…………

Vừa qua giờ trưa, sức nóng của mặt trời đã giảm bớt, nhưng làn sóng hơi nóng vẫn còn tiếp tục bốc lên.

Một người lính trẻ đang đứng trong bóng râm của bức tường cổng phía nam, với vẻ mặt uể oải, không chủ ý liếc nhìn về phía con đường quan lộ xa xôi. Bỗng nhiên, đôi mắt anh ta nhíu lại rồi mở to hơn – ở chân trời xa xôi, đỉnh của một lá cờ có huy hiệu màu đen thẫm dần xuất hiện sau làn không khí nóng bức và bị biến dạng, từ từ bay lượn theo luồng gió mờ ảo.

Ngay sau đó, bóng dáng của những kỵ binh cầm lá cờ đó dần trở nên rõ ràng, như thể họ đang nổi lên từ một dung dịch nóng. Tiếp theo là những lá cờ thứ hai, thứ ba, cùng với nhiều bóng dáng người và ngựa khác.

Người lính trẻ bất chợt giật mình, cơn buồn ngủ tan biến hết, vội vàng quay sang vị sĩ quan đang canh gác gần đó, người đang quay lưng ra ngoài thành và dùng tay quạt gió, la lên bằng giọng nói hơi khàn: “Trưởng đội! Nhanh nhìn kìa! Phía nam kia! Có một đội quân đang tiến đến!”

Nghe thấy vậy, vị sĩ quan lập tức quay người lại, bước nhanh về phía bức tường, nâng tay che mắt và nhìn ra xa.

Trong tầm mắt, đội quân đó dần trở nên rõ ràng và lớn hơn, cuối cùng hiện ra trọn vẹn trước mắt các binh sĩ canh gác.

Phía trước là khoảng năm mươi kỵ binh tinh nhuệ, xếp thành hai hàng. Họ mặc những bộ áo giáp nhẹ hoặc áo giáp da đồng bộ, phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo đặc trưng của kim loại dưới ánh nắng mặt trời, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với không khí nóng bỏng xung quanh.

Những con ngựa bước đi vững vàng, gây ra những làn bụi khô, tạo thành một dải màu vàng nâu kéo dài phía sau đội quân. Những lá cờ cao giơ trên tay các kỵ binh bay phấp phới trong làn gió nóng, rất nổi bật.

Sau đó là một chiếc xe ngựa có mái che, dùng để vận chuyển những người quan trọng; trang trí của nó không hề xa hoa, nhưng rất chắc chắn và vững chãi.

Điều khiến các binh sĩ trên bức tường phải ngậm thở và thậm chí thốt lên tiếng ngạc nhiên, chính là đoàn xe hậu cần khổng lồ đi theo sau. Hơn hai mươi chiếc xe ngựa bốn bánh hạng nặng, được những con ngựa khỏe mạnh kéo, những chiếc xe bị áp lực của hàng hóa nặng nề làm cho bánh xe chìm xuống, để lại những dấu vết sâu trên con đường quan lộ được san phẳng.

Trên những chiếc xe, những cái thùng được chất đầy và phủ bằng vải dầu, chất đống như những ngọn núi di động. Ngay cả từ khoảng cách xa, khi đoàn xe di chuyển theo địa hình và dần tiến gần hơn, các binh sĩ trên b

Bụi đất tụ lại thành một đám mây màu vàng nhạt phía trên đoàn quân, theo dõi bước chân của họ khi họ từ từ tiến về phía cổng thành.

“Đó… đó là đội quân của Bá tước xứ Wales! Đoàn xe chở lễ vật đấy!” Vị sĩ quan gác cổng cuối cùng cũng nhận ra điều này; vẻ lười biếng trên khuôn mặt anh ta lập tức được thay thế bằng sự căng thẳng và một chút hào hứng.

Anh ta nhanh chóng quay người lại và ra lệnh cho các binh sĩ dưới quyền mình một cách gay gắt, giọng nói có phần biến chất: “Nhanh lên! Dọn sạch lối vào cổng thành! Đuổi hết những kẻ gây rối sang hai bên! Nhanh lên! Ngay bây giờ! Cậu, và cậu kia nữa!” Anh ta chỉ vào hai binh sĩ chạy nhanh, “Ngay lập tức đi báo cáo với cung điện! Nói rằng Bá tước xứ Wales, ông Attle, đang dẫn đoàn xe chở lễ vật từ chiến dịch phương nam đã đến bên ngoài cổng Nam! Nhanh đi!”

“Vâng!”

Các binh sĩ nhận lệnh và nhanh chóng rời đi.

Lệnh này như những tảng đá ném xuống mặt hồ yên tĩnh; những binh sĩ đang ngủ gục dưới cái nóng ban ngày lập tức bắt đầu hoạt động, đuổi những người qua đường gần cổng thành để thông thoáng con đường. Bầu không khí trở nên căng thẳng nhưng có trật tự.

Vị sĩ quan có vết sẹo trên mặt, người trước đó đang lười biếng ở góc tường, cũng vội vàng quay trở lại vị trí của mình, vừa sửa soạn áo giáp vừa không khỏi liếc nhìn đoàn quân hùng vĩ đang tiến gần đó, với bụi đất bay mù mịt, và thì thầm với đồng đội: “Thật là một đoàn quân hùng vĩ…”

Chẳng mấy chốc, dưới tiếng la mắng của các binh sĩ, cổng Nam đã trở nên náo nhiệt trở lại…

…………

Cách cổng Nam năm trăm bước, đoàn quân dưới sự chỉ huy của Trung đoàn trưởng Colin tạm dừng bước tiến để tiến hành việc sắp xếp lại đội hình một lần cuối cùng, chuẩn bị bước vào thành với tư thế trang nghiêm nhất.

Attle ngồi trên ngựa, đứng ở phía trước đoàn quân. Anh ta nhắm mắt nhìn cảnh tượng hỗn loạn bên cổng thành: các binh sĩ canh cổng đang hiệu quả trong việc đuổi đi những người buôn bán và người qua đường, làm cho con đường vào cổng thành trở nên thông thoáng hơn; thậm chí có thể thấy một nhóm binh sĩ hộ tống của cung điện, mặc trang phục sặc sỡ, đang chạy ra từ bên trong thành và xếp hàng bên trong cổng.

Con đường dẫn đến trung tâm quyền lực này, lúc này đã mở ra trước mắt anh ta, không còn gì cản trở nữa.

Nhìn thấy sự chuẩn bị xa hoa này, vượt xa mức thông thường của các lãnh chúa khi vào thành, trên khuôn mặt Attle không hề hiện lên vẻ tự hào, mà thay vào đó là những suy nghĩ phức tạp.

Anh ta nhẹ

“Thưa ngài, có gì đáng ngạc nhiên chứ? Nếu không phải vì chúng ta đã đánh bại người Lombard ở miền nam, giành lại… không, là ‘chinh phục’ được biết bao của cải và đất đai này, thì các ngài nghĩ họ có sẽ cử thêm một người đến cổng thành để thổi gió không? Có lẽ họ còn tìm cớ để kiểm tra và gây khó dễ cho chúng ta nữa kìa. Những điều này là do chính chúng ta đánh đấu bằng máu và mồ hôi mới có được, chứ không phải họ tặng cho không.”

Lời nói của Anh Gác dù thô ráp nhưng rất chân thực, phản ánh đúng logic quyền lực hiện thực – sự tôn trọng chỉ xuất phát từ sức mạnh thực sự.

Ánh mắt của Robert thì càng sâu sắc hơn. Ông nhìn chầm chậm những lá cờ trên tường thành và những bóng người đang nhìn ra phía trong thành, rồi tiếp tục nói:

“Anh Gác nói đúng, nhưng cũng không hoàn toàn đúng. Những điều này quả thực là kết quả của chiến thắng. Tuy nhiên, việc triều đình tổ chức lễ đón tiếp long trọng như vậy, có lẽ không chỉ đơn thuần là để ‘thưởng công’.”

Ông hạ giọng xuống và tiếp tục: “Điều này không chỉ nhằm mục đích cho những lãnh chúa nợ thuế nhưng vẫn âm thầm chống đối, mà còn có lẽ là để cho cả ngài và số của cải mà ngài mang theo được soi sáng dưới ánh nắng mặt trời, để những ánh mắt đang ẩn náu ở nơi tăm tối có thể nhìn thấy rõ ràng.”

Ông dừng lại một chút, giọng nói trở nên lạnh lùng hơn: “Đôi khi, sự ‘quan tâm’ quá mức cũng chính là một loại xiềng xích vô hình.”

Attila gật đầu; phân tích của Robert rất gần với những lo ngại sâu thẳm trong lòng ông. “Quá nhiều công lao có thể khiến người cầm quyền lo ngại; quá nhiều của cải cũng có thể gây ra tranh chấp. Từ xưa đến nay, luôn vậy.”

Nói xong, ông nhẹ nhàng vung dây cương, khiến con ngựa tiến lên một bước. “Dù sao thì, một khi đã đến đây, chúng ta nhất định phải bước vào cổng thành này. Đó là sự tôn trọng hay là xiềng xích, chỉ có bước vào trong mới biết được. Ra lệnh, giữ đội hình, tiến lên từ từ. Nhớ rằng, chúng ta không phải là những kẻ chinh phục đến để khoe khoang sức mạnh, mà là những thần dân đến báo cáo công lao và nộp của cải cho vua chủ. Phải giữ thái độ khiêm tốn, vẻ mặt kính trọng, và đôi mắt… phải sáng ngời.”

Lệnh được truyền đi nhanh chóng.

Ngay sau đó, đội quân lại tiếp tục di chuyển. Tiếng móng ngựa và bánh xe vang lên rõ ràng trong không khí yên tĩnh buổi chiều. Những lá cờ mang huy hiệu bay phấp phới trong gió, dẫn đầu đội quân này – đội quân đầy rẫy chiến thắng, của cải, tham vọng và biết bao nghi ngờ – từ từ bước qua cổng Nam của Besançon, ch

“Nhìn kìa! Đó là những chiến binh từ phía Nam đến!”

“Những người chinh phục Lombardia!”

“Viva Burgundy! Viva Hầu Quốc!”

“Người đó có phải là Bá tước At không? Trẻ trung thật!”

Tiếng hô vang, tiếng vỗ tay, xen lẫn tiếng hét của phụ nữ và tiếng la hò của trẻ em, ập đến như một con sóng lớn, trong chốc lát đã lấn át hết tiếng móng giẫm ngựa và tiếng bánh xe.

Mọi người vẫy gậy, khăn trùm đầu, thậm chí cả những cái giỏ trong tay, khuôn mặt họ tràn ngập niềm nhiệt tình và sự tò mò chân thành.

Đối với người dân bình thường, đội quân này – những người mang lại chiến thắng, vinh quang và khoản tài sản khổng lồ – chính là cảnh tượng hiếm thấy trong suốt nhiều tháng qua.

Ở phía trước đội quân, Đại đội trưởng Colin giữ thái độ ngồi thẳng tắp; trước những tiếng hoan hô, anh chỉ mỉm cười bình tĩnh và kiềm chế, thỉnh thoảng gật đầu chào hỏi mọi người, không hề để mình bị cuốn vào niềm vui này.

Phía sau anh, Hans thì thoải mái hơn nhiều; anh cười toe toét, thậm chí còn vẫy tay với vài cô gái trẻ ném hoa cho mình, khiến tiếng hét càng trở nên dữ dội…

Bên cạnh At, Đại đội trưởng đội cung tên Jason có vẻ nghiêm túc hơn; anh nhíu mày, dường như không quen với cảm giác bị đám đông xung quanh chú ý đến thế. Anh tập trung hơn vào việc điều khiển các binh sĩ của mình giữ đúng hàng ngũ, không để họ bị đám đông cuốn trôi.

Trưởng bộ phận hậu cần Spencer thì có vẻ lạnh lùng hơn; anh gần như không để ý đến những tiếng hoan hô xung quanh, yên lặng ngồi trên ngựa, chỉ đôi mắt sắc bén của mình thỉnh thoảng quan sát qua những khuôn mặt trong đám đông.

Bên trái At, sĩ quan hộ vệ Ron dẫn đầu đội ngũ hộ vệ, như một bức tường di động, bảo vệ At một cách chặt chẽ, ngăn cách anh khỏi đám đông dâng trào và bất kỳ nguy cơ tiếp xúc gần gũi nào. Họ im lặng nhưng cảnh giác, dùng ngựa và thân mình tạo nên một bức tường bảo vệ vững chắc.

Anh Gác cưỡi ngựa ở vị trí hơi xa phía ngoài; khuôn mặt anh luôn nở nụ cười rộng lớn, thỉnh thoảng gật đầu hoặc vẫy tay chào hỏi người dân đang hoan hô, tỏ ra thân thiện và nhiệt tình.

Tuy nhiên, đôi mắt dường như thân thiện của anh lại sắc bén như đôi mắt của loài đại bàng; ánh mắt anh nhanh chóng lướt qua từng khuôn mặt hào hứng, từng cửa sổ được mở ra, từng ngã rẽ… Bất kỳ ai có hành động bất thường, ánh mắt lấp lánh hay thái độ quá bình tĩnh, đều không thể tránh khỏi sự quan sát của anh.

Ở phía trước đội quân, những binh sĩ có n