“…Theo lệnh của Đại bá tước, sau khi nghe thấy bốn tiếng sấm, đội quân của các người cần nhanh chóng tiến về phía đội quân vệ binh hoàng gia, và từ hướng tây nam hạn chế không gian hoạt động của người Lombard. Nhớ kỹ! Chỉ được hành động sau bốn tiếng sấm…”

Trong thành phố Vatye, cửa hàng thương mại “bình thường” có biển hiệu “Mua sắm hàng hóa phương Nam với giá cao” lại tối om không ánh đèn. Bên trong cửa sổ lưới bằng gỗ ở phía bên phải cửa hàng, đôi mắt sắc bén như con báo đang rình rập trong rừng núi vào ban đêm, chăm chú theo dõi con mồi sắp xuất hiện. Dường như chỉ cần con mồi lộ diện, đôi chân khỏe mạnh của nó sẽ lao ra nhanh như chớp để cắt đứt cổ con mồi…

Người này mặc áo choàng đen; ngay cả khi ẩn mình bên trong nhà, chiếc mũ trùm đầu vẫn che khuất một nửa khuôn mặt, giống như mỗi lần ra ngoài thực hiện nhiệm vụ. Nhìn từ phía sau, ánh trăng mờ ảo xuyên qua khe hở của cửa sổ; thỉnh thoảng, cơn gió thu lạnh lẽo thổi qua, khiến người đàn ông mặc áo đen phải siết chặt chiếc áo choàng rộng lớn của mình, như thể điều đó có thể giữ lại hơi ấm cơ thể.

Vào ban đêm, cái lạnh buốt thấu xương khiến không khí trở nên lạnh lẽo; người đàn ông này liên tục vuốt ve thanh kiếm dài đeo bên hông. Lưỡi dao sắc bén của thanh kiếm đang tựa vào một chiếc ghế gỗ; trên tay vịn ghế có in rõ dấu vết do lưỡi dao di chuyển qua lại.

Góc ghế, vài giọt máu đỏ đã bắt đầu đông cứng; vài con kiến đang di chuyển qua lại, dường như chúng bị sức hấp dẫn kỳ lạ của thứ “món ngon” trước mắt cuốn hút…

Không lâu trước đó, gần cửa hàng đã xảy ra một trận chiến giữa vài người; người đàn ông mặc áo đen đã dùng thanh kiếm của mình giết chết hai người đối thủ. Một nhát kiếm trúng trái tim kẻ địch, nhát kiếm khác cắt đứt cổ họng đối thủ khác. Đối với anh ta, những việc này chỉ là chuyện nhỏ.

Sau trận chiến, những người sống sót đã dọn dẹp xác chết, xóa sạch vết máu một cách dễ dàng. Sau đó, họ lợi dụng bóng đêm để trở về khách sạn và tiếp tục mai phục, chuẩn bị tiêu diệt những kẻ lính kỵ binh Lombard vốn đã vào thành phố vài ngày trước, giết hại một số người đứng đầu các hội nghề và quan chức thành phố, đồng thời cướp bóc tài sản của họ.

Ăn xong hai miếng bánh mì ngô, uống thêm chút canh thịt đã hơi lạnh, người đàn ông này liền quay lại bên cửa sổ để canh gác. Nhiệm vụ lần này rất quan trọng, trực tiếp ảnh hưởng đến sự an toàn của đội quân ở phía bắc; anh ta không dám sơ suất chút nào.

Vài giờ trước,

Con đường này chạy theo hướng nam-bắc, hai bên là những cửa hàng san sát nhau, xen kẽ với những biệt thự xa hoa của các quan lại và người có tiền trong thành phố. Trong số đó không thiếu những căn nhà riêng của các lãnh đạo hội thương mại ở La Vatye và những thương gia giàu có thường xuyên đi lại giữa các vùng thuộc miền Nam.

La Vatye coi nghề thương mại là nền tảng để tồn tại; gần như tám chín phần trăm người dân trong thành phố đều kiếm sống bằng việc kinh doanh, vì vậy mọi mảnh đất ở đây đều rất đắt giá. Ngay cả những cửa hàng nhỏ nhất cũng phải trả tiền thuê hàng năm lên đến một trăm nghìn fen, cộng thêm hàng loạt các khoản thuế phí khác và chi phí phức tạp, cùng với việc phải chi trả cho các mối quan hệ xã hội, tổng chi phí vận hành một cửa hàng nhỏ có thể lên đến một trăm lăm mươi nghìn fen. Những cửa hàng có diện tích lớn hơn thì tiền thuê còn cao hơn nhiều, lên đến hàng trăm nghìn fen mỗi năm…

Vì nền kinh tế dựa vào thương mại, nên không thể thiếu sự xuất hiện của các hội thương mại. Đặc biệt là đối với những thương nhân nhỏ hoặc những người mới đến đây, họ luôn cố gắng tìm cách tham gia vào các hội thương mại này. Bởi vì họ không sở hữu bất kỳ lợi thế nào, dù là về chất lượng sản phẩm hay giá cả, so với những thương nhân lớn có uy tín thì họ không thể cạnh tranh được. Nếu làm mất lòng các hội thương mại mà họ thuộc về, nhẹ thì họ sẽ gặp khó khăn trong kinh doanh, nặng thì có thể phá sản và buộc phải rời bỏ thành phố. Tuy nhiên, chỉ cần liên kết với các hội thương mại, họ thường sẽ có điều kiện kinh doanh tốt hơn.

Nhưng có một cửa hàng ở đây, mới chỉ mở cửa được nửa tháng, đã có thể thiết lập mối quan hệ với các hội thương mại sở hữu những mặt hàng quý giá từ miền Nam, và thành công trong việc trở thành thành viên của các hội thương mại này, điều này khiến mọi người không khỏi ngạc nhiên trước sức mạnh đằng sau nó. Cửa hàng này nằm cách cổng nam của thành phố khoảng hai trăm bước, theo hướng nam-bắc của con đường. Về lý do tại sao lại chọn địa điểm này làm “trụ sở”, người ngoài chỉ có thể đoán được một phần, còn phần khác thì không ai biết được.

Là một thành phố thương mại, La Vatye nằm trên tuyến đường thương mại nối liền miền Bắc và miền Nam của Lombardia, và được mọi người mệnh danh là “viên ngọc được đặt giữa trái tim của Lombardia”. Con đường thương mại này, như dòng máu vàng chảy qua thành phố, là con đường mà hầu hết các mặt hàng quý giá từ miền Nam được bán ra khắp châu Âu đều đi qua cổng nam này. Vào thời điểm đó, các thương nhân trong thành phố thường tiến hành giao dịch lần đầu tiên tại một quảng trường rộng lớn ở phía đông cổng nam. Tất nhiên, theo nguyên tắc “ai đến trước thì được phục vụ trước”, “gi

Ngay từ vài tháng trước, một tin đồn đã lan đến tai các thương nhân người Lombardia. Kể từ đó, bất kỳ loại hàng hóa chất lượng cao nào được vận chuyển đến La Vati đều được mua với giá cao hơn 20% so với khi chúng nhập cảnh, tuy nhiên chi phí vận chuyển phải do người bán tự chịu. Ban đầu, những thương nhân giàu kinh nghiệm này không tin vào điều này, cho đến khi ba tháng trước, một đoàn xe buôn gồm 20 chiếc xe ngựa đến La Vati và chỉ trong vòng nửa ngày đã bán hết số hàng hóa mình mang theo với giá cao hơn 20% so với khi chúng được nhập cảnh vào Lombardia, thì các thương nhân từ miền Nam lập tức xôn xao.

Không có gì ngạc nhiên khi người đứng sau cuộc “bão thương mại” này chính là cửa hàng nằm ở cổng nam thành phố – Cửa hàng Thương mại Bắc Địa.

Nhìn bề ngoài, ai cũng nghĩ đây chỉ là một cửa hàng buôn bán hàng hóa từ miền Nam ra miền Bắc, nhưng thực tế, cửa hàng này hoạt động rất sôi động…

Cửa hàng không chỉ nằm gần cổng nam mà phía sau còn liền kề với quảng trường thương mại tự do ở phía đông cổng nam, thông qua một con phố nhỏ. Một trong những lợi ích của việc thương mại chính là trao đổi hàng hóa để đáp ứng nhu cầu của cả hai bên; đồng thời, việc thu thập và trao đổi thông tin cũng là một lý do quan trọng khiến Cửa hàng Thương mại Bắc Địa chọn địa điểm này. Những thương nhân đi lại từ miền Nam lên miền Bắc, đủ mọi loại người… Từ tình hình thị trường da thú ở miền Bắc trong năm nay, đến việc xác định xem nhà nào ở miền Nam bán tơ lụa với giá rẻ nhất… Từ việc một quan chức quý tộc ở Schwaben bị người dưới quyền lừa dối, đến việc một gia đình nông dân ở Provence sinh được vài con cừu non… Rất nhiều thông tin phức tạp được trao đổi ở đây. Chỉ cần bạn đưa ra một mức giá hấp dẫn, bạn chắc chắn sẽ nhận được những thông tin bất ngờ.

Vài tháng trước, một thông tin độc quyền đã được lan truyền từ một khách sạn tương đối tốt ở lối vào quảng trường – Hoàng gia Lombardia dự định triển khai quân đội vào tỉnh Wales thuộc Hầu Quốc Burgundy. Người trao đổi thông tin này là một thương nhân thường xuyên đi lại giữa thủ đô Milan của Lombardia và La Vati, còn người nhận thông tin thì là một trong những Quản sự của Cửa hàng Thương mại Bắc Địa. Thông tin này được người thương nhân này biết thông qua một người phụ nữ, và người phụ nữ đó không ai khác chính là vợ của ông ta, đồng thời cũng là tình nhân của một tước sĩ được Công tước Lombardia trọng dụng…

Nửa tháng sau, một thông tin khác nhanh chóng lan truyền khắp La Vati – Bá tước Arthur Wood Wales, người thừa kế của Lâu đài Wales thuộc Lombardia (Sorenburg) – con trai của Nam tước Wood Wales, đã tuyên bố rằng mình có quyền sở hữu hợp pháp đối với Sorenburg nhằm khôi phục danh dự của gia tộc, và yêu cầu Giáo hội

…………

Trước khi Hãng thương mại Bắc Lục được thành lập, các hội đồng thương nhân buôn bán hàng hóa quý giá từ miền Nam tại La Valette đã liên tục vận chuyển số lượng lớn hàng hóa này đến khu vực biên giới giữa Tây Bộ và Provence, tại nơi có thị trấn Fang Bogdan, để đổi lấy những khoản tiền lớn. Tại đây, hàng hóa sẽ được một đội ngũ gồm hơn bốn mươi người với trang bị hiện đại tiếp nhận, sau đó được vận chuyển về phía Bắc qua Provence và đến tỉnh Wales, tại hạt Neath – nơi có trụ sở chính của Hãng thương mại Châu Âu.

Ngay sau khi cuộc chiến giữa Provence và Lombardy kết thúc, một hãng thương mại chuyên mua bán hàng hóa từ miền Nam đã ra đời tại La Valette, và tuyến đường vận chuyển hàng hóa đến Fang Bogdan cũng dần bị ngừng hoạt động. Những lô hàng hóa tích tụ lại sau nhà của hãng này ngày càng nhiều; tên của cửa hàng cũng đã thay đổi vài lần, và vài tháng trước, nó đột nhiên được đổi tên thành Hãng thương mại Bắc Lục.

Đúng vậy, đây chính là “tác phẩm” mà Atte để lại khi lần đầu tiên đi du lịch về phía Nam và ghé thăm La Valette. Lý do đặt tên Hãng thương mại Bắc Lục là vì cái tên này rất dễ nhớ, giúp mọi người ngay lập tức nhận ra đây là một hãng thương mại chuyên mua bán hàng hóa từ miền Nam. Mặt khác, việc đặt tên này cũng nhằm mục đích che giấu thông tin. Phạm vi hoạt động chính của Hãng thương mại Châu Âu nằm trong lãnh thổ Công quốc Burgundy và Công quốc Provence, trong khi Lombardy lại có những kẻ thù cũ. Khi một tổ chức quá lớn sẽ thu hút sự chú ý không mong muốn, việc hành động một cách kín đáo là điều cần thiết để tránh rắc rối.

Mặc dù các thương nhân trong các hội đồng tại La Valette không biết ai đứng đằng sau Hãng thương mại Bắc Lục, nhưng họ đều hiểu rõ rằng đây là một hãng thương mại vô cùng mạnh mẽ. Bởi vì hàng tháng, họ luôn thanh toán đầy đủ số tiền cho các lô hàng hóa từ miền Nam, và các lãnh đạo hội đồng cũng nhận được những khoản lợi nhuận khổng lồ khi đầu tư vào Hãng thương mại Bắc Lục…

Theo thời gian, vai trò của Hãng thương mại Bắc Lục tại La Valette ngày càng trở nên quan trọng, và quyền lực của họ cũng ngày càng tăng. Tất nhiên, tất cả những điều này đều diễn ra một cách bí mật. Trên bề mặt, Hãng thương mại Bắc Lục chỉ là một hãng thương mại chuyên mua bán hàng hóa từ miền Nam mà thôi. Nhưng thực tế, Hãng thương mại Bắc Lục đã kết thành liên minh thương mại với hầu hết các hội đồng lớn tại La Valette. Bởi vì cả hai đều chung một mục tiêu – giàu có, tự do và tự chủ. Đây cũng chính là những giá trị mà La Valette đã phải trả giá bằng hàng vạn pound vàng để mua được từ tay Công tước Lombardy.

Tuy nhi