…………

Phía sau anh ta, sự câm lặng bao trùm khắp ngôi làng đã hóa thành đống đổ nát; chỉ có tiếng gió thổi qua những bức tường đổ nát phát ra tiếng rên rỉ, cùng với tiếng nổ lách tách của những mảnh gỗ chưa cháy hết thỉnh thoảng. Trong không khí lẫn lộn mùi khét cháy nồng nàn, mùi tro bụi, và một thứ mùi khác còn sâu sắc và khó tả hơn – mùi của cái chết và sự phản bội.

Ngay ở chính giữa đống đổ nát này, căn nhà đá nơi những kẻ sát thủ từng nghỉ ngơi trong chốc lát, và cũng là nơi chúng cuối cùng phải chết, tại một góc nhìn chừng như không khác biệt gì so với những nơi khác bị đổ sập, bỗng nhiên xuất hiện động tĩnh…

Một tấm đá lớn áp sát vào góc tường; khe hở ở mép tấm đá, ban đầu được che khuất bởi hỗn hợp đá vụn và đất bùn, bỗng nhiên bị đẩy ra ngoài từ bên trong! Một bàn tay đen kịt bụi bặm, có các đốt ngón to và đầy vết xước, bất ngờ ló ra từ khe hở, giống như một bàn tay quỷ dữ đang bò ra từ lòng đất.

Bàn tay đó vật lộn với đá vụn và đất bùn xung quanh một cách gian nan nhưng kiên định; khe hở dần mở rộng hơn, và đất bùn bị đào ra rơi xuống dưới. Chẳng mấy chốc, một lỗ hổng không đều đủ lớn để một người trưởng thành có thể đi vào đã được mở ra.

Tiếp theo, một bóng dáng co ro, giống như một linh hồn ma từ mộ phần bò ra, từ từ và với động tác cứng nhắc, lê ra khỏi không gian hẹp hòi đó.

Người đó chính là tên phụ tá kia, kẻ có vết sẹo rõ ràng trên khuôn mặt!

Toàn thân anh ta đều dính đầy bùn đất và bụi thuốc lá đen; quần áo bị xé rách ở nhiều chỗ, và làn da lộ ra cũng đầy vết xước và vết bỏng. Vừa lọt ra khỏi lỗ hổng, anh ta liền hít thở thật sâu bầu không khí ngoài kia đầy mùi khét cháy; mặc dù không khí đó không hề trong lành, nhưng nó đã giúp cho những phổi đang gần như ngạt thở của anh ta trở lại sống động. Anh ta ho mạnh vài cái trước khi dần dần lấy lại bình tĩnh.

Anh ta không vội vàng đứng dậy, mà vẫn giữ tư thế quỳ gối, lắng nghe cẩn thận. Ngoài tiếng gió và tiếng tim mình đập, không có âm thanh nào khác. Sau đó, anh ta mới bò ra hoàn toàn và đứng dậy, vận động đôi chân và đôi tay gần như tê cứng của mình.

Tên phụ tá có vết sẹo không hề la hét, mà di chuyển rất nhẹ nhàng như một con thú bị thương, nhanh chóng đến cửa căn nhà đá. Đứng tựa vào bức tường đang lung lay và đầy vết cháy do hỏa hoạn, anh ta cẩn thận nhô nửa khuôn mặt ra ngoài, ánh mắt sắc bén quan sát kỹ lưỡng khoảng đất trống

Anh ta hít một hơi thật sâu, cúi người và nhanh chóng rời khỏi ngôi nhà đá, bắt đầu di chuyển dọc theo bờ tường đổ nát của làng, vừa đi vừa thì thầm gọi:

“Thủ lĩnh ơi…”

“Còn ai không? James, Locke!”

“Còn ai còn sống không?”

Giọng anh vang vọng trong đống đổ nát, mang theo chút run rẩy và hy vọng khó nhận ra được. Nhưng chỉ có tiếng gió rít và sự yên tĩnh càng thêm sâu lặng là trả lời cho anh.

Anh đã kiểm tra từng góc khuất của làng, lục soát qua vài đống đổ nát có thể che giấu người, thậm chí còn tìm thấy những dấu vết rõ ràng là do việc kéo xác người và những vết máu lẻ tẻ, nhưng cuối cùng vẫn không tìm thấy bất kỳ đồng đội nào còn sống.

Cuối cùng, anh đứng bất động giữa một khoảng đất đen cháy, nơi có nhiều vết máu nhất – rõ ràng đây là nơi diễn ra vụ thảm sát cuối cùng. Anh nắm chặt hai quả đấm, móng tay cắn sâu vào lòng bàn tay; cơ thể anh run rẩy vì tức giận và sợ hãi.

Khi nhớ lại khoảnh khắc tai họa ập đến, khi con dao lạnh lẽo bất ngờ đâm vào cổ thủ lĩnh, khi những ngọn đuốc bỗng cháy lên và mưa tên bắt đầu bay đến, sau khoảnh khắc hoảng loạn ngắn ngủi, anh đã phản ứng theo bản năng – quay người lao về ngôi nhà đá để cưỡi ngựa thoát thân.

Tuy nhiên, những mũi tên lao về phía anh và cảnh đồng đội của mình đột nhiên ngã gục đã khiến anh hiểu rằng việc cưỡi ngựa lao vào chỉ có đường chết mà thôi.

Trong lúc sinh tử này, anh vướng phải chướng ngại vật trong bóng tối và hỗn loạn, và tình cờ phát hiện ra một cái hố nhỏ ở góc tường, bị đá vụn che khuất một nửa. Khát vọng sống sót đã lấn át mọi thứ; anh không chần chừ mà leo vào bên trong, sau đó dùng đá vụn và đất bù lấp khe hở để chỉ để lại một lỗ nhỏ cho không khí lưu thông.

Sau đó, anh co ro trong không gian hẹp hòi, tăm tối và đầy mùi tanh này, lắng nghe tiếng kêu thét của đồng đội, tiếng va đập của vũ khí và tiếng lửa cháy bên ngoài…

Tiếp theo là tiếng bước chân của binh lính đi tìm kiếm vang lên phía trên đầu và gần đó; có vài lần, anh thậm chí có thể nhìn thấy ánh đuốc và đôi giày của binh sĩ qua khe hở. Mỗi lần như vậy, trái tim anh đập thình thịch, gần như tin rằng mình đã bị phát hiện. May mắn thay, góc tường này khá kín đáo, và ngôi nhà đã bị thiêu rụi hoàn toàn nên các binh sĩ chỉ liếc nhìn qua loa rồi rời đi.

Không biết đã phải chịu đựng bao lâu, cuối cùng bên ngoài cũng trở nên yên tĩnh hoàn toàn. Anh tiếp tục chờ đợi thêm một thời gian dài, cho đến khi chắc chắn

“Phần thưởng” mà họ đổi lấy bằng mạng sống của mình, cùng với những tài sản cướp được, tất cả đều đã bị quét sạch không còn gì.

Lúc này, trên người phụ tá mặt sẹo chỉ còn lại một ít lương thực khô, bình nước và vài đồng vàng giấu kín ở chỗ riêng; anh ta thực sự chẳng còn gì cả.

Là một lính đánh thuê, anh ta đã sẵn sàng đối mặt với cái chết từ lâu rồi; cái chết luôn là bóng ma đồng hành cùng anh ta. Nhưng lần này thì khác! Đây không phải là cái chết oanh liệt trên chiến trường, cũng không phải là do thất bại trong nhiệm vụ mà bị kẻ địch trả đũa… Mà là bởi vì chính ông chủ đã thuê họ, sau khi sử dụng xong họ, đã vô tình quét sạch tất cả như việc vứt rác!

Thủ lĩnh dù có nghiêm khắc nhưng luôn công bằng, chia tiền rất thoải mái, và trong lúc nguy nan cũng không bao giờ bỏ rơi đồng đội để tự mình thoát thân. Các đồng đội khác dù có tính cách khác nhau nhưng tất cả đều là những người bạn đáng tin cậy, có thể dựa vào lưng nhau trong sinh tử. Và bây giờ, tất cả họ đều đã trở thành những xác chết lạnh lẽo, được ghi chép trên “sổ công lao” của kẻ mang danh quý tộc, luôn nói về “lòng trung thành và uy tín”.

Một ngọn lửa hỗn hợp giữa nỗi buồn, sự tức giận, sự nhục nhã và lòng hận thù sâu sắc bùng cháy mãnh liệt trong lòng phụ tá mặt sẹo, thậm chí còn át đi cả niềm may mắn vì đã sống sót sau thảm họa. Anh ta cắn chặt răng, nướu răng gần như muốn chảy máu, trong mắt anh ta lóe lên ánh sáng hung ác đáng sợ.

“Kẻ đồ khốn nạn này!” Anh ta nói ra những lời đó qua kẽ răng, như thể muốn nghiền nát nó, “Dù ngươi là quý tộc gì đi nữa… Ta sẽ nhớ kỹ cái thù này! Đồng đội của ta không thể chết uổng! Ta nhất định sẽ tìm ra ngươi và trả lại cho ngươi gấp mười lần, gấp trăm lần những gì ngươi đã làm với chúng ta!”

Anh ta quay người đi một cách quyết đoán, không hề lưu luyến nơi này nữa. Ánh mắt sắc bén của anh ta quét qua mặt đất và nhanh chóng tìm thấy những dấu vết xe ngựa mới mẻ và rõ ràng – đó là dấu vết mà đội quân của Kreti để lại khi rời đi, hướng thẳng về phía đông nam.

“Nghĩ rằng mình có thể mang ‘thành tích’ này về để xin thưởng à? Chỉ là mơ thôi!” Phụ tá mặt sẹo nhổ một ngụm nước bọt đẫm máu, lau đi bụi bặm trên mặt, trong mắt anh ta chỉ còn lại ý chí giết chóc lạnh lùng và bản năng truy đuổi kiên định.

Anh ta không có ngựa, nhưng với tư cách là một lính đánh thuê giàu kinh nghiệm ở vùng núi, khả năng di chuyển và theo dõi của an

Kiriti tưởng rằng việc thanh lọc mình đã hoàn hảo không tì vết, nhưng lại để lại một kẻ sống sót nguy hiểm. Người này, đầy hận thù và sự kiên cường đặc trưng của một lính đánh thuê, đã lặng lẽ theo dõi hắn, giống như một khối u ám ẩn, có thể gây ra cái chết cho hắn vào bất cứ lúc nào, khi hắn đang tự hào nhất.

Cuộc trả thù này, bắt nguồn từ sự phản bội, sẽ thêm vào vụ ám sát đã gây chấn động lớn đó những biến số không thể lường trước được…

……

Cách làng hoang phế khoảng sáu dặm về phía nam, có một khu rừng bụi rậm dày đặc đến mức gần như không thể đi qua được, giống như một mê cung tự nhiên, chặn ngang con đường dẫn vào những khu rừng sâu hơn.

Sương mai vẫn chưa tan hết, ánh sáng trong rừng vẫn mờ ảo. Lá cỏ ẩm ướt và những cành gai đều đọng sương, không khí tràn ngập mùi đất, thực vật thối rữa và một loại hương thơm khó tả, đặc trưng của vùng rừng sâu.

Dưới sự chỉ huy của đội trưởng cung thủ Jason cùng hai mươi binh sĩ tinh nhuệ, họ đang tiến bước chậm rãi nhưng quyết tâm qua khu rừng bụi rậm này để tìm kiếm. Mỗi người trong số họ đều mang theo cung, nỏ hoặc giáo ngắn, mặc áo giáp da giúp họ di chuyển dễ dàng trong rừng rậm, và ánh mắt họ luôn quan sát kỹ lưỡng mọi inch đất dưới chân và mọi bụi cây xung quanh.

Tối hôm qua, At đã dẫn đại đội đi theo các dấu vết mới mọc do móng ngựa để lại, và cuối cùng đã tìm đến đây.

Tuy nhiên, khi bước vào khu vực rừng bụi rậm rộng lớn và phức tạp này, các dấu vết bắt đầu trở nên lộn xộn, rải rác, thậm chí còn xuất hiện những dấu hiệu trùng lặp hoặc ngược chiều, rõ ràng là kẻ địch cố tình gây rối cho những người truy đuổi. Đại đội gặp khó khăn trong việc tiến hành công tác tìm kiếm.

Vì vậy, vào lúc trời sắp sáng, At đã quyết định cho đại đội nghỉ ngơi tạm thời bên một con suối gần đó, và cử đội của Jason – những người giỏi nhất trong việc truy đuổi – như những chiếc râu mép nhạy bén, tiến sâu vào “mê cung” bụi rậm này để tìm ra hướng thực sự mà những kẻ sát thủ đang trốn thoát.

“…Hãy cẩn thận! Chú ý đến những vết lõm trên mặt đất, những cành cây gãy, và cả những mảnh vụn có thể bị móng ngựa cạo trôi!” Jason nói nhỏ, liên tục nhắc nhở các binh sĩ dưới quyền mình.

Họ xếp thành hàng để tìm kiếm, dùng dao ngắn cẩn thận cắt qua những bụi rậm dày đặc, từng bước đi đều rất thận trọng.

Thời gian trôi qua, sương đọng làm ướt quần và giày của họ;