tròn đó, một người lính già đầy sẹo trên mặt bất ngờ cười lớn: “Người Lombard… Dù chết cũng phải đứng thẳng mà chết! Giết họ đi!”

Claus im lặng rút kiếm; cơn lốc cái chết do búa và rìu tạo ra lập tức nuốt chửng tiếng cười điên cuồng đó.

…………

Ở phía tây bức tường thành, phó đại đội trưởng Băng Gia Đá bước đi trên những xác chết; thanh kiếm của ông rút ra từ lưng một người lính Lombard, kéo theo cả ruột của hắn.

Ông nhìn chằm chằm vào những người lính phòng thủ còn lại, chỉ khoảng mười mấy người… Nhưng những kẻ này đã mất hết ý chí chiến đấu; họ đột nhiên ném bỏ vũ khí và quỳ xuống dưới sự chỉ huy của một hiệp sĩ dẫn đầu.

“Đầu hàng! Chúng tôi đầu hàng!” Hiệp sĩ kêu lên bằng tiếng Lombard.

Băng Gia Đá nhổ nước bọt và chửi thề: “Thật là xui xẻo! Phần thưởng giảm đi một nửa rồi…” Ông đá ngã hiệp sĩ đang quỳ đó và ra lệnh: “Buộc chặt họ lại! Nếu còn dám chống đối, sẽ bị cắt cổ ngay tại chỗ!”

…………

Bên trong kho lương thực, hơn hai mươi lính đánh thuê cười man rợ khi tiến lại gần góc tối. Hơn ba mươi tân binh và người lao động người Lombard run rẩy, cầm lên những cái xiên và dao. “Xin… xin đừng giết…”

Lời van xin chưa kịp vang lên, đầu của một người trong số họ đã bị chặt đứt bởi lưỡi dao cong của thủ lĩnh lính đánh thuê. “Giết hết tất cả! Để không lãng phí lương thực!”

Dòng máu trào ngập giữa đống lúa mì; tiếng kêu thảm thiết nhanh chóng bị tiếng chặt thịt át đi.

Ngoài cổng bắc, những ngọn đuốc của đội kỵ binh cận vệ hoàng gia tạo thành một mạng lưới cái

Chân trái của người đó gần như bị chặt đứt; chỉ được buộc lại bằng vải rách để cầm máu, nhưng anh ta vẫn giữ thẳng lưng — đó chính là Roland Sambors, tướng chỉ huy cao nhất của Pháo đài Địa Hẻm, một nam tước chỉ huy quân đội trong triều đình Lombardia.

“Thưa ngài, kẻ khốn nạn này đã giết ba chiến binh xuất sắc của đại đội chúng tôi… Làm thế nào bây giờ ạ?” Colin thở hổn hển.

Roland bất ngờ quay đầu lại, khuôn mặt đẫm máu méo mó như quỷ dữ: “Giết nó đi! Chỉ tiếc là tôi không thể trả thù cho Bá tướcPhùng·Biren!”

Át nhướng mày: “Fon·Biren à? Kẻ cáo già từng dẫn quân ra phía Bắc đồng bằng sông Po để đối đầu với tôi?”

Anh ta đột nhiên tiến lên và nắm lấy cằm Roland; ánh lửa chiếu rõ ánh hận thù sâu sắc trong mắt đối phương. “Không lạ gì khi tôi thấy bạn ở ngoài thành có vẻ quen thuộc… Nếu tôi nhớ không nhầm, ngày xưa bạn từng cùng hắn chiến đấu chống lại chúng tôi ở Provence, phải không?”

“Đúng là vậy!” Roland vùng vẫy để thoát khỏi sự kiểm soát.

Át bỗng nhiên cười khẩy, ngón tay vuốt qua những vết sẹo trên mặt Roland: “Tốt lắm! Hiện tại, Fon·Biren đang ở trong các mỏ đá thuộc lãnh địa của tôi… Cậu hãy đến đó và “gặp” hắn đi.”

“Giết tôi đi!” Roland la hét và vùng vẫy; chân gãy của anh ta kéo trên nền đá, để lại những vệt máu.

Át lạnh lùng vẫy tay: “Đem đi! Hãy để hắn được “đoàn tụ” với chủ cũ của mình… Trở thành nô lệ chiến tranh suốt đời.”

Khi những xiềng sắt được đeo lên cổ Roland, những lời chửi rủa dữ dội của anh ta vang vọng khắp bầu trời đêm đẫm máu: “Át! Tôi nguyền rủa ngươi sẽ sa vào địa ngục mãi mãi!”

Trong ánh lửa của Pháo đài Địa Hẻm, lá cờ mang hình ảnh con sói mắt đỏ u ám từ từ được treo lên tháp chính…

Giá phải trả cho chiến thắng… là những hồ máu sâu thẳm.

……

Lúc này, Pháo đài Địa Hẻm hiện lên dưới ánh lửa, với bóng dáng giống như địa ngục.

Những bức tường thành như đã bị những con thú khổng lồ cắn xé; đá vụn và gỗ đổ đầy khắp nơi. Mỗi inch đất bên trong pháo đài đều ngập trong màu đỏ thẫm; những bộ phận cơ thể bị đứt rời và nội tạng rải rác khắp mọi góc. Cánh cổng thành đen cháy vẫn phun ra khói xanh, hương thối của thịt nướng và máu tan lẫn vào không khí, lan tỏa theo gió.

Các binh sĩ của Quân đoàn Wales kéo những tù nhân đi về phía sân sau; tiếng xích leng keng vang lên.

Những người thua trận lảo đảo bước qua xác đồng đội của mình; có người khóc thầm, có người nhìn chằm chằm vào không gian, đôi mắt trống rỗng nh

Anh cúi người xuống, ngón tay vuốt nhẹ qua đôi mắt vẫn mở to dưới trán xác chết; động tác của anh nhẹ nhàng đến nỗi như sợ làm đánh thức người đệ tử đã theo anh bao năm nay. Khi anh ngẩng đầu lên, ánh mắt lạnh lùng của anh khiến các binh sĩ xung quanh đều lùi lại một bước.

“Ai làm việc này?” Giọng nói của Art giống như lưỡi dao băng cạo qua phiến đá.

Đám tù binh bỗng náo loạn; vài chục ngón tay lao về phía góc phòng – một hiệp sĩ Lombard có mũi tên gãy cắm vào vai và hàm răng hỏng tan đang lùi lại.

Stanley đã lao về phía đó như một con báo săn…

Hiệp sĩ kia vừa muốn vùng vẫy thì đã bị đế giày sắt đè chặt cổ họng. Stanley rút ra con dao găm; lưỡi dao lấp lánh ánh lam trong ánh lửa.

“Khoan đã! Tôi chỉ được lệnh thi hành án thôi…” Lời biện hộ của hiệp sĩ bị cắt đứt ngay lập tức.

“Pfft!”

Con dao găm xuyên chính xác vào hốc mắt phải; khi anh xoay chuôi dao, dịch nhầy đặc quánh bắn tung tóe theo rãnh dao.

Tiếng kêu thảm thiết của hiệp sĩ vừa vang lên thì Stanley đã rút dao găm đâm vào mắt trái; hai nhát dao xuyên thủng hộp sọ. Khi xác chết co giật rồi tê liệt, anh kéo chiếc áo choàng của hiệp sĩ xuống và từ tốn lau sạch con dao găm.

Không khí xung quanh trở nên yên tĩnh hoàn toàn, chỉ còn tiếng kêu của chim én đêm.

“Thất bại.” Art quay sang Phó Tư lệnh quân đoàn, Odo, như thể chỉ vừa giết chết một con gián hôi thối mà thôi.

Odo mở cuộn da dê đẫm máu ra: “Ba mươi một người tử trận, hai mươi người bị thương nặng, không quá ba mươi người bị thương nhẹ… Những người canh giữ thành trì… ngoại trừ những tù binh và năm kỵ binh trốn thoát, không ai sống sót.”

Art nhìn về phía lá cờ hiệu bay trên tháp chính; mặt cờ đã bị khói súng làm rách nát.

“Ngay lập tức dọn dẹp chiến trường,” anh nói, đá một nửa bàn tay nằm bên cạnh chân mình, “đưa hết xác địch quân sang bên kia sông, đốt sạch những xác chết đó. Buộc chặt tù binh lại bằng xích và để họ ở đây giúp chúng ta sửa chữa tường thành!”

Odo đang định rời đi thì bị Art gọi lại; anh nhẹ nhàng nói: “Hãy tìm một nơi tốt để đặt tấm bia tưởng niệm cho đồng đội của chúng ta; khi chúng ta trở về Hồi Thung Lũng, sẽ đưa họ trở về nơi sinh ra.”

Odo gật đầu mạnh mẽ.

Không xa đó, một số binh sĩ thuộc đội đặc nhiệm đang đưa xác hiệp sĩ kia ra ngoài thành; những hốc mắt trống rỗng đang rỉ máu đen, như thể đang đặt dấu chấm hết cho tòa lâu đài chết chóc này.

Đêm hôm đó, bên kia hẻm núi