…………

Át suy nghĩ một lúc rồi hỏi tiếp: “Ngài Mario, loại rượu vang ngon quý như thế này, ngài có bao giờ vận chuyển nó đến lục địa phía Bắc không?”

Là một thương nhân khôn ngoan, Mario tự nhiên sẽ không bỏ lỡ cơ hội này. Nhưng những thứ quý giá đôi khi không thể được buôn bán như những mặt hàng thông thường. Vì vậy, ông thành thật trả lời: “Đức Bá tước Át ạ, loại rượu vang này xuất phát từ các đảo ở lục địa phía Nam, hương vị thực sự rất ngon, nhưng sản lượng lại cực kỳ thấp. Nếu gặp phải những năm thiên tai, lượng nho dùng để sản xuất rượu giảm sút đáng kể, thậm chí có thể không thu hoạch được gì cả; điều này đã khiến việc xuất khẩu loại rượu vang này bị cấm. Rượu mà ngài đang uống hiện tại là những chai tôi đã dành riêng từ năm ngoái, năm nay e là sẽ không còn cơ hội mua được nữa.”

Nói xong, Mario tỏ ra rất thất vọng.

Nghe vậy, Át bỗng hiểu ra và lập tức nâng ly trên bàn lên, nói với Mario: “Thật không ngờ, trong đời này tôi lại có cơ hội thưởng thức một loại rượu ngon đến thế này. Ngài Mario, xin cảm ơn sự tiếp đãi chu đáo của ngài!”

Nghe những lời khen ngợi này, Mario vui mừng đứng dậy và nói: “Đức Bá tước Át, ngài quá lịch sự rồi. Nếu không có sự bảo hộ của ngài, La Vati chắc hẳn đã trở thành đống đổ nát từ lâu rồi…”

“Đúng vậy…”

“Đúng vậy…”

Những người ngồi xung quanh cũng đồng tình.

“Tốt, vậy thì chúng ta hãy cùng nâng cốc chúc mừng La Vati!” Át nâng ly lên và hét lớn.

“Chúc mừng La Vati!”

“Chúc mừng La Vati!”

…………

Sau vài ly rượu, bầu không khí trong căn phòng bắt đầu trở nên thoải mái hơn.

Lúc này, một người đàn ông mặc áo choàng lụa màu vàng bên ngoài và áo len bên trong đứng dậy và hỏi: “Đức Bá tước Át, ngài nói mình là người Lombardia, điều này có thật không?”

Người đàn ông vừa nói xong, mọi người xung quanh đều đặt ly xuống và nhìn Át với ánh mắt mong đợi.

“À, tôi quên mất chuyện này rồi…” Át nâng ly uống một ngụm, thở dài nhẹ nhõm rồi tiếp tục nói: “Ngài nói đúng, Đức Grén ạ, tôi thực sự là người Lombardia. Những câu chuyện mà các ngài nghe từ miệng những nhà thơ lang thang cũng phần lớn là sự thật. Nơi đó, Sorrenburg,” Át chỉ tay về phía nam, “trước đây từng là lãnh địa của cha tôi, Wood Wales. Chắc hẳn các ngài, với nhiều năm kinh nghiệm trong công việc kinh doanh, cũng biết rằng Sorrenburg trước đây được gọi là Walesburg phải không?”

“Đúng vậy… vài năm trước, Sorrenburg thực sự thuộc về một gia tộc tên là Wales…”

“Tôi nhớ lãnh chúa của Walesburg từng tham gia

“…Có vẻ như ngài Nam tước Wood kia là một người chính trực, nhưng không giỏi quản lý lãnh địa của mình. Nếu ông ấy dành một nửa tâm huyết cho việc quản lý lãnh địa, thì sự thịnh vượng của thành phố Sorrenburg bây giờ chắc chắn sẽ vượt xa so với La Vatye.”

“Nghe lời Bá tước Art nói vậy, tôi bỗng nhiên nhớ ra một chuyện. Cách đây vài năm, một đoàn thương buôn thuộc công ty của tôi đã bị một nhóm cướp bóc tấn công sau khi rời khỏi thành phố Walesburg. Khi đi qua rìa một khu rừng rậm, những tên cướp đó bất ngờ xuất hiện, giết hết các lính canh, người hầu và người kéo xe của đoàn thương buôn, rồi cướp đi hàng hóa và mang chúng đi về phía đông. Lúc đó, tôi ngay lập tức nhờ ngài Wood chính trực giúp tôi lấy lại tài sản. Chỉ trong vòng hai ngày, ông ấy đã đưa số hàng đó đến La Vatye. Sau đó, tôi đã sai người đi điều tra và phát hiện ra rằng những tên cướp đó thực chất là do Wad. Berrey – kẻ đó – thuê người giả danh. Nhưng vì địa vị của ông ta, tôi không dám tố cáo chuyện này…”

“…Đúng vậy, Wad. Berrey kia… tổ tiên của hắn từng là những tên cướp; ai trong số các thương gia ở thành phố La Vatye chưa từng bị hắn cướp bóc…”

Mọi người lần lượt bàn luận về chủ đề này trong một thời gian dài.

Nhìn thấy những thương gia và quý tộc ở La Vatye đều nhớ lại những chuyện cũ kỹ, trong đó có cả những người bạn cũ từng có mối quan hệ với cha của Art, Art bỗng nhiên cảm thấy một cảm xúc khó tả trào dâng trong lòng mình.

Một lúc sau, người đàn ông mặc chiếc áo choàng lụa màu vàng tiếp tục hỏi: “Xin hỏi Bá tước Art, liệu ngài Nam tước Wood. Wales có còn sống không?”

Câu hỏi này như một cú đánh mạnh vào tim Art, khiến anh nhớ lại những ký ức đau đớn đã được chôn vùi trong lòng suốt nhiều năm.

“Rất tiếc, Ngài Glen, cha tôi đã qua đời trong nỗi uất ức cách đây vài năm…” Art nói với vẻ đau khổ.

“Điều này…”

Khi nghe tin buồn này, mọi người đều im lặng một lúc.

Bạch!

Bỗng nhiên, người thương gia tên Glen vung tay đập mạnh xuống bàn.

“Không cần phải nói nữa! Chắc chắn ngài Wood. Wales đã chết vì uất ức sau khi lãnh địa của gia đình mình bị Wad. Berrey chiếm đoạt…”

Nhìn thấy vẻ tức giận mãnh liệt trên khuôn mặt người thương gia này, Art cảm thấy như đã từng gặp ông ta ở đâu đó. Nhìn xuống bàn tay phải của ông ta – ngón út bị thiếu – và chiếc nhẫn quyền lực đeo trên ngón tay cái vẫn sáng bóng, Art cảm thấy có điều gì đó quen thuộc. Dấu sẹo trên khóe mắt ông ta, dù đã không còn rõ nét lắm, nhưng những người từng trải qua chiến trường đều

Đứng bên cạnh, Ron lập tức bước ra hai bước, rút thanh kiếm ra, chỉ chờ một cái lệnh từ Arte.

Thấy vậy, Anh Gác cũng đột nhiên đứng dậy, sẵn sàng rút kiếm bất kỳ lúc nào.

Lúc này, các vệ sĩ bên ngoài cửa cũng đã nghe thấy tiếng động và xông vào phòng...

Trong chốc lát, không khí trong phòng trở nên căng thẳng đến mức đáng sợ. Ngoại trừ người đàn ông tự xưng là Glen, tất cả mọi người có mặt ở đó đều không dám thở mạnh.

Glen nhìn qua các vệ sĩ đứng sau lưng mình, sau đó hướng ánh mắt về phía Arte. Rồi anh ta từ từ đẩy chiếc ghế đằng sau ra, đi qua hai người phụ nữ đang quỳ gối run rẩy bên cạnh, và bước thẳng về phía Arte.

Thấy người đàn ông này bình tĩnh bước về phía Arte, Ron lập tức bước ra một bước để chặn đường anh ta. Các vệ sĩ trong phòng cũng theo sát Glen và tiến lên vài bước.

“Chủ nhân, phần tiếp theo của câu chuyện vẫn còn đây đấy, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa!”

Nhìn thanh kiếm dài trong tay Ron, Glen không hề tỏ ra sợ hãi chút nào. Ngược lại, anh ta đặt ngón tay lên lưỡi dao và vuốt nhẹ, cảm nhận hơi lạnh lan tỏa từ thanh kiếm…

“Quả thực là một thanh kiếm tốt!”

Hành động bất thường của người đàn ông này khiến Ron hơi bối rối, nhưng vì Arte chưa ra lệnh, anh ta cũng không dám hành động quá mức với người đàn ông này.

Tuy nhiên, khi người đàn ông đó giơ tay ra, Ron nhận thấy trên mu bàn tay anh ta, giữa ngón cái và ngón trỏ, có những vết chai sần dày đặc. Hơn nữa, bàn tay anh ta rộng lớn, da thô ráp, xương cốt rõ ràng, hoàn toàn không giống như một người thương nhân bình thường.

Sau một lúc nhìn nhau, Ron cảm thấy có ai đó đặt bàn tay lên vai mình…

“Chủ nhân…” Ron quay đầu lại nhìn.

Arte nhẹ nhàng đẩy Ron sang một bên, đối mặt trực tiếp với người đàn ông không hề sợ hãi này.

Nhìn chiếc nhẫn quyền lực trên tay người đàn ông đó, Arte hỏi: “Xin hỏi ngài Glen, chiếc nhẫn này xuất phát từ đâu?”

Glen lấy chiếc nhẫn quyền lực ra, đặt nó trong lòng bàn tay, rồi nói một cách hào hứng: “Thưa bá tước, chiếc nhẫn này thuộc về hiệp sĩ chỉ huy quân đội của Nam tước Wood. Wales!”

“Walesburg? Wood. Wales?” Nghe những từ này, Arte cảm thấy một cảm xúc kỳ lạ dâng trào trong lòng.

“Đúng vậy, thưa bá tước, tôi chính là một trong những hiệp sĩ chỉ huy quân đội dưới trướng của cha ngài – Rocky. André. Salle! Sau bao năm trời, cuối cùng tôi cũng tìm thấy các ngài rồi!”

Nói xong, người đàn ông tự xưng là Rocky. André. Salle này quỳ gục xu

Là một nam tước của Lâu đài Wales, cha của Át có tổng cộng năm hiệp sĩ dưới trướng. Trong số đó, hai người là hiệp sĩ phục vụ trong cung điện, ba người khác là các hiệp sĩ chỉ huy quân đội. Ngoài Christopher – người đã dẫn dắt người thân ẩn náu trong những thung lũng phía bắc Lombardy để tránh bị truy sát – thì một người khác đã bị lính đánh thuê của Vad. Brey giết hại một cách tàn nhẫn khi Lâu đài Wales bị chiếm đoạt. Ba hiệp sĩ chỉ huy quân đội còn lại gồm kẻ tự xưng là Lodge và hai người khác từng cùng Wood. Wales tham gia cuộc Thập tự chinh; một người đã hy sinh trên chiến trường, còn người kia thì bị bọn người do Vad. Brey cử đến bắt giữ và thiêu sống trong quá trình Át và con trai ông ta bỏ trốn. Còn hiệp sĩ Lodge thì có nhiệm vụ phòng thủ Lâu đài Wales.

Vào ngày Lâu đài Wales bị lính đánh thuê của Vad. Brey chiếm đoạt, hiệp sĩ Lodge. André. Salle đang dẫn quân kiểm tra các pháo đài và thành trì xung quanh Lâu đài Wales. Khi ông trở về, Lâu đài Wales đã rơi vào tay Vad. Brey, và Át cùng con trai ông ta cũng mất tích không dấu vết.

Lodge đã cố gắng tập hợp các binh sĩ trẻ tuổi từ các lãnh địa xung quanh để giành lại Lâu đài Wales, nhưng do sự chênh lệch về sức mạnh quá lớn, Lodge đã bị một mũi tên bắn trúng ngực trong trận chiến công thành và suýt mất mạng. May mắn thay, các thuộc hạ của ông đã liều mạng cứu ông ra và sau vài tháng điều trị, ông mới may mắn sống sót.

Sau đó, Lodge. André. Salle đã nhiều lần cử người đi tìm thông tin về Át và con trai ông ta, nhưng đều không có kết quả. Đành bất đắc dĩ, ông phải dẫn những người còn lại của Gia tộc Wales đến La Vati, ẩn danh và bắt đầu làm ăn bằng nghề buôn bán.

Nhờ vào bầu không khí kinh doanh sôi động và tình trạng tự trị đặc biệt của thành bang La Vati, cửa hàng do Lodge mở ra nhanh chóng phát triển mạnh mẽ, và ông cũng trở thành một nhân vật quan trọng trong hội thương nhân của La Vati.

Sau khi ổn định tại La Vati, Lodge vẫn tiếp tục cử người đi tìm tung tích của chủ nhân cũ. Tuy nhiên, Át và con trai ông ta sống ẩn dật trong núi rừng, ít khi tiếp xúc với thế giới bên ngoài, nên Lodge mãi không tìm thấy họ.

Ngoài ra, sau khi biết rằng chính Vad. Brey là người đã dàn dựng âm mưu hãm hại Gia tộc Wales, Lodge đã cố gắng cử người ám sát Vad. Brey. Nhưng vì người này quá ranh ma và được bảo vệ nghiêm ngặt, những kẻ được Lodge cử đi đều không thể thực hiện được ý định của mình.

Dù vậy, suốt nhiều năm, Lodge vẫn không bao giờ từ bỏ việc tìm kiếm Át và con trai ông ta. Hơn nữa, để chuẩn bị cho những kế hoạch tương lai, Lodge đã thông qua các hoạt động kinh