…………

Sau cả một ngày hành quân không nghỉ, đại quân Burgundy cuối cùng cũng đến được một pháo đài cách thành phố Avignon chưa đầy năm dặm vào lúc hoàng hôn.

Hôm qua, những hiệp sĩ Lombard đóng giữ pháo đài nghe tin có hàng nghìn binh sĩ từ phía bắc đang tiến về phía Avignon. Không hề do dự, sáng sớm hôm nay, họ đã cùng với khoảng hai mươi tên thuộc hạ và toàn bộ lương thực, vật tư vội vàng bỏ chạy về phía nam…

Trong mắt họ, chỉ có vài chục người ở trong pháo đài thôi cũng chẳng là gì trước mặt kẻ địch. Thà chết một cách có ích còn hơn là để mình và đồng đội bị giết oan uổng. Ngay cả khi chỉ huy truy cứu trách nhiệm vì việc mất đi pháo đài, họ cũng có thể tìm ra lý do rằng vài trăm binh sĩ tiền đạo của địch đã đến nơi này để biện minh.

Dù thật hay giả, trước sức mạnh hung hãn của người Burgundy, chẳng ai dám ra khỏi thành phố để kiểm tra sự thật.

Trước khi rời đi, những hiệp sĩ này đã “thăm” từng gia đình cư dân vẫn còn ở gần pháo đài và chiếm đoạt hết tài sản có giá trị của họ.

Điều khiến mọi người càng thêm kinh ngạc là, để những người dân này mãi mãi im lặng, họ còn ra lệnh cho thuộc hạ đốt cháy nhà cửa của họ. Như vậy không chỉ loại bỏ được bằng chứng mà còn khiến những người Burgundy đi qua nơi này không thể lấy được bất cứ thứ gì có giá trị.

…………

Khi At và những người khác đến nơi này, nửa trên của pháo đài đã sụp đổ hoàn toàn, những bức tường đỡ dưới đáy đã bị than đen làm cho đen kịt.

Các vật cản được xếp lung tung bên ngoài cổng pháo đài; những chiếc xe ngựa bỏ hoang và đống đồ đạc vương vãi trên mặt đất cho thấy sự hoảng loạn của những người dân cố gắng tránh khỏi thảm họa chiến tranh khi bỏ chạy khỏi nơi này.

At cùng với Ron và những người khác leo lên một ngọn đồi nhỏ cách pháo đài hơn năm trăm bước về phía bắc. Từ đó nhìn xuống, tất cả các ngôi nhà bằng gỗ trong khu vực đều đã bị đốt cháy thành tro tàn, chỉ còn lại những vết đen lớn nhỏ khác nhau.

Nhìn thấy cảnh tượng thảm khốc trước mắt, At không khỏi thán phục rằng những binh sĩ Lombard đóng giữ nơi này thật là vô nhân đạo, thậm chí không tha cho cả người dân của chính mình.

So với họ, những binh sĩ của Quân đoàn Wales thực sự giống như những sứ giả hòa bình được Chúa sai đến để cứu giúp những người dân Lombard bình thường này.

“…Hãy báo với Odo, hãy tập hợp tất cả những xác chết bị cháy đen lại với nhau, sau đó dùng xe ngựa chở đến khu rừng gần đây để chôn đi. Nếu không, một khi thời tiết ấm lên, chắc chắn sẽ phát sinh bệnh tật.”

“Vâng, thưa ngài.”

Ron quay người và chạy xuống dòng đ

Mỗi khi nhìn thấy những người dân vô tội này bị các quý tộc, sĩ quan và thương nhân bóc lột áp bức khi còn sống, và sau khi chết lại bị xem như rác rưởi, bị vứt bỏ một cách tùy tiện ngoài hoang dã, At không khỏi cảm thán về những gian khổ và trở ngại mà mình đã phải trải qua trên con đường này.

Nếu không nhờ vào sự thông minh xuất chúng của mình, biết cách nắm bắt cơ hội trong thời đại Trung cổ u ám này, từng bước tiến vững chắc để đạt được vị trí hiện tại, có lẽ bản thân mình cũng sẽ giống như những người dân bình thường kia, trở thành bước đệm cho sự thăng tiến của những người quyền lực.

Nghĩ đến đây, At thật sự thở dài...

Từ một thợ săn sống ẩn dật trong rừng sâu, đến việc giờ đây trở thành một bá tước biên giới, nắm giữ hàng nghìn binh sĩ và có danh tiếng khắp miền Nam, cuộc đời mình gần như có thể được mô tả là “huyền thoại”.

Không ngờ rằng lời thề mà mình đã đưa ra khi quỳ gối trước mộ vào một mùa đông tuyết rơi dày đặc đã trở thành sự thật, At bắt đầu tin vào “định mệnh” của mình.

Lời thề đã được thực hiện, và bây giờ, At quyết tâm dựa vào điều này để xây dựng một lãnh địa riêng cho mình trong thời đại Trung cổ u ám này...

Bây giờ, với tư cách là một bá tước, ông đã có một nơi đứng vững chắc cho mình, cùng với hàng tỷ của cải tích lũy được trong hơn mười năm qua và những kho báu kim loại quý mới thu được gần đây, với hàng nghìn binh sĩ dưới trướng, việc chiếm đoạt Công quốc Lombardy chỉ là vấn đề thời gian.

Trong lục địa Châu Âu thời Trung cổ, nơi mà sự tranh giành lãnh thổ diễn ra hàng ngày, ai cũng không ngờ rằng một Công quốc Lombardy nhỏ bé lại không thể thỏa mãn được tham vọng của vị bá tước biên giới này...

Trong bức thư bí mật mà Cao Nhĩ Văn gửi đến từ Besançon hôm qua, có liệt kê danh sách những vị khách quan trọng sẽ đến dự lễ tang.

Bức thư đặc biệt đề cập đến việc Công tước Schwaben đã cử sứ giả đến để bày tỏ sự tiếc thương, thậm chí còn không giấu giếm số lượng của cải mà họ mang theo. Sứ giả của Schwaben đã thay đổi hoàn toàn thái độ kiêu ngạo của mình, tỏ ra rất khiêm tốn và lịch sự trước mặt các quý tộc Burgundy.

Đối mặt với “hành động tốt bụng” của Công tước Schwaben, Cao Nhĩ Văn không thể quyết định được, nên đã hỏi ý kiến của At trong thư. Dù sao thì suốt nhiều năm qua, Công quốc Schwaben luôn muốn chiếm đoạt lãnh thổ của Công quốc Burgundy, và hai nước này luôn ở trong tình trạng thù địch và cảnh giác lẫn nhau, hầu như không có bất kỳ sự giao lưu chính trị nào. Ngay cả trong lễ tang của Công tước Ivrea, người Schwaben cũng không hề

Trước hành động bất thường của Công tước Schwaben, ngài Cao Nhĩ Văn cảm thấy vô cùng lo lắng.

Hiện nay, trong toàn bộ Hầu Quốc này, Yat chính là người mà ngài Cao Nhĩ Văn tin tưởng nhất. Trước tình huống này, ngài càng muốn lắng nghe ý kiến của Yat.

Khi Yat biết rằng Công tước Schwaben đã công khai cử sứ giả đến dự lễ tang của Flanders, ban đầu ông cũng rất ngạc nhiên. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông nhận ra rằng nguyên nhân có thể nằm ở chính mình.

Khi tin tức về việc Công quốc Lombardy liên tục thất bại lan truyền khắp châu Âu, danh tiếng của Yat cũng bắt đầu được biết đến. Vài năm trước, không ai coi trọng một Hầu Quốc nhỏ bé như vậy. Nhưng bây giờ, chính quốc gia nhỏ bé này đã buộc con “sư tử phương Nam” là Lombardy phải lùi bước liên tục. Mọi người đều hiểu rằng Lombardy sẽ rất khó để vượt qua mùa hè này.

Chương này vẫn chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Nếu lúc này gây ra thù địch với Công quốc Burgundy, chắc chắn không phải là một quyết định khôn ngoan. Chưa kể đến việc phía sau Hầu Quốc này còn có Đức Giáo hoàng – một người có sức mạnh lớn.

Là người đứng đầu một cường quốc hàng đầu châu Âu, Đức Giáo hoàng đã nhiều lần bày tỏ ý định mở rộng lãnh thổ của Pháp. Sự kiện Thánh đoàn vừa mới bị tiêu diệt chính là minh chứng rõ ràng nhất cho điều này.

Và lúc này, Công quốc Burgundy giống như một thanh kiếm sắc bén trong tay Đức Giáo hoàng; bất kỳ ai dám đe dọa Ngài cuối cùng đều sẽ phải gánh chịu hậu quả nặng nề.

Công tước Schwaben, người luôn tham lam, hiểu rằng Công quốc Burgundy ngày nay đã không còn là quốc gia yếu đuối như những năm trước. Việc gây thù địch với họ lúc này chắc chắn không phải là quyết định khôn ngoan.

Nhưng chính việc Schwaben tỏ ra yếu đuối lại khiến Yat nhìn thấy cơ hội.

Từ xưa đến nay, việc tỏ ra yếu đuối và nhượng bộ thường chỉ khiến đối phương càng lúc càng lấn át. Và Yat chính là người thuộc tuýp người đó.

Vài năm trước, Công quốc Schwaben từng liên kết với Công quốc Lombardy để cố gắng chia cắt và chiếm đoạt Công quốc Burgundy. Bây giờ, khi Lombardy đã gặp khó khăn trong việc bảo vệ bản thân, Schwaben chắc chắn sẽ không công khai đối đầu với họ.

Một khi phần lớn lãnh thổ của Lombardy bị Burgundy chiếm đoạt, quốc gia nhỏ bé này sẽ trở thành một cường quốc sánh ngang với Schwaben và Burgundy. Lúc đó, Schwaben sẽ trở thành mục tiêu để Burgundy tấn công…

“…Thưa ngài!”

Bỗng nhiên, một binh sĩ mang tin chạy từ dưới đồi lên, gián đoạn suy nghĩ của Yat.

“Thưa ngài, Phó chỉ huy quân đoàn, Tướ

Trước mặt những tên lính do thám được người Lombard cử đi, Át tỏ ra rất bình tĩnh. Ngay lập tức, ông ra lệnh cho sứ giả:

“Hãy nói với Odo rằng hãy cử thêm một đội kỵ binh theo đuổi chúng ta, và buộc chúng phải quay trở lại thành phố Avignon. Nếu dám gây rối trên đất của tôi, thì không có cửa để vào đâu!”

“Vâng!”

“Đợi đã!” Át gọi lại sứ giả. “Ngoài ra, hãy báo với Gia Pháp Nhĩ rằng nhất định phải bắt được vài tên làm con tin về đây. Chỉ có như vậy mới có thể biết rõ tình hình thực sự bên trong thành phố Avignon, xem liệu họ có thực sự có thể tập hợp được năm trăm lính đánh thuê hay không. Đi đi!”

“Vâng, thưa ngài!”

Sứ giả nhanh chóng chạy xuống dòng đồi nhỏ và nhanh chóng biến mất trong những chiếc lều quân đang được dựng lên bên ngoài pháo đài…

……

Khi trời sắp tối, trong những cánh đồng lúa mì cách thành phố Avignon chưa đầy một dặm, một cuộc rượt đuổi gay gắt giữa hai bên kỵ binh đang diễn ra…

“…Nhanh lên! Hãy bắt được tên chỉ huy đó, sẽ có thưởng lớn!” Gia Pháp Nhĩ, phó chỉ huy đội kỵ binh, vừa vung roi vừa la hét thúc giục các binh sĩ đi phía trước mình.

Nhìn thấy hơn mười con ngựa của địch sắp tiến gần đến trạm kiểm soát tạm thời bên ngoài Avignon, Gia Pháp Nhĩ vô cùng lo lắng. Ông vừa thúc giục binh sĩ phi nhanh hơn, vừa rút cung từ lưng mình ra…

……

Bên rìa cánh đồng lúa mì, viên chỉ huy đội kỵ binh Lombard liên tục đá mạnh vào bụng ngựa. Con ngựa đau đớn, văng bùn đất tung tóe, và la hét vang dội khi tăng tốc lao về phía trước…

Khi gần đến trạm kiểm soát bên ngoài Avignon, viên chỉ huy cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Tuy nhiên, khi ông quay đầu nhìn lại phía sau, bất ngờ ông đối mặt với một người da đen, mắt tròn xoe đầy giận dữ. Thấy đối phương vẫn không hề có ý định dừng lại truy đuổi, viên chỉ huy lại vung roi mạnh mẽ vào con ngựa của mình.

Ngay khi roi vung xuống, viên chỉ huy cảm thấy cánh tay phải mình bị đau dữ dội. Chưa kịp quay đầu lại, con ngựa dưới lưng ông lại phát ra tiếng kêu thảm thiết…

Viên chỉ huy lăn qua lăn lại trong không khí và cuối cùng rơi xuống đất một cách thật mạnh. Cú va chạm mạnh mẽ khiến ông ngay lập tức bất tỉnh.

Khi ông tỉnh lại, ông cảm thấy toàn thân mình như muốn vỡ tan. Khuôn mặt bên trái áp sát vào mặt đất, ẩm ướt; cổ họng không còn cảm giác gì nữa.

“Cứu… tôi…” Viên chỉ huy dùng hết sức lực để gọi ba tiếng đó.

Bỗng nhiên, một đôi chân mang giày da hươu xuất hiện trước mắt ông.

Chỉ vài giây sau