Từ pháo đài Sapburg đến thành phố Long Hạ, tổng cộng có bốn ngày đi bằng ngựa; trong đó ba ngày là thời gian để vượt qua nhiều dãy núi lớn nhỏ. Dù At là một người quen chịu khó, anh ta cũng cảm thấy mệt mỏi không thể tả xiết, huống chi con ngựa chiến mà anh ta cưỡi. Nếu biết trước rằng mình sẽ phải vượt qua nhiều ngọn núi như vậy, At chắc chắn sẽ không chọn cách đi ngựa, có lẽ việc đi ngựa kéo xe ngựa sẽ phù hợp hơn; ít ra anh ta sẽ không cảm thấy đau lòng khi con ngựa của mình phải vất vả như vậy.

Trên đoạn đường cuối cùng, At thực sự không nỡ để con ngựa quý giá của mình phải chịu khổ, vì vậy ông đã ra lệnh cho tất cả các vệ sĩ xuống ngựa và đi bộ để tiết kiệm sức lực cho ngựa.

“Lão gia Yuefu, những con đường này lại gập ghềnh và khó đi như vậy, làm sao rượu vang Long Hạ quý giá có thể được vận chuyển ra ngoài thông qua những con đường núi này được? Chẳng lẽ con đường ở sườn nam bằng phẳng hơn so với sườn bắc sao? Chúng ta chỉ mang theo một chiếc xe ngựa mà đã cảm thấy rất vất vả rồi.” At không hiểu làm thế nào mà người dân Long Hạ có thể vận chuyển rượu vang bằng đường thủy trong điều kiện giao thông khó khăn như vậy.

Nam tước Calvin tiếp tục ngồi trên lưng ngựa và vỗ lưng mình, trả lời: “Con đường ở sườn nam cũng tương tự như ở sườn bắc thôi. Hơn nữa, những hàng hóa nặng nề của người dân Long Hạ hoàn toàn không được vận chuyển bằng đường núi, mà họ sử dụng đường thủy để vận chuyển.”

“Hả? Đường thủy à?” At càng thêm bối rối.

Thấy At có vẻ không hiểu, Calvin giải thích: “Con đường từ thành phố Long Hạ đến miền Nam rất gập ghềnh và khó đi, nên xe ngựa chở hàng nặng khó có thể di chuyển được. Tuy nhiên, ở lãnh thổ Long Hạ có một con sông chảy qua thành phố, con sông này bắt đầu từ vùng núi và chảy xuống phía tây khu vực Provence. Những thương nhân Long Hạ sẽ đựng rượu vang đã được sản xuất vào những thùng gỗ đặc biệt, sau đó ném chúng xuống sông từ thành phố Long Hạ. Chỉ trong nửa ngày, những thùng rượu đó sẽ theo dòng sông trôi đến bến cảng gần biên giới Provence, nơi có người dân Long Hạ đứng đợi để thu gom những hàng hóa này. Đôi khi, họ cũng đựng các loại da thú, trái cây khô, thịt hun khói… vào những thùng đó và để chúng trôi xuôi dòng sông.”

Nghe xong, At cảm thấy thật khó tin và phản đối: “Như vậy mà cũng thành công ư? Trên đường từ núi xuống đồng bằng, chắc chắn sẽ có nhiều dòng nước xiết và những tảng đá nguy hiểm; ngay cả những thùng gỗ chắc chắn cũng không thể chịu đựng được những va đập đó được. Hơn nữa, sau khi trôi xuôi dòng, những thùng đó chắ

Khi vị bá tước già cuối cùng dẫn người đến tìm họ, Frand đã nằm trên một bãi biển gần núi ở Provence. Frand cùng hai đứa trẻ may mắn khác đã ôm lấy một cây cổ thụ để sống sót; những đứa trẻ khác thì đều chết đuối. Bãi biển nơi Frand được đưa lên bờ chính là bãi biển Cứu Rỗi ngày nay.

Từ đó trở đi, Frand hoàn toàn thay đổi tính cách, trở nên điềm tĩnh và thông minh hơn. Chính trong năm đó, anh ấy đã đưa ra một ý tưởng thiên tài, giúp thay đổi hoàn toàn tình hình khó khăn của rượu vang Long Hạ.

Gaulvin đã kể mãi mà vẫn không giải đáp được thắc mắc của Art, “Thưa cha, ông vẫn chưa nói cách giải quyết vấn đề đó.”

“À, đúng rồi. Thực ra cách giải quyết cũng không phức tạp lắm. Từ thành phố Long Hạ đến bãi biển trôi nổi có tổng cộng mười lăm khúc cua gấp và các điểm nguy hiểm lớn nhỏ. Những nơi có nguy cơ khiến những thùng gỗ va vào đá hay bờ sông đều được xây dựng các bức tường chắn bằng gỗ để giảm bớt áp lực khi thùng gỗ trôi xuống từ thượng nguồn. Khi thùng gỗ chạm vào những bức tường cong này, chúng sẽ được dẫn xuống hạ lưu mà không bị vỡ. Trên đường đi, không có những thác nước cao; những thác nước thấp hơn cũng chỉ tạo thành những hố sâu, nên thùng gỗ không thể bị hỏng. Về lo ngại rằng thùng gỗ có thể bị giữ lại hoặc bị đánh cắp dọc đường, Frand đã thiết lập các trạm canh gác ở những nơi dòng nước chảy chậm và dễ bị giữ lại. Hơn nữa, Frand đã ban hành luật lệ nghiêm ngặt nhất trên con sông này: những kẻ bị bắt quả tang đánh cắp hàng hóa sẽ bị chặt đôi tay.”

Sau khi những thùng gỗ đến hạ lưu, người ta sẽ lấy rượu vang ra, còn những thùng trống sẽ được vận chuyển trở về thành phố Long Hạ bằng xe ngựa. Việc vận chuyển những thùng trống qua những con đường núi sẽ trở nên thuận tiện hơn nhiều.

“Đó là ý tưởng của Bá tước Frand sao? Hay là khi anh ấy mới mười ba tuổi?” Art không thể tin nổi.

“Ừm, đúng vậy. Ít nhất những thương nhân đó cũng nói như vậy… Tôi cũng chưa hỏi Frand xác nhận điều đó, nhưng việc Frand suýt chết đuối khi mới mười ba tuổi thì là sự thật.” Gaulvin nhún vai.

Nghe xong, Art dừng bước lại, cúi đầu suy nghĩ một lúc lâu.

“Thưa ngài, chúng ta sắp đến cổng thành rồi.” Ron nhắc nhở Art.

Art tỉnh táo trở lại, ngẩng đầu nhìn ngọn tường đá cao vút, rồi nói với Ron: “Ron, tôi giao cho em một nhiệm vụ quan trọng… Em nhất định phải nhớ kỹ!”

Ron tưởng rằng Art muốn giao cho mình một nhiệm vụ chiến đấu đầy nguy hiểm, liền đứng thẳng dậy và nói: “

“À? Phải đi bao lâu mới hoàn thành được đây~” Ron không ngờ rằng nhiệm vụ này lại đặc biệt như vậy.

“Cái gì cơ? Chẳng có yêu cầu bạn phải đi hết trong một ngày đâu, coi như là đi dạo tham quan thôi!”

“Ồ~” Ron miễn cưỡng chấp nhận nhiệm vụ này.

“Anh rể! Còn đợi gì nữa? Sắp đến rồi đấy.” Felix dắt con ngựa chiến đi qua At, vội vàng nói một câu rồi theo sau bóng dáng của Gorman...

“Lãnh chúa Yue Fu, này... đây là Thành phố Long Hạ sao? Không hề có tường thành!” At sửng sốt.

Sau khi vượt qua cổng thành cao ở thung lũng được kiểm soát chặt chẽ, tầm nhìn bỗng trở nên thoáng đãng. Ở phía dưới thung lũng, nơi At đang đứng, có một vùng đất bằng phẳng rộng lớn trên đỉnh núi (không phải đồng bằng). Một số con suối từ các khu vực núi cao phía bắc chảy về phía Thành phố Long Hạ và hợp nhất thành một dòng sông. Hai bên bờ suối là những luống cây non xanh mướt, và vài người nông dân đang làm việc trên đó.

Khung cảnh nơi đây tạo nên sự tương phản rõ rệt so với những thung lũng hẹp và những dãy núi hiểm trở mà họ vừa đi qua. Nếu không tự mình nhìn thấy, At thật khó có thể tin rằng trên đỉnh núi lại có một vùng đất bằng phẳng như vậy.

Điều khiến At càng ngạc nhiên hơn là Thành phố Long Hạ – thành phố nằm giữa vùng đất bằng phẳng này – lại không hề có tường thành bao quanh. Trong thời đại mà mọi thành phố đều có tường thành, điều này thật khó tin.

Vì không có tường thành, nên rất khó để mô tả độ lớn của Thành phố Long Hạ. Nhìn từ góc độ này, Thành phố Long Hạ giống như một khu vực tập trung các công trình kiến trúc có độ cao không đồng đều, ước tính khoảng bốn năm lần kích thước của Thành phố Tín Nê-xt, nhưng chắc chắn không lớn bằng các thành phố như Besançon hay Lucerne, thậm chí còn kém xa Sohn Thành nữa.

Cũng dễ hiểu thôi, mặc dù xung quanh Thành phố Long Hạ cũng có những vùng đất bằng phẳng rộng lớn, nhưng những khu đất thích hợp cho việc canh tác chỉ có ở hai bên bờ các con suối mà thôi. Hơn nữa, đối với toàn bộ lãnh địa Long Hạ, người dân chủ yếu sinh sống ở những khu dân cư rải rác thuộc ba quận khác nhau, không có những vùng đất lớn nào liên kết chúng lại với nhau, vì vậy rất khó để mọi người tập trung lại một chỗ.

Ở phía nam thành phố có một doanh trại quân đội lớn, được tạo thành từ hàng trăm lều trại có kích thước khác nhau. Xung quanh doanh trại là những bức rào thấp; đây có thể được coi là khu vực duy nhất của Thành phố Long Hạ có “tường thành”.

Gorman tỏ ra rất bình thường trước điều này: “Thành phố Long Hạ quả thực là một trong những thành phố hiếm

“Còn những con đường nhỏ giữa núi non xung quanh kia, e rằng chỉ có thợ săn và thú dã mới dám đi qua. Hơn nữa, quân đội của Long Hạ không phải là loại “thức ăn cỏ”, mọi vị lãnh chúa trị vì Long Hạ đều tin rằng quân đội chính là bức tường thành vững chắc nhất; bạn sẽ sớm cảm nhận được tinh thần chiến binh của người dân núi Long Hạ.”

“Đi thôi.”

Gavin theo sau hai lính canh dẫn đường tiến về phía thành phố Long Hạ...

Những gì Nam tước Gavin nói về tinh thần chiến binh của người dân núi Long Hạ không hề phóng đại; từ khi bước vào vùng núi, những gì họ đã chứng kiến và nghe thấy đã khiến At có cái nhìn sâu sắc hơn.

Thông thường, các vị lãnh chủ luôn cấm dân thường trong lãnh địa sở hữu vũ khí, ngay cả những công cụ nông nghiệp bằng sắt như cuốc, rìu cũng thường được họ kiểm soát chặt chẽ. Điều này hoàn toàn dễ hiểu: nếu dân chúng đều có vũ khí, thì những kẻ lợi dụng họ sẽ phải sống trong lo lắng và bất an.

Tuy nhiên, tình hình ở vùng đất Long Hạ lại hoàn toàn khác biệt. Trên suốt quãng đường đi, hầu hết những người đàn ông trẻ tuổi đều đeo theo một con dao hoặc thanh kiếm ngắn; ngay cả những người nông dân làm việc trên đồi núi cũng không thiếu vũ khí bên mình. Dù vẻ ngoài chai sạn, thô ráp, nhưng họ toát lên vẻ mạnh mẽ và hung hăng.

Ngoài ra, ở Long Hạ còn có một đạo luật đặc biệt: ở những nơi khác, quyền săn bắn thuộc về riêng các vị lãnh chủ; chỉ có một số ít thợ săn được phép săn những loại thú dã nhất định, còn người dân thường thì không dám săn bắn trong rừng của lãnh chủ.

Nhưng ở Long Hạ lại ngược lại. Kể từ khi Frand kế vị ngai vàng, ông ta liên tục khuyến khích dân chúng tự mình đi săn trong rừng; những con thú săn được chỉ cần nộp một khoản thuế rất nhỏ làm biểu tượng cho việc sử dụng chúng. Hơn nữa, ông ta còn yêu cầu dân chúng phải tổ chức một cuộc “săn tập thể” hàng năm, và các vị lãnh chủ ở mọi cấp độ đều phải trực tiếp dẫn dắt dân chúng đi săn.

At cũng đã nghĩ đến điều này; ông ta cũng cho phép dân chúng trong lãnh địa của mình đi săn, nhưng vì đất đai ở đó dồi dào, người dân có thể sống sót nhờ vào đất đai, nên hầu hết họ không mấy quan tâm đến những hoạt động săn bắn đầy rủi ro đó. Vì vậy, chỉ có những binh sĩ nông dân trong đội quân phòng vệ mới thường xuyên đi săn để cung cấp thịt cho quân đội, dưới sự chỉ huy của Ba Tư.

“Thưa ngài, tại sao mọi người lại nhìn chúng ta chằm chằm như vậy?” Ron thì thầm.

Sau khi bước vào thành phố Long Hạ từ những ngôi nhà dân cư

Át không trả lời những thắc mắc của Ron; ánh mắt anh dán chặt vào những người đàn ông trung niên bị thương nặng, thiếu tay thiếu chân, khuôn mặt đầy vết sẹo bên lề đường, rồi nhỏ giọng hỏi Gervin: “Thưa ngài cha, những người đó làm nghề gì vậy ạ?”

Gervin liếc nhìn nhóm người đó và trả lời khẽ: “Đó đều là những cựu chiến binh bị thương từ Quân đoàn Lính đánh thuê của Flanders. Trong thành phố Long Hạ có rất nhiều người như vậy; họ đều là những chiến binh đã cùng Flanders trải qua nhiều trận chiến. Sau khi bị thương nặng và rời khỏi chiến trường, họ được đưa về sống trong thành phố này. Hầu hết họ đều tích lũy được khá nhiều quà phẩm từ việc chiến đấu. Trong thành phố Long Hạ còn có một viện dành riêng để chăm sóc những cựu chiến binh có công lao; họ được đối xử rất tốt, và các vị lãnh đạo của viện này thậm chí còn có quyền tham gia vào việc quản lý lãnh địa và chỉ huy các cuộc chiến.”

Nghe xong, Át cảm thấy rất ngạc nhiên; có vẻ như Long Hạ thực sự là một nơi coi trọng vai trò của quân đội. Anh thậm chí còn nghi ngờ liệu Bá tước Flanders này có mang một địa vị đặc biệt giống như mình hay không.

Với sự chú ý của người dân trong thành phố, nhóm người tiếp tục đi đến Tòa lâu đài của Bá tước Long Hạ ở trung tâm thành phố.

Tòa lâu đài của Bá tước Long Hạ đã khiến Át thay đổi hoàn toàn quan niệm của mình về khái niệm “lâu đài của một bá tước”. Trong ký ức của anh, lâu đài của bá tước luôn là biểu tượng của sự xa hoa, tinh xảo và quyền lực; không cần kể đến những cung điện lộng lẫy của các Bá tước Lombardia, ngay cả những lâu đài của các Bá tước Burgundy cũng đều rộng lớn, có tường cao vút, vườn cây được bố trí một cách hợp lý, và khu vực sinh hoạt nội bộ dành cho bá tước và gia đình càng thêm xa hoa.

Nhưng những thứ kể trên hoàn toàn không liên quan gì đến Tòa lâu đài của Bá tước Long Hạ cả. Điều hiện ra trước mắt là một căn nhà ba tầng bằng đá, không có tường bao quanh, không có vườn cây, không có sân trong, cũng không có những tác phẩm điêu khắc tinh xảo hay vòi phun nước. Cái gọi là “lâu đài của bá tước” ở đây chỉ đơn giản là một căn nhà lớn hơn mức bình thường mà thôi; kiến trúc của căn nhà đủ rộng rãi để bá tước cùng gia đình và đám người hầu cận có thể sống thoải mái bên trong.

Trước cửa lâu đài có một khoảng đất bằng phẳng; hai bên khoảng đất đó là những chuồng ngựa thấp tầng và kho vũ khí quân sự. Một số vệ sĩ cao lớn của bá tước đang đứng canh gác ở hai bên khoảng đất đó.

Bá tước Long Hạ, Flanders, đã sớm đón tiếp gia đình và hai người con trai của mình c

Franz cười và đưa tay nhẹ nhàng giúp Felix đứng dậy, vỗ vai anh ta và nói: “Felix, lần cuối cùng tôi gặp em là khi em mới mười hai tuổi; chú tôi kể rằng bây giờ em đã trở thành hiệp sĩ biên giới và chỉ huy quân đội rồi đấy.”

Felix mỉm cười e thẹn.

Sau khi giới thiệu về Felix, Calvin bước đến bên cạnh Art, đỡ lưng anh ta và nghiêm túc giới thiệu với Franz: “Franz, đây chính là chồng của Lotti – hiệp sĩ bảo vệ cung đình Công quốc Burgundy, nam tước biên giới Art Wood Wales, đồng thời cũng là chỉ huy của đội quân Wales ở phía nam cung đình.”

“Art, đây là Nam tước biên giới Công quốc Burgundy, Franz Yuge.”

“Xin chào Ngài Nam tước!” Nghe xong, Art bước tới và cúi chào sâu trước mặt Franz.

Franz vội vàng tiến lại và nắm chặt tay Art, nói: “Tôi cũng từng nghe nói đến danh tiếng của Nam tước Art. Bạn là chồng của em họ Lotti; hãy gọi tôi là anh họ Franz thôi, không cần phải gọi là ‘Ngài Nam tước’ để tránh cảm giác xa cách.”

Khi đứng dậy, Art liếc nhìn Franz – vị Nam tước 25 tuổi này có một vết sẹo sâu trên khuôn mặt, mái tóc đen ngắn có những sợi bạc, và nụ cười trên khuôn mặt ấy ẩn chứa sự điềm tĩnh và nghiêm túc khó che giấu được.

“Một người đã trải qua bao thăng trầm…” Đó là ấn tượng đầu tiên của Art về Franz.

Vào khoảnh khắc đó, Franz cũng nhanh chóng quan sát người thanh niên trẻ tuổi nhưng giàu kinh nghiệm này; ánh mắt họ giao nhau trong chốc lát.

Sau đó, Franz nhìn sang Ron và Robert đứng phía sau Art và hỏi: “Những người này đều là thuộc hạ của bạn phải không?”

Art vội vàng quay lại và giới thiệu: “Đây là người đầu mục lính canh của tôi, Sir Ron, và linh mục đi theo đội quân, Robert.”

Franz gật đầu chào hỏi từng người một.

“Chú tôi và các anh em, hãy theo tôi vào bên trong nhé. Hôm nay tôi đã chuẩn bị một bữa tiệc gia đình đặc biệt để chúc mừng sự đoàn tụ của hai thế hệ chủ nhân gia đình Yuge…”