…………

Vào buổi tối hôm đó, binh sĩ hai bên lần lượt dọn dẹp chiến trường, tập trung xác các binh sĩ đã hy sinh và chôn cất họ dưới chân núi gần đó. Linh mục đi theo quân đội, Robert, theo lệnh của At, cùng với một số giáo sĩ khác đã đến hai nơi chôn cất này để thực hiện nghi thức cầu nguyện cho những người đã qua đời.

Khi trời sắp tối, khu doanh trại tạm thời được dựng dưới chân núi rực sáng ánh đèn. Hàng nghìn lều quân được bố trí rải rác, và hơn mười đội tuần tra đi lại trong khu vực này.

Xung quanh doanh trại, các lính canh cưỡi ngựa đi tuần tra liên tục; thỉnh thoảng, các đội bộ binh mang giáo gồm khoảng mười người sẽ vào thay thế khi các lính canh đi xa.

Tối nay, At sẽ công bố tin tức về việc đội quân lính đánh thuê gia nhập đội quân Wells tại bữa tiệc.

…………

Ở góc tây nam của doanh trại, nhóm phụ trách vật tư của đội quân Wells đang hoành hành chuẩn bị đồ uống và thức ăn cho bữa tối, dưới sự chỉ huy gay gắt của trưởng bộ phận vật tư, Spencer.

“Các người này, ngay lập tức đi bày bàn ghế cho các vị quý ông dùng bữa! Còn các người kia, mau mang những thùng bia ngon này đến các lều quân! Nhanh lên nào!”

Từ khi trời chưa tối cho đến bây giờ, Spencer không kịp uống một giọt nước nào. Giờ đây, cổ họng anh ta khô cứng đến mức chỉ cần một ngọn lửa nhỏ cũng có thể làm nó bùng cháy. Những giọt mồ hôi lăn dài trên lưng đã làm ướt chiếc áo vải thô mà anh ta đang mặc.

Lau đi mồ hôi trên trán, anh ta tháo bỏ áo giáp da trên người và ném nó xuống một thùng gỗ bên cạnh.

Khi hơi nóng từ cơ thể tan biến, một cảm giác mát mẻ lập tức lan tỏa đến.

“A, thật sự thoải mái!” Spencer thở dài một tiếng. Sau đó, anh ta cầm cái muôi gỗ, múc một ít nước dùng từ nồi đồng sâu trước mặt và cho vào miệng.

“Tt… Thật là ngon tuyệt.”

Lau đi những giọt nước dư thừa trên mép miệng, anh ta lấy lấy cái bình gốm đầy muối thô bên cạnh, cẩn thận lắc một chút bên cạnh nồi đồng, sau đó tiếp tục khuấy đều…

Sau hơn hai tháng hồi phục sức khỏe, được trở lại làm những việc mà mình từng quen thuộc, anh ta cảm thấy rất mãn nguyện.

Múc một miếng thịt nai đã được hầm mềm ra và cho vào miệng, nước dùng bên trong làm anh ta phải la lên vì nóng, trông thật là buồn cười.

Sau một loạt thao tác nhanh nhẹn, thịt nai cùng với nước dùng đã được múc vào những cái bát lớn. Không lâu sau, thịt nai cùng với sáu bảy loại thức ăn khác đã được đưa đến lều nơi At và những người khác đang dùng bữa…

…………

Khi tất cả những người tham dự bữa tiệc lần lượt bước vào l

Thịt nai thật ngon lành!“

Nhìn quanh những người có mặt ở đó, At lập tức gọi lên: “Mọi người, xin mời ngồi xuống!”

“Cảm ơn ngài!”

Bên bàn ăn, Bá tước Berion – người ngang cấp với At – được sắp xếp ngồi ở chỗ đầu tiên bên phải ghế chính. Bên cạnh ông là những sĩ quan cấp cao của đội quân Provence đi theo ông. Đối diện Bá tước Berion, Grizzly – người đứng đầu đội lính đánh thuê trong buổi yến này – được sắp xếp ngồi ở chỗ đầu tiên bên trái, còn Phó chỉ huy đội lính đánh thuê, Glen, thì ngồi ngay cạnh Grizzly. Những người còn lại được sắp xếp theo thứ tự từ cao đến thấp dựa trên cấp bậc và chức vụ của họ trong các đội quân như đội quân Wells và đội vệ binh hoàng gia.

Từ những người chỉ huy đội quân lớn cho đến các sĩ quan cấp cao từ cấp đại đội trưởng trở lên, tổng cộng có hơn bốn mươi người.

Khi mọi người đã ngồi đầy đủ, At giơ chiếc cốc pha lê trên tay, từ từ đứng dậy và nói lớn: “Mọi người, hôm nay là một ngày đặc biệt. Nhờ sự tham gia của Grizzly, đội quân Wells của tôi lại có thêm một vị tướng lớn. Khi uống ly rượu này, từ nay trở đi, những người anh em trong đội quân lính đánh thuê hàng nghìn người kia sẽ trở thành người của chúng ta.”

“Chúc mừng ngài!” Mọi người đồng thanh đáp lại.

“Nâng cốc!”

“Nâng cốc!”

Các vị khách tham dự cùng nhau nâng cốc. Sau khi những tiếng rượu được uống vào cổ họng, mọi người đều cảm thấy rất hài lòng.

Uống một ngụm rượu ngon, dù Grizzly đã chiến đấu ở nhiều nơi trong nhiều năm, nhưng trước món bia thơm ngon như thế này, ông vẫn không nhịn được mà hỏi: “Bá tước, loại rượu này…”

At nhìn thấy vẻ hài lòng trên khuôn mặt Grizzly và không cố tình giữ bí mật, mà trực tiếp nói: “Đây là loại bia sản xuất trong lãnh địa của tôi, được đặt tên theo họ của gia đình tôi. Nguyên liệu đều lấy từ những thung lũng phía bắc, được chế biến từ nguồn nước ngọt trong núi.”

Nghe vậy, Grizzly đưa miệng cốc sát mũi và lắc nhẹ vài cái; hương vị thơm ngon vẫn còn đọng lại, ông hào hứng nói: “Đây chắc chắn là loại bia ngon nhất mà tôi từng thử trên đời này!”

“Hahaha…”

Mọi người cùng nhau cười lớn.

Lúc này, Bá tước Berion bên cạnh liền đùa cợt: “Grizzly, không chỉ có bạn mà còn nhiều người khác ở đây cũng có cùng suy nghĩ như bạn đấy…”

Sau đó, tiếng cười nói lại vang lên.

Thấy mọi người đang vui vẻ, At lại nói tiếp: “Các bạn, tôi không dám cam đoan điều gì khác, nhưng tất cả những người đã cùng tôi chiến đấu ở đây, rượu s

Sau một đêm tiệc tùng với rượu và thịt thà, Hắc Lang cùng các sĩ quan cấp cao của ông ta đã say đến mức không biết gì nữa; họ được những người hầu giúp đỡ trở về lều của mình.

Còn những người khác tham dự bữa tiệc thì do không uống quá nhiều, nên vẫn tỉnh táo suốt quá trình. Bởi vì trước khi bữa tiệc bắt đầu, At đã ra lệnh rõ ràng: không ai được để cho mình say rượu và làm ảnh hưởng đến công việc.

“Chủ nhân, phần sau của chương này vẫn còn đấy nhé, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé – phần sau còn hấp dẫn hơn nữa đấy!”

Vì vậy, sau khi Hắc Lang và những người khác rời đi, những người còn lại đều trở về vị trí và lều của mình theo đúng quy trình.

Một đêm yên bình trôi qua…

…Cho đến buổi trưa ngày hôm sau, At mới mơ màng mở mắt, mặc đồ giáp xong, ăn qua loa một ít cháo thịt rồi cùng Ron và đội vệ sĩ đi dạo quanh khu vực trại.

Khi đến khu trại của đội lính đánh thuê, từ bên trong liên tục vang lên tiếng hô luyện của họ:

“Giết! Giết! Giết!”

Theo nhịp điệu đó, nhóm lính đánh thuê này đã thực hiện hàng loạt động tác chiến đấu một cách nhanh nhẹn và mạnh mẽ.

Phía trước hàng ngũ, một bóng dáng quen thuộc xuất hiện trước mắt At – Hắc Lang, người đứng đầu đội lính đánh thuê. Ông ta mặc một lớp áo giáp mỏng, để lộ hoàn toàn cánh tay, đi đi lại lại phía trước các binh sĩ và thường xuyên chỉnh sửa động tác huấn luyện của họ.

“Tất cả hãy lưu ý kỹ nhé: động tác phải nhanh, lực lượng phải mạnh, và đòn đánh phải chính xác! Chỉ như vậy, các bạn mới có cơ hội lớn nhất để đánh bại đối thủ.”

Nhìn cảnh tượng trước mắt, At dừng bước lại, hai tay chéo nhau, quan sát cách Hắc Lang huấn luyện binh sĩ của mình một cách thích thú.

Điều khiến ông ta ngạc nhiên là, trong khi các binh sĩ của đội Welles đang nghỉ ngơi, những người mới gia nhập này lại đang tập luyện dưới cái nắng gắt. Và trên khuôn mặt những người lính đó không hề có chút bất mãn nào cả; điều này khiến At tự hỏi trong lòng: “Làm thế nào mà người đàn ông này có thể khiến các binh sĩ của mình sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của mình như vậy?”

So với người đàn ông tài ba và gan dạ này, những phương pháp huấn luyện khắc nghiệt mà ông ta từng sử dụng trước đây dường như chẳng đáng kể gì cả.

Trong lúc mọi người đang say mê quan sát, Hắc Lang ngẩng đầu nhìn về phía At. Sau đó, ông ta nói vài câu với các sĩ quan bên cạnh rồi chạy về phía họ…

…..

“…Thưa Đại công tước!”

Trong chốc lát, Hắc Lang đã đứng trước mặt At, cú

Nhưng một khi chiến sự chấm dứt, dù có gió bão hay nắng gắt, việc huấn luyện của họ vẫn phải tiếp tục như bình thường.”

Át gật đầu tán thưởng và không do dự nói: “Cũng đáng lý thôi, ai cũng có thể nhận ra rõ sự khác biệt giữa những người dưới quyền bạn và những lính đánh thuê yếu kém ấy.”

Hồng Lang lau đi những giọt mồ hôi trên trán, nói một cách nghiêm túc: “Thưa ngài, ngài quá khen ngợi rồi… Chúng tôi đều đang đối mặt với sinh mạng của mình; tôi không muốn họ hy sinh mạng sống một cách vô ích trên chiến trường.”

Át vỗ vai Hồng Lang và nói: “Tốt! Khi nào rảnh rỗi, hãy đến huấn luyện cho những binh sĩ dưới quyền tôi xem. Tôi tin rằng với sự giúp đỡ của bạn, sức mạnh chiến đấu của họ sẽ được cải thiện đáng kể.”

“Vâng, thưa ngài.”

“Đi thôi, hãy theo tôi đi kiểm tra khu vực xung quanh trại quân. Trong lúc đó, bạn cũng hãy kể cho tôi nghe về quá khứ của mình, để tôi hiểu rõ hơn về bạn…”

Sau đó, Hồng Lang đi theo Át, kể từng chi tiết về việc anh ta bị bắt sau khi theo chủ nhân ra trận, về cuộc tình với con gái của thủ lĩnh phe ngoại đạo, và về những năm tháng anh ta dẫn đầu đội quân đi chiến đấu ở nơi khác.

Át cảm thấy ngạc nhiên trước những câu chuyện đầy kịch tính trong cuộc đời người đàn ông này, nhưng cũng không khỏi ngưỡng mộ sự quyết đoán và dũng cảm của anh ta trong mọi tình huống.

Khi họ đến một ngon đồi, Át bất ngờ dừng lại và thở dài: “…Bạn ạ, tôi thực sự không ngờ rằng, bề ngoài bạn trông giống như một kẻ sẵn sàng giết người mà không hề do dự, nhưng bên trong lại ẩn chứa nhiều câu chuyện đầy nguy hiểm và thú vị như vậy.”

Hồng Lang cười và nói: “Trước đây, tôi luôn tin tưởng vào Chúa, nhưng kể từ khi mất đi tất cả lòng tự trọng, tôi chỉ tin rằng số phận nằm trong tay chính mình.”

“Đúng vậy! Nếu chúng ta không đấu tranh chống lại số phận, có lẽ đã từ lâu chúng ta đã bị chôn vùi dưới lòng đất, trở thành những đống xương trắng.”

Hồng Lang gật đầu liên tục.

Đối với Át, việc có thể trò chuyện sâu sắc với người đàn ông này khiến anh ta càng tin rằng quyết định của mình là đúng đắn.

Át che mắt trước ánh nắng chói lọi, nhìn về phía nam, nơi những ngọn đồi và đồng bằng trải dài bất tận, và thở dài: “Nhìn kìa, những ngọn đồi và đồng bằng phía nam thật là rộng lớn… Không biết xung quanh Milan sẽ như thế nào nhỉ?”

Lúc đó, Hồng Lang quỳ xuống một chân và hét lớn: “Thưa ngài, xin hãy yên tâm, tôi chắc chắn s