…………

Rất nhanh chóng, họ bắt đầu lặng lẽ điều chỉnh vị trí của mình để đảm bảo rằng vũ khí có thể sử dụng ngay lập tức, và tầm nhìn có thể bao phủ cửa ra vào cùng vài ô cửa sổ bị hỏng; trong khi đó, một số người bắt đầu kiểm tra các con ngựa.

Người đứng đầu bản thân thì đến một vị trí gần cửa nhà đá – nơi vừa có thể quan sát bên ngoài vừa được bức tường che chở – và lặng lẽ chờ đợi. Trông có vẻ bình tĩnh, nhưng tay phải anh ta luôn đặt nhẹ lên chuôi con dao bạc mới mua được ở thắt lưng, còn tay trái thì giấu dưới chiếc áo choàng, nắm chặt một cây nỏ nhẹ đã được nạp đạn sẵn.

Thời gian trôi qua từng phút từng giây; tiếng móng ngựa trên hoang dã bên ngoài làng ngày càng rõ ràng hơn, điều này càng xác nhận đánh giá của những người canh gác: số người không nhiều, tốc độ di chuyển không nhanh, có vẻ như họ đang cố tình kiểm soát tiếng động.

Cuối cùng, bóng dáng của vài con ngựa hiện ra trong ánh sáng mờ ảo của bình minh; người đàn ông cưỡi ngựa đứng đầu mặc một chiếc áo choàng du lịch màu đen có túi trùm đầu, che khuất khuôn mặt. Họ đi thẳng về phía ngôi làng bỏ hoang, dừng lại ở một khoảng cách không xa, có vẻ như đang xác nhận hướng đi, sau đó từ từ tiến về phía nơi người đứng đầu và những người khác đang đứng.

Bên trong nhà đá, người đứng đầu nhắm mắt quan sát kỹ lưỡng những người đến. Số lượng người quả thực đúng như những người canh gác đã ước lượng: bảy người, mặc trang phục bình thường, giống như một nhóm thương nhân hay lính canh đang trên đường đi xa, không có dấu hiệu đặc biệt nào. Dáng vẻ của người đứng đầu… có vẻ hơi quen thuộc.

Anh ta thở nhẹ ra và thì thầm với người phụ tá đứng sau lưng mình: “Chính là hắn. Bảo mọi người chuẩn bị sẵn sàng, nhưng đừng để lộ dấu vết.”

Người phụ tá gật đầu im lặng và truyền đạt lệnh đó xuống.

Rất nhanh chóng, tiếng móng ngựa dừng lại trên bãi đất bên ngoài nhà đá. Người đàn ông đứng đầu nhanh nhẹn nhảy xuống ngựa, những động tác của anh ta thể hiện sự thành thạo và linh hoạt. Anh ta đi một mình về phía cửa nhà đá, trong khi sáu người còn lại ở lại bên cạnh ngựa, có vẻ như tản ra một cách ngẫu nhiên, nhưng thực chất họ đã tạo thành một hàng phòng thủ và che chở.

Người đến đó dừng lại cách cửa nhà đá khoảng mười bước. Dưới ánh sáng mờ ảo, khuôn mặt của anh ta hiện ra – khoảng hơn bốn mươi tuổi, râu được cắt tỉa gọn gàng, vẻ mặt trầm tĩnh nhưng mang theo chút mệt mỏi và cẩn thận.

Khi nhìn thấy khuôn mặ

“Thưa ngài! Ngài đã đến rồi!” Giọng nói của thủ lĩnh tràn đầy hứng thú sau khi hoàn thành nhiệm vụ và sự khiêm tốn đặc trưng khi đối mặt với người cung cấp tiền bạc, “Những gì ngài giao phó, chúng tôi đã làm xong rồi. Tại Hẻm Núi Gió Đen, không còn một người Pháp nào sống sót để có thể nói ra điều gì cả.”

Người đàn ông mặc áo choàng liếc nhìn họ một cái, dường như không hề tỏ ra xúc động trước sự kính trọng đó, như thể đó chỉ là những nghi thức thông thường mà thôi. Sự chú ý của anh ta rõ ràng đang tập trung vào vấn đề quan trọng nhất; giọng nói của anh ta vừa ổn định, vừa mang theo một chút vội vàng khó nhận ra: “Vật phẩm đâu?”

“Đây này! Đây rồi!” Thủ lĩnh vội vàng lấy ra chiếc nhẫn kim cương màu xanh lam vẫn lấp lánh trong ánh trăng, rồi cởi con dao vàng đeo bên hông, đưa cả hai thứ đó lên tay một cách kính trọng, “Tất cả đều được lấy từ người quan trọng đó…”

Người đàn ông mặc áo choàng nhận lấy nhẫn và con dao. Anh ta không ngay lập tức kiểm tra chiếc nhẫn, mà trước hết lại cầm con dao vàng lên gần mắt, dưới ánh sáng ban mai dần sáng lên, soi kỹ những họa tiết tinh xảo trên chuôi dao và viên đá quý màu đỏ tối dù trong ánh sáng mờ ảo.

Anh ta vuốt ve bề mặt kim loại lạnh lẽo và viên đá quý, như thể đang kiểm tra tính xác thực và giá trị của chúng. Một lát sau, anh ta mới cầm lên chiếc nhẫn, nhìn nó dưới ánh trăng, rồi kiểm tra các huy hiệu hay chữ khắc trên đó.

Sau một lúc lâu, anh ta gật đầu một cách khó nhận ra, cẩn thận cho cả hai vật phẩm đó vào túi áo choàng của mình. Sau đó, anh ta ngẩng đầu lên; đôi mắt luôn trông tự tin và nhanh nhẹn của anh ta lúc này lại trở nên sắc bén như mũi kim, nhìn chằm chằm vào thủ lĩnh và đặt ra câu hỏi quan trọng:

“Hiện trường… đã được xử lý sạch sẽ chưa? Chắc chắn không còn ai sống sót để có thể tiết lộ điều gì cả, phải không?”

Ánh mắt sắc bén của anh ta khiến thủ lĩnh cảm thấy lạnh ran trong lòng, nhưng ngay lập tức anh ta ngẩng thẳng người và trả lời một cách quả quyết, thậm chí còn mang chút ý tứ muốn tự hào về công việc của mình:

“Thưa ngài yên tâm! Chắc chắn không có gì cả! Chúng tôi đã kiểm tra từng thi thể; những người bị thương nặng cũng đều bị giết hết. Trong Hẻm Núi Gió Đen, tất cả những người Pháp còn sống đều đã trở thành xác chết! Không ai biết tung tích của chúng tôi!”

Người đàn ông mặc áo choàng lặng lẽ nghe, khuôn mặt không hề thay đổi biểu cảm, chỉ có đôi mắt vẫn sâu thẳm không

“Đây là phần thưởng bổ sung, coi như là lời khen ngợi cho việc các người đã hoàn thành nhiệm vụ một cách sạch sẽ và hiệu quả.” Giọng nói của người đàn ông mặc áo choàng yên bình không gợn sóng, “Hãy cầm lấy nó và ngay lập tức rời khỏi nơi này; càng đi xa càng tốt. Hãy nhớ, những gì xảy ra hôm qua – Hẻm Núi Gió Đen, Hoàng tử Paris, và tôi… Không được phép nói về chuyện đó với bất kỳ ai. Nếu không, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.”

“Vâng! Vâng! Cảm ơn ngài rất nhiều! Cảm ơn ngài vì phần thưởng hậu hĩnh này!” Người đứng đầu vui mừng đến mức lại cúi đầu lần nữa, suýt nữa thì quỳ xuống. Anh ta không ngờ người thuê mình lại hào phóng đến thế, thậm chí còn có thêm “phần thưởng”! Trong khi cảm ơn, anh ta vội vàng mở khóa chiếc thùng gỗ.

“Chủ nhân, phần tiếp theo của chương này vẫn còn đây đấy, hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa!”

Khi nắp thùng được mở ra…

Ngay cả trong ánh sáng không quá sáng, những thứ bên trong thùng vẫn phản chiếu ra ánh sáng vàng óng ánh, quyến rũ! Toàn là những đồng tiền vàng được đúc rất tinh xảo, trọng lượng rất nặng! Nhìn vào độ dày của chúng, số lượng chắc chắn không hề nhỏ!

Mắt người đứng đầu bỗng nhiên tròn xoe, hơi thở trở nên gấp gáp! Những người phụ tá và hai người khác phía sau anh ta cũng không nhịn được mà tiến lại gần, ánh mắt họ đầy tham lam và vui mừng điên cuồng. Với số tiền thưởng này, họ chắc chắn sẽ có thể sống thoải mái trong nửa đời còn lại!

Người đứng đầu vươn tay ra, run rẩy cầm lấy một nắm đồng tiền vàng, cảm nhận cái cảm giác nặng nề, lạnh lẽo và trơn tru của chúng… Rồi chúng lại rơi từng đồng một trở lại trong thùng, âm thanh ấy nghe thật như tiếng nhạc thiên đường đối với anh ta!

Lúc này, nụ cười trên khuôn mặt anh ta không thể kiềm chế được nữa, gần như muốn nở rộ đến tận mang tai, liên tục cúi đầu và nói với người đàn ông mặc áo choàng: “Ngài yên tâm! Chúng tôi chắc chắn sẽ giữ kín bí mật! Từ nay về sau, chúng tôi sẽ rời đi xa, và không bao giờ gây rắc rối cho ngài nữa! Hôm qua? Chuyện gì đã xảy ra hôm qua? Chúng tôi không biết gì cả!”

Người đàn ông mặc áo choàng nhìn thấy vẻ mặt tham lam của anh ta, trong đáy mắt lướt qua một tia biểu cảm phức tạp, khó có thể nhận ra được, nhưng rất nhanh sau đó, anh ta lại trở lại vẻ bình tĩnh như trước. Anh ta không nói thêm gì nữa, chỉ đơn giản là gật đầu một cái, như thể những kẻ lưu đày này và chiế

Tốc độ hành động của kẻ đó thật nhanh! Nhanh đến mức vượt qua cả giới hạn phản ứng mà những năm tháng trải qua trong cuộc sống đầy nguy hiểm đã rèn luyện cho anh ta!

“Ừm… ngươi… ngươi…” Giọng thủ lĩnh run rẩy như tiếng máy hút gió, đôi mắt anh ta tròn xoe không thể tin được khi nhìn chằm chằm vào khuôn mặt vẫn bình thản của người đàn ông mặc áo choàng đang đứng ngay trước mặt. Anh ta muốn vươn tay sờ lên cổ họng mình, nhưng cánh tay lại nặng như chì. Chiếc thùng gỗ trong lòng anh ta cũng không thể giữ được nữa, trượt ra khỏi đôi tay yếu ớt của anh ta.

Bụp—

Rầm!!!

Chiếc thùng gỗ nặng nề đập xuống đất, nắp thùng bị vỡ tung, và những đồng vàng óng ánh bắt đầu rơi ra từ bên trong, lăn tung tóe khắp nơi. Dưới ánh sáng mờ ảo, chúng phản chiếu ra ánh sáng lạnh lẽo và đầy châm biếm.

Tiếng động bất ngờ này cùng với thân hình co giật của thủ lĩnh đã làm tỉnh giấc người phó tướng và hai tên thuộc hạ đang say mê với đám vàng. Họ hoảng sợ, lùi lại một bước; trên khuôn mặt họ vẫn còn dấu vết của sự tham lam, nhưng ngay lập tức, nỗi kinh ngạc và sự mơ hồ đã thay thế điều đó.

Ngay lúc chiếc thùng rơi xuống đất và đồng vàng bay tứ tung, người đàn ông mặc áo choàng nhẹ nhàng nghiêng người lại, đặt tai mình sát vào tai thủ lĩnh—khuôn mặt đang co giật vì đau đớn và ngạt thở—và thì thầm bằng giọng nói lạnh lẽo, chỉ có hai người họ mới nghe thấy:

“Điều tôi ghét nhất, chính là những kẻ tự cho mình thông minh, lừa dối chủ nhân. Ngươi đã để bốn người Pháp trốn thoát… Điều đó có nghĩa là nhiệm vụ đã ‘thất bại’. Và việc thất bại… thì phải trả giá.”

Trong giọng nói của anh ta không hề có sự tức giận, chỉ có sự lạnh lùng như một lời tuyên án.

Khi lời nói kết thúc, anh ta vặn mạnh cổ tay cầm con dao, rồi không do dự gì nữa, kéo nó ra!

Pục—

Một dòng máu đỏ thẫm, nóng hổi, phun trào ra từ cổ họng bị rách nát của thủ lĩnh, bắn lên người người phó tướng đứng phía sau! Dung dịch ấm áp cùng mùi máu thối thỉu khiến người phó tướng giật mình, tỉnh táo lại từ trạng thái mê muội.

Còn thủ lĩnh thì, cùng với việc con dao được rút ra, cũng mất hết sức lực cuối cùng. Hai đầu gối anh ta mềm nhũn, anh ta ngã quỳ xuống đất, thân hình lao về phía đống vàng vừa mới khiến anh ta hạnh phúc đến điên cuồng… nhưng bây giờ, chúng đã đẫm máu của chính anh ta.

Anh ta co giật vài cái, đôi mắt mở to, phản chiếu ánh sáng vàng rực rỡ trên