Sau hơn hai mươi ngày nghỉ dưỡng tại Talburg, vết thương do mũi tên gây ra trên người Art đã gần như lành hẳn, và anh ta có thể thực hiện một số bài tập kiếm thuật đơn giản; tuy nhiên, việc kéo cung và bắn tên vẫn còn gây đau đớn cho anh ta.

Trong suốt khoảng thời gian này, dưới sự chỉ huy của Lão Quản Gia Cooper, hệ thống phòng thủ của Talburg đã được tăng cường thêm; những chỗ đổ nát ở cấu trúc gỗ đá bên ngoài thành lũy cũng đã được Cooper sửa chữa lại.

Ngoài ra, theo chỉ đạo của Cooper, một cái đài cao bằng gỗ được xây dựng trên ngọn đồi nhỏ bên phải cổng chính của Talburg. Đài này được bao quanh bởi hàng rào gỗ có đỉnh nhọn cao hai mươi feet, bên trong có một tháp tên cao ba mươi feet, có khả năng chứa tám người lính bắn cung cùng lúc. Chỉ có một cánh cửa hẹp dành cho một người đi qua ở phía sau bên cạnh đài. Xung quanh đài được bố trí đầy các hố sâu và bẫy, bên trong những bẫy đó có những cây gậy gỗ được mài nhọn và phủ phân.

Đài cao này cách thành lũy không đến một tầm bắn tên; khi một bên bị tấn công, bên kia có thể bắn tên để hỗ trợ phòng thủ. Nếu quân địch bao vây Talburg, tám binh sĩ đã được huấn luyện cơ bản về kỹ năng bắn cung sẽ được điều động đến đài cao này. Nhiệm vụ của họ là gây rối và gây thiệt hại cho các đội quân tấn công từ hai bên sườn, khiến họ không thể tập trung vào việc công phá thành lũy. Vì vậy, việc những mũi tên bắn ra có trúng đích hay không không quan trọng lắm; điều quan trọng là phải có thể bắn ra một lượng lớn mũi tên vào đội hình quân địch. Ngược lại, nếu quân địch tấn công đài cao, họ cũng sẽ phải đối mặt với luồng tên từ cả hai hướng: đài cao và thành lũy.

……

Ở khu đất trống phía sau Talburg, mười con người giả được đặt dọc theo bức tường sau. Cách đó năm mươi bước, mười binh sĩ đang dưới sự hét lệnh của Jason điều chỉnh tư thế kéo cung và cầm mũi tên. Phía sau mười binh sĩ này còn có hai hàng binh sĩ khác đang chờ đợi để tiếp tục huấn luyện bắn cung.

Việc yêu cầu binh sĩ học cơ bản về kỹ năng bắn cung chỉ bắt đầu sau khi Art đến Talburg. Trước đó, do Art thiếu cung và tên, và việc thành thục kỹ năng bắn cung không thể diễn ra trong thời gian ngắn, nên Art chỉ yêu cầu các sĩ quan thuộc đội tuần tra kỵ binh và các đội trưởng trở lên phải tham gia huấn luyện bắn cung, còn binh sĩ thông thường thì không bị yêu cầu như vậy. Tuy nhiên, bây giờ với hơn mười cây cung bộ binh và hàng nghìn mũi tên dư thừa trong tay Art, và vì vai trò của phe phòng thủ không đòi hỏi kỹ năng bắn cung quá chính xác, nên Art c

Ngoài việc củng cố tường ngoài và xây dựng các vị trí phòng thủ bên hông, đoàn thương nhân đi theo quân đội còn mua từ miền Bắc một số lượng dầu hỏa được đóng gói trong những cái lọ sành nhỏ. Loại dầu hỏa này rất hữu ích cho việc tấn công hoặc phòng thủ thành trì, và do khó mua được nên đoàn thương nhân chỉ có thể mua được khoảng bốn mươi lọ. Những lọ dầu hỏa này sẽ được sử dụng vào những thời điểm quan trọng khi phòng thủ thành trì; chúng sẽ được ném xuống hàng ngũ quân địch thông qua máy ném đá ở các tháp bên trong thành, nhằm đốt cháy vũ khí tấn công của kẻ thù hoặc làm rối loạn trận đội của họ. Ngoài ra, Yat còn sai người đến thành phố Glarul để mua thêm hàng chục bó tên lửa đủ loại. Cùng với số tên lửa đã mang theo từ trước đó và những thứ được thu giữ được, hiện tại trong thành Talburg đã có hơn hai nghìn mũi tên; tất cả chúng đều sẽ trở thành những vũ khí nguy hiểm, có thể giết chết kẻ thù ngay trên đầu họ khi phòng thủ thành trì.

Trong suốt hai mươi mấy ngày Yat phải nghỉ ngơi để chữa bệnh, quân đội vẫn không ngừng hoạt động. Trong thời gian đó, Odo và Anh Gác lần lượt dẫn những binh sĩ đóng giả thành bọn cướp dã man đến khu vực biên giới tây nam của Schwaben để tấn công các đoàn xe tiếp tế của kẻ thù hoặc “chiếm đóng” một vài làng nhỏ lẻ tách biệt. Cả hai đội đều thu được một số chiến lợi, nhưng sau khi các trạm canh gác của kẻ thù bị phá hủy và hai đoàn xe tiếp tế bị cướp, Schwaben đã tăng cường lực lượng phòng thủ; lực lượng canh gác ở các trạm được tăng cường đáng kể, và số lượng người bảo vệ các đoàn xe tiếp tế cũng được tăng lên. Khi Odo dẫn mười binh sĩ đi chặn đoàn xe chở lương thực, anh ta đã bị những người cung thủ ẩn náu trên xe ngựa tấn công và tử vong hoặc bị thương nặng; may mắn thay, Odo phản ứng kịp thời và đã thoát ra được sau khi một người thiệt mạng và hai người bị thương nặng. Sau sự việc, Yat đã trừng phạt Odo bằng cách tạm thời cắt đứt việc trả lương cho anh ta trong ba tháng, nhưng vẫn giữ nguyên chức vụ quân sự của anh ta. Mặt khác, Anh Gác dẫn bốn lính canh tấn công một trang trại nhỏ, nhưng chủ trang trại là một cựu chiến binh bị thương trong chiến trận; ông ta cùng với hai người bảo vệ trang trại đã dựa vào bức tường đá và hai cây cung săn để chống lại nhóm Anh Gác suốt nửa buổi chiều. Sau đó, các trang trại lân cận đã cử người đến giải vây, và Anh Gác buộc phải rút quân trở về mà không đạt được kết quả gì. Tuy nhiên, điều khiến Yat ngạc nhiên là những băng cướp dã man vốn yên ổn trong thời gian dài ở vùng núi tây nam Schwaben có lẽ đã bị ảnh h

Bên trong thành phố Talburg, At đang chuẩn bị một cuộc tấn công quy mô lớn. Để thực hiện cuộc tấn công này, At đã bắt đầu lập kế hoạch từ năm ngày trước.

Năm ngày trước, tại một biệt thự lớn cách phía nam Billtenburg khoảng năm mươi dặm, họ nhận được một bức thư bí ẩn. Bức thư do một thủ lĩnh băng cướp tự xưng là “Vua của Rừng” viết. Trong thư, kẻ này yêu cầu biệt thự này phải cung cấp cho “quân đội” của mình mười vạn fen tiền lương hoặc hàng hóa lương thực tương đương trong vòng năm ngày; nếu không, hắn sẽ tập hợp “đại quân rừng” để tấn công và cướp bóc biệt thự, khiến nơi đây trở thành đống đổ nát.

Ban đầu, chủ nhân của biệt thự quý tộc này nghĩ rằng đây chỉ là hành động tống tiền của bọn cướp, nên không quá coi trọng. Tuy nhiên, trong những ngày tiếp theo, các làng xung quanh biệt thự liên tục bị những nhóm cướp không rõ danh tính tấn công. Số lượng những kẻ cướp này lên tới hơn sáu mươi người, khiến chủ nhân biệt thự thực sự lo sợ. Ông vội vàng tuyển mộ nông dân để tổ chức huấn luyện và củng cố tường thành biệt thự, đồng thời liên tục gửi người đi báo cáo khẩn cấp với Billtenburg, tuyên bố rằng tất cả các băng cướp ở khu vực biên giới tây nam đều đang tập trung để tấn công biệt thự của mình, và hứa sẽ trả hai vạn fen tiền thưởng cho quân đội Billtenburg nếu họ giúp ông đánh bại những kẻ cướp này.

Baron Jeffrey von Trang, người chỉ huy quân đội bảo vệ Billtenburg, đang rất đau đầu vì tình trạng cướp bóc ngày càng gia tăng ở biên giới tây nam. Và giờ đây, những kẻ cướp hung ác này lại dám tập trung để tấn công các làng xã lớn, vì vậy Baron Jeffrey ngay lập tức đồng ý với yêu cầu của chủ nhân biệt thự về việc cử quân giúp đánh bại bọn cướp. Tuy nhiên, với kiến thức quân sự của mình, ông cũng đã tuyển mộ nông dân từ các khu vực xung quanh Billtenburg để thành lập đội quân chống cướp, đồng thời cũng sai người đi giám sát tình hình của quân đội đóng ở Talburg.

……

Rõ ràng, bức “thư tuyên chiến” đó là do At cài vào biệt thự đó. Để khiến chủ nhân biệt thự tin rằng thực sự có băng cướp đang muốn chiếm đóng biệt thự của mình, At đã cử hai nhóm gồm mỗi nhóm khoảng mười người đi vào khu vực Schwaben thông qua những con đường săn bắn chưa bị phát hiện, thay đổi trang phục và cờ hiệu để tấn công các làng xung quanh biệt thự, gây ra ảo tưởng về việc băng cướp đang tập trung.

Còn ở phía Talburg, sau khi tạo ra ảo tưởng về “cuộc tấn công của băng cướp” vào biệt thự phía nam Billtenburg, toàn bộ quân đội đều được rút về trong pháo đài. Kể từ năm ngày trước, cửa thành Talburg luôn được đó

Bên trong pháo đài nội của Talburg, tất cả các chỉ huy quân đội đều tụ tập lại bên cạnh At.

“Hôm qua, một nhóm gián điệp địch đã đến do thám Talburg; chắc họ đã trở về Billentenburg để báo cáo rằng chúng ta đang cố thủ không thể thoát ra được. Vào buổi trưa, trung sĩ trưởng đã dẫn hai đội kỵ binh tuần tra để tiêu diệt những nơi ẩn náu của gián điệp địch dọc đường và điều tra khu vực xung quanh Billentenburg. Nếu phần lớn quân phòng thủ Billentenburg đi về phía nam để trấn áp bọn cướp, thì chúng ta sẽ tiến hành tấn công Billentenburg theo kế hoạch.”

“Lần này, quân đội tiến hành cuộc tấn công vào Billentenburg sẽ do tôi trực tiếp chỉ huy bốn đội chiến binh và đội kỵ binh. Đội kỵ binh của Ron sẽ có nhiệm vụ tuần tra xung quanh Billentenburg, cảnh báo sớm và chặn đứng những người có thể trốn thoát để báo tin cho địch, đặc biệt là những người từ phía nam.”

Ánh mắt At hướng về phía Odo đang đứng phía trước: “Odo, đã chọn được những chiến binh sẽ tiên phong xông vào thành chưa?”

Odo bước lên trả lời: “Đã chọn xong rồi, sáu người lính đó đều là những chiến binh xuất sắc nhất từ các đội, tất cả đều mặc áo giáp da bên trong và quần áo của quân đội Schwaben bên ngoài.”

At lại hỏi Kuber: “Kuber, xe ngựa mà các ngươi chuẩn bị đã sẵn sàng chưa?”

“Thưa ngài, tám chiếc xe ngựa bốn bánh được trang bị thép đã được đậu ngay ở cổng pháo đài, sẵn sàng lên đường bất cứ lúc nào.”

“Tốt. Trong thời gian này, việc phòng thủ Talburg sẽ do Odo đảm nhận; tất cả nhân viên trong đoàn thương mại đi theo quân đội cũng sẽ thuộc sự chỉ huy của Odo, còn Kuber sẽ hỗ trợ Odo trong việc canh giữ Talburg. Mọi người hãy chuẩn bị đi thôi.”

Mọi người lần lượt rời khỏi pháo đài nội và trở về vị trí của mình để chuẩn bị.

Odo không theo nhóm người kia ra đi. Khi chỉ còn một mình At trong pháo đài, Odo tiến đến bên cạnh ông, với vẻ mặt hơi uất ức, Odo nói: “Thưa ngài, tôi biết rằng lần trước chính sai lầm của tôi đã khiến quân đội sa vào bẫy và mất đi nhiều chiến binh. Nhưng tôi vẫn muốn đi cùng ngài tấn công Billentenburg…” Odo rất mong được cùng At tham gia cuộc tấn công này; anh tin rằng chỉ có bằng cách giành được chiến công mới có thể xóa bỏ nỗi nhục mà mình đã phải chịu khi bị địch phản kích khi đang chặn đứng đoàn xe tiếp tế của địch.

At nhìn thẳng vào mắt Odo, với vẻ mặt nghiêm túc và giọng nói kiên định, ông trả lời: “Odo, tôi đã nói với em rồi… Sự cố bị phục kích lần đó không hoàn toàn là lỗi của em, và tôi đã trừng phạt em vì sai lầm đó. Vì vậy, em không cần ph

Ô Đa vẫn mang theo vẻ mặt không hài lòng nhưng vẫn kiên quyết rời khỏi nội thành để đi tuần tra các đơn vị “quân canh giữ thành” trên tường ngoài. Đó cũng chính là điều mà Ác Thất ngưỡng mộ Ô Đa – dù không muốn nhưng vẫn luôn thực hiện mệnh lệnh một cách không do dự.

……

Vào buổi chiều, Anh Gác sau khi đi trinh sát đã phi ngựa trở về Tháp Lạc.

“Trung sĩ trưởng, có chuyện gì xảy ra sao? Tại sao chỉ có mình anh trở về thôi?” Ác Thất vội vàng xuống từ tường ngoài để hỏi Anh Gác.

Anh Gác đưa dây cương cho một binh sĩ nông dân đứng phía sau cổng thành và trả lời: “Thưa ngài Ác Thất, mọi việc diễn ra suôn sẻ. Như ngài đã dự đoán, chúng tôi đã phát hiện hai tay gián điệp của địch ở một ngon đồi cách đây mười hai dặm về phía nam. Chúng tôi đã tiếp cận và giết chết một người; người còn lại đã tiết lộ rằng xung quanh không còn tay gián điệp nào khác. Khi bị thẩm vấn, hắn đã khai rằng phần lớn quân canh giữ Tháp Bỉnh Đằng đã xuất phát để tấn công băng đảng cướp đang tập trung ở phía nam, và số lượng binh sĩ canh giữ trong thành không đầy hai mươi người. Sau đó, tôi cũng đã lén lút điều tra khu vực xung quanh Tháp Bỉnh Đằng và thấy cổng thành được đóng chặt; trên tường thành chỉ có vài binh sĩ canh gác, ước chừng khoảng mười người thôi. Hiện tại, tôi đã sai hai lính canh đi tuần tra trên con đường phía đông để ngăn chặn bất kỳ kẻ nào khác đến trinh sát.”

Ác Thất vui mừng vỗ tay và nói: “Trung sĩ trưởng, những ngày qua chúng ta không làm việc uổng phí đâu; kế hoạch của chúng ta đã bắt đầu phát huy tác dụng rồi.”

Nói xong, Ác Thất hét lớn về phía Ron, người đang mài kiếm bên trong tường ngoài: “Ron, hãy triệu tập toàn quân lên đường! Chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công vào ban đêm về phía Tháp Bỉnh…”