…………

Lúc này, trưởng đại đội Hans ngồi ở hàng ghế đầu đã không thể kìm nén được sự hào hứng trong lòng. Đôi bàn tay to lớn, cứng cáp của anh ta liên tục xoa vào nhau; khuôn mặt rám nắng của anh ta nở nụ cười rạng rỡ, và trong đầu anh ta đang nhanh chóng tính toán xem mình và các đồng đội sẽ thu về được bao nhiêu đồng vàng óng ánh.

Là chỉ huy của đại đội chiến binh chủ lực thuộc Quân đoàn Wells, hơn một trăm chiến binh dũng cảm dưới quyền chỉ huy của anh ta đã gây ra biết bao chiến công oanh liệt trên đỉnh thành Milan, giết chết vô số binh lính phòng thủ Lombardy. Đặc biệt là sau khi tinh thần của địch tan vỡ và họ bỏ chạy tán loạn, tốc độ truy đuổi và thu thập đầu địch thật sự nhanh đến đáng kinh ngạc – đó đều là những chiến công thực sự và khoản tiền thưởng khổng lồ!

Đúng lúc anh ta đang vui mừng tột độ, như thể đã nghe thấy tiếng tiền trong túi rơi lách cách, thì trưởng đại đội cung tên bên cạnh anh ta, Jason, đã nhẹ nhàng đẩy anh ta bằng khuỷu tay và nói với giọng điệu đùa cợt:

“Này, Hans, nhìn cái bộ dạng của anh kìa, nước miếng suýt chảy xuống bàn rồi đấy. Nhìn xem Klaus kia, ông ấy bình tĩnh biết mấy.” Nói xong, anh ta chỉ về phía trưởng đại đội bộ binh giáp nặng Klaus, người đã dẫn đầu đội quân xông pha lên thành Milan trong trận chiến đó.

Klaus – vị tướng dũng cảm đã dẫn đầu đội quân xông pha lên thành, mở ra con đường để đội quân tiến vào – lúc này chỉ đơn giản ngồi yên, hai tay chéo trên bàn, khuôn mặt mang theo nụ cười nhẹ nhàng, như thể những vinh quang lớn lao và khoản tiền thưởng giàu có sắp đến đã nằm trong dự đoán của ông ấy từ lâu rồi. Sự bình tĩnh của ông ấy tạo nên sự tương phản rõ rệt so với vẻ hào hứng hiện rõ trên khuôn mặt Hans.

Jason tiếp tục trêu chọc: “Chiến công xuất sắc chắc chắn thuộc về đại đội bộ binh giáp nặng của họ; số lượng đầu địch bị bắt giữ có lẽ cũng sẽ do họ chọn trước. Anh cứ ngồi đó cười ngốc nghếch làm gì vậy?”

Bị như vậy khiêu khích, Hans lập tức nổi giận, nhìn chằm chằm vào Jason và nói với giọng thấp: “Đồ nói bậy! Số lượng địch chúng tôi giết chết chắc chắn không ít hơn họ đâu! Sau khi địch bỏ chạy, đại đội chúng tôi đã thu thập được…”

Ngay khi anh ta nói ra điều đó, dường như đã châm ngòi cho cuộc tranh luận. Các trưởng đại đội khác đang lắng nghe cũng không thể kiềm chế được nữa, và họ đều tham gia vào cuộc “tranh luận” này.

“Nếu nói về tốc độ truy đuổi địch khi chúng ta bị đánh bại, liệu đại đội thứ nhất của chúng

Át nhìn tất cả những điều đó xảy ra trước mắt, anh hơi nghiêng đầu và trao đổi một ánh mắt hiểu ý với Anh Gác ngồi bên cạnh mình. Trong ánh mắt Anh Gác cũng lóe lên một nụ cười gần như “bất đắc dĩ”, rồi anh nhẹ nhàng lắc đầu.

Góc miệng Át nhếch lên thành một đường cong rõ rệt hơn; anh không hề ngăn cản cuộc “cãi vã” bất ngờ này, mà thay vào đó, anh tựa người ra sau chiếc ghế cao lưng, ngón tay gõ nhẹ lên tay vịn theo nhịp điệu, để những sĩ quan đã cùng anh trải qua bao gian khổ và vừa mới gác lại gánh nặng của chiến tranh, được thưởng thức niềm hứng thú và sự tranh luận ngọt ngào này – những thứ mà họ đã đổi lấy bằng máu và mồ hôi của mình.

Trong mắt anh, đây chính là khoảnh khắc vinh quang thuộc về những người chiến thắng…

…………

Hai ngày sau, vào một buổi sáng sớm, cánh cửa sắt dày cộm của pháo đài Wellsburg vừa mới mở hoàn toàn, và bên ngoài đã hình thành một hàng người dài uốn lượn, tiếng ồn ào như ở chợ.

Các binh sĩ từ các đơn vị trong quân đoàn, theo đơn vị mình thuộc về, dưới sự dẫn dắt của các sĩ quan, đều mang theo tâm trạng hào hứng không thể kiềm chế được, đến nhận phần thưởng cho cuộc chiến tranh phía nam mà họ đã đổi lấy bằng máu và mạng sống của mình.

Dưới bóng tối bên trong cánh cửa pháo đài, một chiếc bàn dài đã được chuẩn bị sẵn. Một viên chức quân đội thuộc quân đội trung ương ngồi đằng sau chiếc bàn đó; trước mặt anh ta là một quyển sổ công lao dày cộm, một cây bút lông ngỗng dài được cầm trong tay trái, còn tay phải thì đặt lên trang sách để tránh bị gió làm bay trang giấy. Vẻ mặt anh ta nghiêm túc và tập trung, thể hiện sự chuẩn xác đặc trưng của một viên chức quân đội.

“…Kế tiếp!” Viên chức không hề ngẩng đầu lên mà hét lớn.

Một binh sĩ có thân hình mạnh mẽ, trên khuôn mặt có một vết sẹo mới, vội vàng bước lên phía trước.

“Tên?” Viên chức hỏi theo thủ tục thông thường, đầu bút treo phía trên tờ giấy.

“Tom! Tom, người xuất thân từ gia đình thợ săn núi!” Binh sĩ đáp với giọng nói vang dội và đầy tự hào.

Ngón tay viên chức trượt xuống danh sách, tìm đến cái tên tương ứng, rồi đọc lên theo đúng nội dung trong sổ: “Tom. Trong trận chiến bên ngoại ô thành phố Sandidia, đã giết chết một binh sĩ bộ binh nhẹ người Lombard; trong trận chiến ở các con hẻm của thành phố Milan, đã cùng đồng đội tiêu diệt một binh sĩ mặc áo giáp nặng và bắt giữ được một viên chức thuế người Lombard. Đúng không?”

Khi nghe những công lao của mình được đọc công khai trước mặt mọi người, khuôn mặt Tom lập tứ

“Phía sau còn rất nhiều anh em đang chờ đợi để nhận phần thưởng của mình đấy!”

Lúc này, Tom mới nhận ra mình hơi quên mất bản thân, ngượng ngùng vuốt ve cái mũi và vội vàng gật đầu lia lịa: “Đúng vậy! Đúng vậy! Thưa ngài, không sai chút nào!”

Người viên chức không nói thêm gì nữa, nhanh chóng đánh dấu “√” xuống tên “Tom”, rồi gật đầu với đồng nghiệp đứng phía sau để phát thưởng. Một viên chức khác lập tức lấy ra một số tiền tương ứng từ chiếc hộp sắt nặng trĩu bên cạnh, tiền rơi “đong đong” xuống mặt bàn và được đẩy về phía Tom.

Chương này chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

“Đếm số tiền, xác nhận rồi đặt dấu vân tay,” viên chức phát thưởng nói nhanh như gió.

Tom nhìn đống tiền lấp lánh dưới ánh sáng ban mai, mắt anh tròn xoe; anh vươn đôi tay thô ráp của mình ra, cẩn thận đếm từng đồng một, miệng cũng lẩm bẩm không ngừng.

Những người lính đang xếp hàng phía sau nhìn thấy vậy, không nhịn được mà cười và thúc giục: “Này! Tom, nhanh lên đi! Nếu đếm không xiết được thì để vợ anh đếm cho!”

“Hahaha…”

Nói xong, gã đó quay người liếc nhìn đồng đội phía sau rồi bước đi mạnh mẽ.

“Người tiếp theo!” Giọng viên chức lại vang lên.

“Karter! Tên tôi là Karter…”

Không khí nơi đây rất sôi động. Giọng viên chức kiểm tra công lao đã trở nên khàn đặc, nhưng vẫn không dám lơ là chút nào. Viên chức phát thưởng cảm thấy tay mình đau nhức, nhưng động tác đếm tiền vẫn rất chính xác.

Các binh sĩ thì đang hạnh phúc vì ước mơ của mình đã trở thành hiện thực; họ cầm túi tiền trên tay, mỉm cười và bước về nhà. Những người vẫn đang xếp hàng thì háo hức chờ đợi, trò chuyện với bạn bè về những chiến công của mình và kế hoạch sử dụng khoản thưởng này. Các sĩ quan đứng bên cạnh, duy trì trật tự và cũng mang trên mặt nụ cười thoải mái.

Trước cổng thành Wellesburg, không khí tràn ngập hương vị ngọt ngào của chiến thắng và sự mãn nguyện sau khi thu hoạch; tiếng ồn ào vang lên cao vút…

…………

Trên tòa tháp cao vút của pháo đài bên trong, At và Anh Gác đứng cạnh nhau, dựa vào bức tường thành nhìn xuống cảnh tượng ồn ào bên dưới. Trên khoảng đất rộng lớn bên trong cổng thành, bóng dáng của các binh sĩ di chuyển khắp nơi; những hàng người uốn lượn, tiếng nói, tiếng tiền và tiếng cười hòa quyện thành một bản giao hưởng tràn đầy sức sống.

Phía trên đầu, ánh nắng mặt trời ấm áp chiếu rọi xuống mọi nơi, xua tan hơi ẩm lạnh do hai ngày mưa lớn gây ra, và cũng chiếu sáng khuôn mặt của hai người tr

Anh Gác liếc nhìn từng người lính dưới đó – những kẻ vừa nhận được túi tiền đã mỉm cười hạnh phúc – rồi nhìn sang bên cạnh, nơi Át đang tự nhiên và bình tĩnh như thường lệ, không khỏi thốt lên một tiếng “tào”, đầy cảm xúc mộc mạc:

“Thưa ngài, lần này ngài thật sự rất hào phóng. Tôi tính sơ qua thì mỗi người lính, kể cả những binh sĩ mới nhập ngũ, số tiền thưởng họ nhận được gần như bằng tổng số của những chiến công họ đã đạt được trong các cuộc chinh chiến trước đây. Còn các sĩ quan thì càng không cần nói, cái nhóc Hans chắc chắn sẽ cười đến mức không thể ngủ được suốt đêm.”

Nghe vậy, Át nhẹ nhàng nghiêng đầu nhìn Anh Gác, khóe miệng hiện lên một nụ cười mong manh, sau đó thở dài nhẹ, ánh mắt lại hướng xuống những khuôn mặt tràn đầy sức sống dưới đó, giọng nói ôn hòa nhưng đầy quyết tâm:

“Trung sĩ trưởng, những người bạn này đã cùng chúng ta đánh đổi mạng sống để chiến đấu từ biên giới phía Bắc cho đến tận dưới thành Milan. Nếu không có họ, liên tục xông pha đối mặt với mũi tên và kiếm giáo, nếu không có họ dùng thân xác mình lấp đầy hào sâu, leo lên tường thành, thì chúng ta sẽ không có chiến thắng hôm nay và những chiến lợi phẩm này. So với máu và lòng trung thành mà họ đã đổ ra, số tiền này chẳng là gì cả.”

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói đầy sự tự tin: “Hơn nữa, chúng ta đều biết rằng số của cải mà chúng ta thu được từ việc đột nhập vào kho báu của Vương quốc Lombardia và các gia tộc quý tộc ở miền Nam, đủ để cả Thung lũng Wells trong suốt mười năm tới, ngay cả khi không thu hoạch được gì cả, vẫn không lo thiếu thốn. Việc dùng số tiền này để thưởng cho những người có công, củng cố tinh thần quân đội và đoàn kết lòng người, chính là khoản đầu tư đáng giá nhất.”

Anh Gác im lặng gật đầu; dù chỉ là một người đàn ông mộc mạc, anh cũng hiểu rõ điều này. Sức mạnh chiến đấu của Quân đoàn Wells một nửa đến từ việc huấn luyện nghiêm ngặt và trang bị hiện đại, một nửa khác lại đến từ những khoản thưởng xứng đáng sau mỗi trận chiến.

Sau một lúc suy nghĩ, anh nhìn quanh để đảm bảo không ai đang nghe lén, rồi tiến lại gần Át, hạ giọng hỏi câu hỏi then chốt:

“Vậy… phần dành cho triều đình Besançon, chúng ta nên chuẩn bị bao nhiêu?”

Át không trả lời ngay lập tức, mà chỉ từ từ giơ tay phải lên, trước mặt Anh Gác, bình tĩnh chỉ ra ba ngón tay.

Anh Gác nhìn chằm chằm, thử hỏi: “Ba mươi phần trăm?”

Át thu tay lại, gật đầu nhẹ, ánh mắt vẫn hướng xuống dưới, và bổ sung bằng giọng nói chỉ hai người họ mới nghe thấy