Ngày 5 tháng 4, mặt trời mọc từ phía đông, bầu trời trong xanh và thoáng đãng.

Tại cổng lớn của pháo đài gỗ ở thung lũng, Kuber, Ba Tư cùng một số quan chức dân sự đã tiễn biệt Ata – người sắp lên đường khám phá khu vực phía nam thung lũng.

“Thưa ngài, tôi nghĩ nên cử binh sĩ của đoàn quân đi thăm dò mới đúng… Nếu không được, ngài có thể mang theo thêm vài vệ sĩ. Khu vực phía nam đã hoang phế hàng trăm năm rồi; chúng ta thực sự không biết sẽ gặp những nguy hiểm gì. Mang theo thêm người luôn là điều nên làm,” Ba Tư nói với vẻ lo lắng trên khuôn mặt. Anh không hề muốn Ata, người giờ đây đã là một tước quý, phải tự mình đối mặt với nguy hiểm.

“Đủ rồi… Nếu tôi không tự mình đi xem, tôi sẽ không yên tâm được. Quyết định này đã được đưa ra rồi; các bạn không cần phải nói thêm nữa.”

“Về việc mang theo vệ sĩ cũng không cần thiết đâu. Nếu tôi đoán không sai, thì theo dãy núi Ramer xuống phía nam, chúng ta có thể sẽ tới Lombardy. Nếu tôi mang theo quá nhiều vệ sĩ, họ có thể sẽ thu hút sự chú ý không mong muốn,” Ata nói rồi bước đến bên con ngựa do Ron dắt, nhanh chóng leo lên yên ngựa.

Anh chỉnh lại túi đựng cung kiếm trên yên ngựa, sờ vào túi đồ và gói lương thực phía sau, rồi nhẹ nhàng quay đầu nhìn về phía dinh thự của lãnh chúa. “Kuber, hãy nói với phu nhân rằng tôi không phải không muốn sống an nhàn tại nhà… Nhưng trong thời buổi hỗn loạn này, tôi thực sự không dám để bản thân mình say mê cuộc sống êm ái.”

Ata nhìn lên tầng hai của dinh thự, rồi hét lớn: “Xin Chúa làm chứng… Mọi việc tôi làm đều là vì muốn các bạn có thể sống yên bình ở đây.”

Tuy nhiên, tầng hai dinh thự vẫn không hề có tiếng động gì. Ata nhún vai, đá vào bụng ngựa và nói: “Ron, hãy lên đường!”

Ata dẫn đầu đoàn người lao ra ngoài bức tường pháo đài gỗ, theo con đường bằng xe ngựa bên cạnh dòng suối, phi nhanh về phía nam.

Ron lập tức lên ngựa và dẫn theo ba vệ sĩ mặc áo giáp bên trong và áo da bên ngoài, trông giống như những người bảo vệ đoàn buôn. Trên lưng mỗi người vệ sĩ đều có dao kiếm, cung tên và những vật dụng cần thiết cho hành trình.

Phía sau yên ngựa của vệ sĩ cuối cùng còn có một sợi dây xích; đầu dây xích kia được buộc vào một con ngựa kéo hàng khỏe mạnh. Con ngựa này mang theo lương thực như bánh mì, thịt hun khói, bia, lúa mì… cùng với các loại thức ăn đặc biệt dành cho ngựa…

.............

Từ pháo đài quân sự ở phía bắc đến khu vực các xưởng thủ công ở phía nam thung lũng, trên đường đi có nhữ

Nơi đây chính là điểm cực nam trong quá trình khai phát toàn bộ thung lũng này. Khu vực xưởng thợ được coi là vùng đất cấm, luôn có binh sĩ nông dân canh gác. Ngoại trừ những trường hợp có tổ chức cụ thể để chặt cây và thu thập củi lá mang về phía nam, hầu như không ai dám thử tiến sâu hơn vào khu vực này.

Sau khi dừng chân tại khu vực xưởng thợ một thời gian ngắn và ăn bữa cơm chung cùng các thợ thủ công, họ biết được rằng một số người trong nhóm dự định sẽ tiếp tục hành trình xuống phía nam để thám hiểm. Vì vậy, một số thợ rèn đã tận dụng khoảng thời gian giữa bữa trưa để chế tạo cho At một thanh kiếm dài hai feet, có lưỡi dao thẳng và phần đầu rộng hơn phần chuôi; loại kiếm này rất thích hợp để chặt cây dại và cỏ bụi.

Sau bữa trưa, sau khi cho ngựa ăn no, năm người trong nhóm At cưỡi ngựa và lên đường về phía nam.

“Thưa ngài, trong phạm vi hai dặm về phía nam từ đây chỉ toàn là những cây thông thấp và các loại cây dại khác; vượt qua khu rừng này, chúng ta sẽ đến một vùng đất hoang dã, dài khoảng mười hai đến mười ba dặm. Nếu tiếp tục đi về phía nam, chúng ta sẽ bước vào những ngọn đồi thấp, con sông chúng ta đang đi qua cũng sẽ trở nên dữ dội hơn; sau những ngọn đồi đó là những khu rừng rậm rạp và những hẻm núi dài. Tôi không nhớ hẻm núi đó dài bao nhiêu, nhưng chúng tôi đã mất đến hai ngày mới thoát ra khỏi đó. Sau khi ra khỏi hẻm núi, chúng ta sẽ đến một cao nguyên; trong cao nguyên này không có đất canh tác, nhưng có vẻ như vẫn có người sinh sống ở đó.”

“Vì có người đột nhiên bị ốm, chúng tôi chỉ thám hiểm được đến cao nguyên thì buộc phải quay trở lại. Tôi nghĩ nếu tiếp tục đi theo dòng sông này và dọc theo dãy núi Ramer, chúng ta có thể sẽ đến một nơi nào đó ở phía bắc Lombardy...”

Ron cưỡi ngựa đi cùng At. Một năm trước, ông đã từng dẫn người đi thám hiểm vùng phía nam này và khá quen thuộc với địa hình nơi đây. Họ vẫn tiếp tục đi theo bờ phải của con sông. Con đường mà Ron đã đi qua một năm trước giờ đây đã bị cây cối dại và cỏ bụi che khuất, nhưng vì đã từng đi qua một lần, nên hành trình lần này diễn ra thuận lợi hơn nhiều.

“Ron, Matthew, hai người đều biết đọc biết viết một chút. Từ hôm nay trở đi, mỗi ngày tôi sẽ ghi chép lại quá trình hành trình của chúng ta, nhưng có thể tôi sẽ không ghi chép đầy đủ, vì vậy hai người cũng cần phải cố gắng ghi chép lại những thông tin liên quan đến hành trình của mình, bao gồm khoảng cách đi, dòng chảy của con sông, địa hình dọc đường, sự phân bố của rừng rậm và những

“Át cười mắng một tiếng rồi vung tay đánh vào lưng Ron…”

Trong vài ngày tiếp theo, nhóm của Át đi ban ngày, nghỉ ngơi ban đêm, len lỏi qua những khu bí mật trong thung lũng. Đôi khi họ phải đi bộ qua rừng rậm, đôi khi lại cưỡi ngựa trên những cánh đồng cỏ dại; nhưng phần lớn thời gian, họ đều phải xuống ngựa để đi bộ và mở đường. Bởi vì ở nhiều nơi, cỏ dại đã mọc cao đến mức không thể cưỡi ngựa đi qua được.

Trên đường đi, không hề suôn sẻ chút nào. Dù không phải lo ngại về sự xuất hiện đột ngột của bọn cướp hoặc quân phiệt lang thang, nhưng rắn độc đã bắt đầu ra khỏi hang ổ, các loài chim và thú dữ cũng bắt đầu hoạt động rầm rộ xung quanh. Họ từng gặp một đàn heo rừng trên cánh đồng cỏ dại, suýt nữa làm choàng lạc đàn ngựa; cũng từng gặp một con sói đơn độc đang đi săn…

………………

“Ngày thứ năm đi đường, buổi tối, cách khu vực xưởng khoảng bảy mươi lăm dặm. Nơi dừng chân: Di tích tu viện bị bỏ hoang cách bờ sông nửa dặm; cách đó năm mươi bước có di tích con đường cổ, chiều rộng khoảng hai mươi feet, có hàng đá xây thành bờ, có lẽ đây là nơi của con đường thương mại cổ…” Át cầm cây que than đã bị gãy nửa trên tờ giấy đầy chữ, cố gắng viết một cách ngắn gọn nhất có thể, nhưng tờ giấy nhanh chóng bị viết đầy. Để tiết kiệm giấy, Át chỉ có thể kết thúc nhanh gọn, sau đó cho tờ giấy đầy ký hiệu đó vào túi da và niêm phong lại.

Đây đã là ngày thứ năm Át đi thám hiểm về phía nam. Theo lời mô tả của Ron, chỉ cần đi thêm một ngày nữa về phía nam là họ sẽ đến được cái đồi châu thổ mà họ đã khám phá vào năm ngoái.

Nơi này là một đống đổ nát đã bị bỏ hoang nhiều năm; những phần công trình cao hơn nửa người đã đổ sập hết, chỉ còn những bức tường được xây bằng đá vẫn đứng vững giữa rừng rậm và cỏ dại, kể lại về sự huy hoàng đã qua.

Matthew cùng vài người lính canh đã dọn dẹp sạch di tích tu viện, rồi dựng lều trại trên một khu đất có bốn bức tường còn khá nguyên vẹn, đốt lên một đống lửa.

Không lâu sau, Ron – người đã ra ngoài đi tuần tra xung quanh – chạy về với vẻ hào hứng, tay ôm một con rắn dài bằng nửa cánh tay. Đầu con rắn đã bị Ron đập vỡ, nhưng thân nó vẫn quấn quanh cánh tay anh ta.

“Ôi, anh đi đâu mà bắt được con rắn to như thế này về? Không sợ nó cắn à?” Át không sợ rắn, nhưng anh ta cũng không mấy thích loài vật này; hồi còn làm thợ săn, anh ta cũng chưa bao giờ ăn thịt rắn.

Ron nắm lấy đầu con rắn, kéo mạnh để con rắn rời khỏi cán

Sau khi nói xong, một người hầu đi lấy nước và chuẩn bị thức ăn bước vào. Lúc đó, Ron vừa kịp ném con rắn chết cho người hầu và nói: “Lột da, làm sạch rồi tối nay ninh thành canh rắn.”

Người hầu nhận lấy con rắn chết, rút dao ngắn ra rồi đi xử lý thịt rắn.

“Thưa chủ nhân, sau này tôi đã quan sát cẩn thận hơn và phát hiện ra những mảnh sắt bị gỉ sét ở gốc bức tường phía sau đống đổ nát; có lẽ đó là vật liệu dùng để bọc bánh xe của xe ngựa, nhưng giờ thì không còn thể nhận ra hình dáng của bánh xe nữa.” Ron trở lại với vẻ nghiêm túc.

“Ừm, tôi nghĩ con đường trước Tu viện này chắc hẳn từng là con đường thương mại thời cổ đại. Tuy nhiên, không nhiều đoạn đường được xây dựng với các hàng đá như đoạn này; những con đường đất khác thì sau hàng trăm năm đã biến thành rừng cỏ dại. Những nơi như thế này thực sự rất hiếm.”

Trong suốt quãng đường đi, nhóm người cố gắng chọn những nơi có dấu vết của con đường cổ đại để đi qua, bởi điều này rất quan trọng đối với kế hoạch lâu dài của At. Tuy nhiên, thung lũng hoang vu này đã bị bỏ hoang hàng trăm năm nay; chỉ dựa vào những ghi chép lịch sử lẻ tẻ thì không thể tái hiện lại bộ mặt lịch sử ban đầu được. Trong suốt năm ngày đi bộ, At chỉ tìm thấy ba dấu vết có vẻ giống như con đường thời cổ đại, và con đường cổ đại trước Tu viện này là nơi được bảo tồn nguyên vẹn nhất và giống với con đường thương mại nhất.

“Thưa chủ nhân, ông thực sự dự định mở ra một con đường thương mại nối liền miền nam và miền bắc trong thung lũng này sao? Điều đó không hề dễ dàng chút nào… Nhìn xem những ngọn núi hoang vu này…” Ron biết rõ kế hoạch của At, nhưng anh ta rõ ràng thiếu tin tưởng vào điều đó.

“Ron, đó là việc phục hồi lại con đường cổ đại! Hàng trăm năm trước, nơi đây đã có một con đường thương mại nối liền hai miền. Lúc đó, hàng hóa từ bờ biển phía nam liên tục được vận chuyển qua con đường này vào miền bắc.”

“Hãy tưởng tượng xem, nếu một ngày nào đó chúng ta có thể phục hồi lại con đường thương mại này, điều đó sẽ có ý nghĩa như thế nào…” At ngước nhìn về phía nam dòng sông trong thung lũng, ánh mắt anh ta tràn đầy hy vọng…

Ngày tiếp theo, nhóm người tiếp tục đi bộ trong thung lũng. Khi rời xa đống đổ nát của Tu viện, con đường trở nên càng ngày càng khó đi hơn. At cố gắng tìm kiếm dấu vết của con đường cổ đại phía trước đống đổ nát để tiếp tục hành trình về phía nam, bởi thông thường, những nơi có thể xây dựng con đường thương mại thường là những khu vực tương đối bằng phẳng và dễ đi. Tuy nhiên, cuối cùng At cũng không thể tiếp tục hành tr