…………

“…Thưa ngài, các tiền đồn báo cáo đã phát hiện ra nhóm kỵ binh Lombardia đang cố gắng phá vỡ vòng vây.”

Tại một thị trấn hoang phế đã hơn một tháng trên đồng bằng sông Po, tướng lĩnh của Quân đoàn Wells và cũng là chỉ huy Lực lượng Vệ binh Hoàng gia, Ata, đang tổ chức các nhiệm vụ tiếp theo trong một sân vườn đổ nát. Tin tức từ các vệ sĩ đã gián đoạn cuộc trò chuyện của mọi người.

Ata buông cây que than xuống và thở dài một hơi.

“Cuối cùng cũng tìm thấy tên lão già đó rồi… Chúng ở đâu?”

“Báo cáo với ngài, chúng đang nghỉ ngơi ở rìa khu rừng phía tây nam, cách đây hai dặm. Năm lính đi trinh sát chỉ có hai người trở về; ba người còn lại bị các tiền đồn của địch bắn chết. Các kỵ binh của chúng ta đã đuổi theo và đang giao tranh với chúng.”

Sau khi suy nghĩ một chút, Ata lập tức ra lệnh: “Tất cả các kỵ binh trong quân đoàn hãy ra trận, đẩy địch về phía tây. Ngoài ra, ngay lập tức cử người chiếm giữ các tuyến giao thông quan trọng và các thị trấn xung quanh; không được để cho địch trốn vào thành phố, nếu không chúng ta sẽ phải tiếp tục công phá chúng.”

“Vâng, thưa ngài!”

Người truyền lệnh nhận lệnh và rời đi.

Đối với kết quả này, Ata khá hài lòng. Hiện tại, rào cản lớn nhất trên con đường tiến về phía nam của quân đội đã được loại bỏ; hầu hết khu vực phía bắc của Lombardia đã nằm dưới sự kiểm soát của Ata. Tiếp theo, Quân đoàn Wells sẽ tiếp tục tiến về phía nam để mở rộng lãnh thổ.

“Ron, có tin tức gì từ Odo chưa?”

Ata bước đến bên chiếc bàn gỗ tạm thời được dựng lên, cầm lấy nửa ly bia Wells còn lại trên bàn và uống hết.

“Thưa ngài, tôi đã cử người liên lạc với họ rồi; chắc chắn sẽ sớm có tin tức.”

Chưa kịp Ron nói hết, một binh sĩ đi thu thập tin tức từ phía nam đã vội vàng báo về:

“Báo cáo với ngài, quân phòng thủ thành phố Santia đã giành được chiến thắng lớn. Thưa ngài Odo đang dẫn quân tiến về phía bắc để truy đuổi những kẻ địch còn lại.”

Nghe được tin này, Ata hoàn toàn loại bỏ những lo ngại cuối cùng trong lòng mình.

Không kịp vui mừng, Ata quyết định hành động nhanh chóng, tận dụng thời cơ để tiêu diệt hoàn toàn lực lượng còn sống của người Lombardia.

“Ron, ngay lập tức thông báo cho Obot, yêu cầu lực lượng dự bị cử người đi về phía nam, chặn đứng các pháo đài quân sự và thị trấn, hỗ trợ Odo tiêu diệt nhóm lính đánh thuê đó.”

“Vâng, thưa ngài. Tôi sẽ lập tức thực hiện!”

Ron nhanh chóng chạy ra khỏi sân vườn, nhận lấy dây cương từ tay vệ sĩ, leo lên ngựa và lao nhanh về phía đông thị trấn…

…………

Trên bầu trời đồng

Những ngọn đồi thấp và những con sông chằng chịt giao nhau tạo nên bức tranh hoang vắng; tiếng quạ kêu liên hồi khiến cánh đồng này trở nên càng thêm u ám.

Sương mù dày đặc che phủ mọi thứ vào buổi sáng đã tan biến hết, và mùi khói súng lan tỏa trong không khí, kể lể về những gì đã xảy ra ở đây.

Những khúc gỗ vẫn đang phun ra khói đen, kêu rít lách tách; những lá cờ hiệu rách nát, xiên lệch vào lòng đất, lung lay dưới làn gió nóng, làm cho quả cầu lửa chói lọi treo trên bầu trời bị vỡ thành từng mảnh nhỏ.

Những thanh kiếm, giáo, rìu, búa rải rác khắp nơi đều đẫm máu; chúng thuộc về những xác chết không còn nguyên vẹn nằm trên bãi cỏ. Gần bờ sông, một đàn chim ăn xác đang hung hăng xé nát thịt thối trên xác người và ngựa… Mùi thối rữa lan tỏa trong không khí, khiến người ta muốn ói. Nhóm binh sĩ đang vất vả dọn dẹp chiến trường.

Hai giờ trước, một trận giao tranh đã diễn ra ở đây.

Hơn hai trăm kỵ binh hoảng loạn đã chạy trốn từ phía tây về phía đông, không gặp bất kỳ sự cản trở nào trên đường đi. Khi họ chuẩn bị vượt sông để đến nơi an toàn, thì tai nạn đã xảy ra…

Khi những con ngựa lao xuống dòng đồi, cách bờ sông chưa đầy ba trăm bước, những kỵ binh đi đầu lần lượt bị văng khỏi lưng ngựa. Những con ngựa ngã xuống cùng với vô số móc giày trên mặt đất khiến những kỵ binh đi sau cũng ngã luôn.

Trước khi nhóm kỵ binh này kịp phản ứng, một đội bộ binh mặc áo giáp nhẹ đã xuất hiện từ hai bên đồi và bao vây họ…

Không kịp chuẩn bị, những kỵ binh hoảng sợ đã bị bắt làm tù nhân chỉ trong vòng một bữa ăn. Hơn năm mươi người thiệt mạng, những người còn lại đều bị bắt.

Lực lượng dự bị của Quân đoàn Wells lại một lần nữa ghi được chiến công lớn.

Từ khi nhận được lệnh chiến đấu, lực lượng dự bị của Quân đoàn Wells đã dưới sự chỉ huy của Tổng chỉ huy Aubert, không ngừng di chuyển về phía nam.

Theo lệnh, đơn vị của Aubert được giao nhiệm vụ tại tuyến đường phía đông; khi tiếng sấm vang lên, tất cả sẽ xuất phát để bao vây đội kỵ binh Lombardia.

Tuy nhiên, trước khi lực lượng dự bị kịp tiến hành cuộc tấn công, một nhóm lính đánh thuê Lombardia chạy trốn với tốc độ rất nhanh đã suýt làm rối loạn kế hoạch của họ.

Tổng chỉ huy Aubert đã quyết định dựa vào địa hình và con sông để tiến hành một cuộc phục kích đối với đội kỵ binh Lombardia. Điều này không chỉ giúp họ bất ngờ đối phương mà còn giảm thiểu thiệt hại tối đa.

Sau này, hóa ra quyết định của Aubert là đúng đắn.

Đội kỵ binh Lombardia

Sau vài hiệp đấu, đội quân dự bị với ưu thế về số lượng đã giành chiến thắng và bắt giữ được đối phương.

Lúc này, trưởng đội quân dự bị – ông Oberot – đang nghe báo cáo từ phó trưởng đội, Bàn Sơn…

“…Trong trận này, quân ta đã tiêu diệt 56 tên địch; trong số đó, 5 người đã chết sau khi bị bắt. Ngoài ra, còn có 3 người sau khi bị bắt đã giết chết 2 binh sĩ của chúng ta và làm bị thương thêm một người, nhưng sau đó họ đã bị các cung thủ của chúng ta bắn chết ngay tại chỗ…”

Bàn Sơn nói xong rồi lấy ra một tờ da cừu khác và tiếp tục: “…Chúng ta đã bắt giữ được 161 tên địch; những người bị thương nhẹ hoặc nặng đã được giam riêng biệt và các y sĩ đi theo quân đội đã được cử đến để chăm sóc họ. Những người còn lại đều bị giam giữ tập trung trong hầm ngục của một pháo đài gần đây, chờ lệnh của ngài…”

“…Quân ta có 17 người thiệt mạng, 35 người bị thương nhẹ và 10 người bị thương nặng. Đó là thông tin về tổn thất binh lực của hai bên. Tiếp theo là…”

Bàn Sơn vừa định nói tiếp, thì Ron đã xuất hiện trước mắt anh.

“Đội trưởng Ron…”

Oberot quay đầu nhìn, thấy Ron đang nhảy xuống ngựa và bước về phía họ.

“Đội trưởng Ron, có chuyện gì gì vậy?” Oberot mỉm cười đón tiếp, còn Bàn Sơn cũng theo sau.

Ron liếc nhìn xung quanh rồi nói thẳng vào vấn đề:

“Ngài có lệnh!”

Oberot và Bàn Sơn lập tức đứng thẳng người.

“Đội quân dự bị phải để lại một nửa lực lượng để dọn dẹp chiến trường và kiểm soát các con đường quan trọng xung quanh. Phần còn lại phải lập tức di chuyển xuôi theo dòng sông phía nam, để chặn đứng những tên lính đánh thuê Lombardia đang cố gắng trốn thoát về phía bắc!”

“Vâng! Xin ngài yên tâm, đội quân dự bị chắc chắn sẽ hoàn thành nhiệm vụ!”

Sau khi nhận lệnh, Oberot lập tức cử phó trưởng đội quân, Roger, dẫn theo 450 người tiến về phía nam.

Sau khi trao đổi vài câu với mọi người, Ron lại nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc:

“Spencer?”

Ron nhìn người đàn ông đang ngồi trong xe ngựa và đeo mũ trùm khuôn mặt đó với vẻ ngạc nhiên.

Spencer quay đầu nhìn theo hướng tiếng nói và thấy Ron đang đứng đó với vẻ mặt bất ngờ.