…………

Robert im lặng một lúc lâu, cuối cùng mới gật đầu.

“Nếu ngài đã nói vậy, thì tôi sẽ ở lại.” Anh ta ngẩng đầu lên, đôi mắt màu xám lam ánh lên vẻ nghiêm túc, “Xin Chúa phù hộ ngài trên con đường này và mong ngài sớm trở về.”

Ath đưa tay vỗ nhẹ vào vai anh ta, không nói thêm gì nữa.

…………

Khi mọi thứ đã sẵn sàng, mặt trời đã leo cao, ánh nắng vàng rải khắp sân trước.

Đoàn người xếp thành hàng dài, các binh sĩ chuẩn bị sẵn sàng, những người lao động dân thường kiểm tra lại dây buộc yên ngựa. Giles và Romon đứng ở đầu hàng, thì thầm bàn bạc về lộ trình hôm nay.

Cuối cùng, Ath quay đầu nhìn lại phía Lâu đài Wells.

Trên tháp, lá cờ hình sói bay phấp phới trong làn gió buổi sáng. Chắc chắn Lottie đang đứng sau một cửa sổ nào đó, lặng lẽ nhìn theo mình.

Anh ta mỉm cười, vẫy tay rồi quay người lên ngựa.

“Khởi hành!”

Theo lệnh của anh ta, đoàn người từ từ bắt đầu di chuyển. Tiếng móng ngựa, tiếng chuông yên ngựa, tiếng bước chân hòa thành một âm thanh ầm ĩ, tiến về phía bắc theo con đường thương mại…

…………

Ở miền nam, khi Ath và nhóm người mang theo hàng ngàn pound lương thực tiến về phía Liên minh các bang núi non, thì một đoàn người khác đã sớm đi sâu vào lãnh thổ Lombardy.

Angus cùng với đội quân hơn một ngàn người tiến về phía nam theo con đường thương mại, và vào lúc hoàng hôn họ đã đến thành phố Santiya.

Bên ngoài cổng thành, vị sĩ quan đóng giữ nơi đây đã chờ đợi họ từ lâu.

Người đứng đầu đoàn quân có thân hình vạm vỡ, mái tóc đỏ rực nổi bật dưới ánh nắng hoàng hôn. Anh ta mặc áo giáp nửa thân, đeo một thanh kiếm lưỡi dày ở thắt lưng, khuôn mặt hiện rõ niềm vui khi gặp lại bạn bè sau thời gian dài. Người đó chính là Phó chỉ huy Quân đoàn Wells – Kazaak, người có mái tóc đỏ – một trong những sĩ quan đầu tiên theo chân Ath.

“Ngài Angus!” Kazaak vẫy tay từ xa, giọng nói vang dội của anh ta có thể nghe thấy từ khoảng cách xa, “Chúng tôi đã mong chờ các ngài lâu lắm rồi!”

Angus cưỡi ngựa tiến lên, hai người ôm nhau chặt chẽ, vỗ nhẹ vào vai nhau. Đó là cách chào hỏi đặc trưng của những người bạn chiến đấu bên nhau, mang theo sự mạnh mẽ và tình cảm chỉ những ai đã cùng nhau trải qua gian khổ mới hiểu được.

“Ông bạn này,” Angus cười nói, “Ở miền nam này vài tháng, thân hình của ông bạn càng ngày càng cường tráng hơn rồi đấy!”

Kazaak cười ha hả, lộ ra hàm răng trắng: “Ngài Angus đùa rồi! Mọi người đã mệt mỏi trên đường, chúng ta vào thành phố rồi hãy nói tiếp.”

Angus gật đầu, hào hứng nói: “Được, vào thành phố thôi!”

Một nhóm người vui vẻ trò chuyện, đi qua cổng thành và bước vào thành phố Santiya.

Những con đường trong thành phố sạch sẽ hơn nhiều so với những gì Anh Gác tưởng tượng. Mặc dù hầu hết các cửa hàng đều đã đóng cửa, nhưng vẫn có thể thấy được sự thịnh vượng của nơi này trong quá khứ. Thỉnh thoảng có người đi đường đi ngang qua, nhìn thấy đoàn người này liền vội vàng tránh ra, ánh mắt họ đầy tò mò và kính sợ.

Kazak vừa đi vừa giải thích: “Tình hình ở đây hiện tại vẫn khá ổn định. Khi chúng ta mới đến đây, người dân địa phương vẫn còn có phần e ngại, nhưng sau đó Ian đã thực hiện một số chính sách như giảm thuế, mở cửa chợ, cho phép các thương nhân Lombard tiếp tục kinh doanh bình thường. Dần dần, mọi việc cũng trở nên yên ổn.”

Anh Gác gật đầu: “Người được lựa chọn để đảm nhận công việc này quả thực rất giỏi.”

Cuối cùng, đoàn người dừng lại trước dinh thự của lãnh chúa ở trung tâm thành phố. Kazak đã sớm ra lệnh chuẩn bị chỗ ở cho mọi người. Grey Wolf cùng với một số vệ sĩ đi theo Anh Gác vào dinh thự, trong khi Colin và những người khác thì cắm trại bên ngoài thành phố.

……

Đêm đến, phòng tiệc lớn ở tầng một của dinh thự được thắp sáng bởi những ngọn nến.

Bàn ăn được bày đầy đùi cừu nướng vàng óng, những miếng thịt bò hầm, bánh mì trắng tươi mới, cùng với vài thùng rượu vang ngon. Ánh nến lay động, làm cho bóng người của mọi người in lên tường, đung đưa theo từng ngọn lửa.

Kazak ngồi bên cạnh Anh Gác, không ngừng mời mọi người uống rượu và ăn thức ăn; nụ cười trên khuôn mặt ông không hề biến mất. Grey Wolf ngồi đối diện, ít nói nhưng mỗi lần nâng ly đều rất nhanh gọn. Colin và những sĩ quan cấp cao khác ngồi hai bên bàn ăn, ăn thịt và uống rượu ngon lành; mệt mỏi sau những ngày đi đường cuối cùng cũng được xua tan trong khoảnh khắc này.

Anh Gác vươn tay lấy một miếng đùi cừu, nhét vào miệng; hương vị thơm ngon của thịt khiến anh không khỏi thốt lên một tiếng thỏa mãn.

Kazak nâng ly lên, đứng dậy và nói với giọng vang: “Nào, mọi người đã vất vả trên đường rồi, hôm nay tôi xin mời mọi người cùng nhau uống một ly.”

“Cạn chén!”

Mọi người cùng nâng ly và uống. Rượu trôi xuống cổ, mang lại cảm giác ấm áp.

……

Sau ba vòng rượu, bầu không khí trở nên càng thêm thân thiện. Anh Gác đặt ly xuống, lau miệng và nhìn Kazak với vẻ nghiêm túc:

“Kazak, hãy kể cho tôi nghe về tình hình ở đây.”

Nghe vậy, Kazak cũng đặt ly xuống và ngồi thẳng dậy.

“Các thành phố và pháo đài xung quanh Santiya đều được canh gác bởi các đồng đ

Những người này chưa từng được đào tạo bài bản, nhưng họ vẫn có thể làm những công việc vặt, chạy việc vặt hay canh gác. Vào lúc cần thiết, họ cũng có thể giúp ích được.”

“Binh nông?” Anh Gác nhíu mày, “Có thể tin tưởng không?”

Kazak hiểu được lo lắng của anh ta và lắc đầu: “Binh nông chỉ đóng vai trò hỗ trợ thôi. Những vị trí phòng thủ then chốt và các điểm canh gác quan trọng đều do người của chúng ta đảm nhận. Những binh nông đó cũng rất thông minh; họ biết ai là người cung cấp lương thực cho họ, nên sẽ không làm gì sai trái.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Ngoài ra, dưới sự chỉ huy của Chính Vụ Phủ còn có vài đội tuần tra, chịu trách nhiệm duy trì trật tự an ninh và kiểm soát các tuyến đường thương mại. Những người này đều từng là binh sĩ cấp thấp ở Lombardy, họ rất am hiểu địa hình đây và sẵn lòng làm việc cho chúng ta. Tuy nhiên…” anh ta hạ giọng xuống, “Tôi chỉ cho phép họ hoạt động bên ngoài thành phố; những khu vực trung tâm trong thành phố thì tuyệt đối không cho họ tiếp cận. Các sĩ quan và binh sĩ chủ chốt của đội tuần tra và binh nông đều do chúng ta tự bổ nhiệm.”

Chương này chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Nghe xong, Anh Gác dần buông lỏng khuôn mặt và tỏ ra đồng ý:

“Khá tốt,” anh gật đầu, “Sự sắp xếp này rất an toàn. Chúng ta cần sử dụng người, nhưng không thể để người ngoài biết được bí mật của chúng ta. Bạn làm rất tốt.”

Kazak mỉm cười.

Anh Gác cầm ly rượu, uống một ngụm rồi tiếp tục nói: “Kazak, lần này tôi đã đưa gần hai nghìn người xuống phía nam để thay phiên gác giữ; trong số đó có năm trăm người mới, họ cần được huấn luyện tại đây. Những người còn lại đều là những binh sĩ già cỗi được thay phiên.”

Anh ta nhìn thẳng vào Kazak và nói:

“Ý tôi là, hãy để lại một nhóm binh sĩ già cỗi để thay thế những người đã canh gác suốt vài tháng qua. Hãy để họ trở về Hồi Thung Lũng nghỉ ngơi. Bạn cũng nên tận dụng cơ hội này để tái sắp xếp lực lượng: trộn lẫn binh sĩ mới và những người già cỗi, để những người già cỗi hướng dẫn những người mới làm quen với môi trường này.”

Mắt Kazak sáng lên, anh liên tục gật đầu: “Được! Nhiều anh em của tôi ở đây đã lâu rồi và rất nhớ nhà.”

Anh Gác tiếp tục: “Về các chi tiết liên quan đến việc chuyển giao nhiệm vụ, bạn hãy tự sắp xếp. Ai sẽ ở lại, ai sẽ trở về, cách sắp xếp và định cư… tất cả đều phải do bạn quyết định. Ngày mai sáng tôi sẽ phải dẫn đội tiếp tục xuống phía nam,

“Lời ngài Anh Gác nói thật là không thể tin được! Làm việc cho ngài, có gì khó khăn chứ! Ngài yên tâm, mọi việc ở đây tôi sẽ lo liệu chu đáo!”

Anh ta gật đầu mạnh mẽ; mái tóc đỏ rực của anh ta dưới ánh nến như những ngọn lửa đang cháy bừng.

Anh Gác nhìn anh ta và cảm thấy ấm lòng. Những người bạn này, từ khi bắt đầu cuộc hành trình từ Hồi Thung Lũng, họ đã luôn theo sát bên ngài, chưa bao giờ than phiền. Có họ ở đây, ngài hoàn toàn yên tâm về mọi việc phía nam.

“Tốt!” Anh Gác nâng ly rượu lên, “Nào, cùng uống thêm một ly nữa!”

Mọi người lại cùng nâng ly, tiếng cụng ly vang lên trong đại sảnh.

Bên ngoài, bóng đêm dần đặc quánh. Ánh nến của thành phố Santia lấp lánh trong bóng tối, như những vì sao rơi xuống mặt đất, canh giữ vùng đất vừa mới thuộc về họ…

…………

Sáng hôm sau, khi bình minh vừa ló dạng, tiếng móng ngựa đã vang lên trên các con phố của thành phố Santia.

Bên ngoài cổng thành, đoàn quân đã dọn dẹp xong các lều trại và sẵn sàng lên đường. Theo sắp xếp của Anh Gác, một nửa số binh sĩ của đại đội Colin và đại đội bộ binh thiết giáp sẽ ở lại đây để tiếp quản nhiệm vụ từ lực lượng vệ binh hiện có của Kazak.

Sau vài lời chỉ đạo ngắn gọn, Anh Gác dẫn đoàn quân tiếp tục hành trình về phía nam theo con đường thương mại. Tiếng móng ngựa dần xa đi, cuối cùng biến mất trong sương mù……

…………

Trong những ngày tiếp theo, Anh Gác dẫn đoàn quân tiếp tục hành trình về phía nam.

Vào buổi trưa ngày thứ hai, đoàn người đã đến La Vati.

Thủ lĩnh hội thương mại Mario đã tiếp đón nồng nhiệt những người lính này và chuẩn bị sẵn nhiều vật tư cung cấp cho họ.

Anh Gác đi thăm quanh thành phố, kiểm tra tình hình đặt các trạm gác và việc đóng quân của binh sĩ. Sau đó, ông để lại 50 binh sĩ để thay phiên gác, còn những binh sĩ ban đầu đóng quân ở đây thì trở về thành phố Santia cùng với binh sĩ địa phương để quay trở về Hồi Thung Lũng.

Đoàn quân không ở lại La Vati lâu. Sau khi bổ sung một ít nước uống và lương thực khô, họ tiếp tục lên đường và vào buổi chiều ngày thứ hai đã đến Nam Wales Fort – lãnh địa cũ của gia tộc Yat.

Họ ở lại đây một đêm. Anh Gác đã trao đổi với Hiệp sĩ Lodge André Salle của gia tộc Wells về tình hình an ninh địa phương, hệ thống phòng thủ thành phố và tình hình sửa chữa lâu đài. Sau khi để lại một số người, họ lại lên đường vào buổi sáng ngày hôm sau, tiếp tục hành trình về phía thành phố Tira.

Trong những ngày tiếp theo, họ qua lại một số thị trấn nhỏ và các trạm gác rải rác dọc đường. Mỗi khi đến một nơi nào, Anh Gác đều dừng lại để hỏi