Giữa những đồi thoai thoải, tiếng nổ dữ dội làm cho đá vụn bay tứ tung; hàng loạt đống đá được che khuất bởi cành khô và lá rơi liên tục phát nổ. Những hòn đá, dưới tác động của sóng xung kích, trở thành những mũi tên lao vút với tốc độ chóng mặt, đập vào áo giáp của binh sĩ Lombard, làm vỡ mũ của họ, xuyên thủng quần áo và gãy xương của họ.

Đặc biệt là những kỵ binh đứng canh hai bên con đường, những con ngựa oai vệ một thời giờ đây giờ đây đã trở thành mục tiêu cho những hòn đá bay lả tả. Rất nhiều kỵ binh bị hất xuống ngựa; những con ngựa đáng thương kia cũng bị đá đập đến hoảng loạn, phi nhanh lung tung, khiến cho đội ngũ vận chuyển lương thực của Lombard đã rối loạn từ trước càng thêm hỗn loạn...

Nằm co ro trên sườn đồi, Anh Gác và Jack thuộc phòng nghiên cứu vũ khí cũng không khỏi sợ hãi và kinh ngạc trước cảnh tượng này.

Anh Gác là một tướng lĩnh cấp cao trong quân đội, còn Jack là người làm việc trong phòng nghiên cứu vũ khí; họ đã từng chứng kiến sức mạnh của những chiếc mìn nằm im này, nhưng chúng mới chỉ được chế tạo và thử nghiệm vài tháng trước, và những cuộc thử nghiệm trước đó chỉ sử dụng những mô hình giả làm từ cỏ và gỗ.

Gỗ và cỏ không thể kêu la hay cảm thấy sợ hãi, vì vậy những thiệt hại mà họ phải chịu chỉ là những tổn thương vật lý do vũ khí này gây ra. Nhưng bây giờ, những kẻ thù ở giữa những đồi thoai thoải không chỉ phải chịu đựng những tổn thương vật lý mà còn phải đối mặt với nỗi sợ hãi tâm lý còn lớn hơn cái chết. Trong những vụ nổ vừa rồi, có vài hòn đá đã bay ngang qua đầu Anh Gác và những người khác; cảm giác đó thực sự rất đáng sợ.

Mặc dù chỉ có bảy trong số mười chiếc mìn được đặt sẵn đã phát nổ thành công, nhưng những thiệt hại và sự hỗn loạn mà chúng gây ra cho kẻ thù thì vượt xa dự đoán. Một phần ba số kỵ binh đã bị tiêu diệt; tất nhiên, không nhiều người bị giết ngay lập tức, nhưng rất nhiều người bị tiếng nổ làm cho người và ngựa tách rời nhau, hoặc bị đá hất xuống đất. Những kỵ binh hoảng loạn này lại tiếp tục tấn công vào đội hình bộ binh, khiến cho những người lính đã gần như mất tinh thần bị dọa cho sợ hãi tột độ.

Tiếng vang của các vụ nổ dần dần tắt đi, bụi bặm trên con đường giữa những đồi thoai thoải cũng dần dần lộ ra cảnh tượng rõ ràng hơn – những con lừa và ngựa bị thương nằm la liệt trên đất, những chiếc xe ngựa bị vỡ nát, những tiếng kêu thét của binh sĩ và lao động viên, những bóng

Tuy nhiên, những binh sĩ hộ vệ đứng bên cạnh ông ta thì không may mắn như vậy. Một tảng đá bị vỡ thành từng mảnh đã lướt qua cổ họng của một trong số họ chỉ trong chốc lát. Người lính này được gọi đến để đủ số lượng, chỉ mang một chiếc mũ bảo hiểm nửa đầu và không có phần bảo vệ cổ; đúng vào lúc đó, mép của tảng đá đó trở nên cực kỳ sắc bén sau vụ nổ, giống như một con dao đá.

Khi tảng đá bay qua, cổ người lính bị con dao đá sắc bén đâm vào, tạo ra một vết thương sâu. Máu đỏ tươi bắt đầu chảy ra.

Nam tước tóc đỏ không có thời gian quan tâm đến người lính đang nằm gục trên lưng ngựa, máu chảy như suối bên cạnh mình. Ông ta dùng giày đá mạnh vào bụng ngựa và lao vào đám đông hỗn loạn, rút kiếm ra và chém xung quanh để ngăn chặn cuộc tháo chạy, đồng thời cố gắng đưa đội ngũ hành tiện và binh sĩ hộ vệ ra khỏi ngọn đồi nhỏ đó.

Và đúng vào lúc này, những kẻ mai phục của địch, vốn đang ẩn náu trên sườn đồi, bất ngờ xông lên từ phía trên dưới sự dẫn đầu của một người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ như một thùng rượu...

Những tiếng nổ phía trước đã vang đến tai Lục Tây Niên; ông biết rằng trận chiến thực sự trên ngọn đồi nhỏ đã bắt đầu.

Hơn bảy mươi binh sĩ kỵ binh của Quân đoàn Wales vẫn cưỡi hai con ngựa mỗi người, tinh thần của họ vẫn rất cao sau trận chiến tiêu diệt địch ở phía nam cây cầu gỗ.

Do phải di chuyển trong bộ giáp và vừa trải qua một trận chiến ác liệt cùng hai đợt đua xa, Lục Tây Niên cùng Gia Pháp Nhĩ và Ray đều phải kiểm soát tốc độ di chuyển của ngựa, để cho những con ngựa này có thể hồi phục sức lực. Vì sau này họ vẫn cần dựa vào những con ngựa này để chiến đấu, nên không thể tiêu hao sức lực quá mức.

Con ngựa thứ hai mà họ dẫn theo sẽ được trả lại sau khi họ gặp gỡ đội quân mai phục ở ngọn đồi nhỏ; một khi thoát khỏi khu vực đó, đội kỵ binh của họ sẽ tăng lên thành khoảng một trăm bảy mươi hoặc một trăm tám mươi người, và việc đối phó với đội quân địch đang tháo chạy sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Khi còn cách ngọn đồi nhỏ khoảng hơn hai trăm bước, Lục Tây Niên đã có thể nghe thấy tiếng va chạm của vũ khí và tiếng hét của người và ngựa. Ông rút thanh kiếm dài ra khỏi thắt lưng, quay đầu nói với Gia Pháp Nhĩ và Ray phía sau mình: “Gia Pháp Nhĩ, hãy dẫn hai đội đi vòng qua ngọn đồi nhỏ và tấn công địch từ phía bên phải.”

“Ray, cậu hãy dẫn hai đội tấn công từ phía bên trái.”

“Các người còn lại hãy theo tôi xông vào ngọn

Những kẻ địch ẩn náu vốn chỉ tấn công một cách thất thường bỗng trở nên hung hãn hơn, cuộc tấn công từ sườn đồi dần trở nên mãnh liệt và dữ dội.

Nam tước tóc đỏ vùng vẫy để đỡ những mũi giáo lao vào, nhưng lại bị một chiếc gậy đập trúng lưng ngựa, con ngựa của ông rít lên đau đớn và lùi lại vài bước.

Những kẻ địch ẩn náu đã phá vỡ hàng ngũ mà ông vừa tổ chức. Trong khi ông đang cố gắng che chở, khoảng hai phần ba số xe tiếp tế và binh sĩ đã thoát ra khỏi đồi và đi theo con đường bên ngoài. Nam tước tóc đỏ từ bỏ mọi nỗ lực cuối cùng, lợi dụng sự che chở của hai binh sĩ đi trước, bỏ lại những binh sĩ đang chiến đấu đến cùng, xác lính và xe tiếp tế, rồi quay ngựa chạy về phía bắc.

Lần này, ngoại trừ một số ít xe tiếp tế và binh sĩ tiếp tục đi theo con đường cũ, phần lớn các xe tiếp tế, lao động viên và binh sĩ đều đi vòng qua những vùng đất trống rộng lớn.

Trước khi những người Lombard đã thoát khỏi đồi, những kẻ địch ẩn náu bỗng dừng việc truy đuổi, bởi vì họ nhìn thấy Lục Tây Niên đang phi ngựa lao đến từ phía nam.

Khi Lục Tây Niên đến cuối đồi, bóng dáng của kẻ địch đã gần như biến mất trong sa mạc. Gia Pháp Nhĩ và Red, những người đang truy đuổi từ hai bên, cũng không thành công trong nhiệm vụ của mình.

Anh Gác biết rằng mình đã lo lắng cho sức khỏe của ngựa và do đó đã bỏ lỡ thời cơ chiến đấu, anh vội vàng nhảy xuống ngựa và chạy đến bên cạnh Anh Gác, đầy mồ hôi lạnh.

“Thưa ngài Anh Gác, chúng ta đến muộn quá, đã làm lỡ thời cơ chiến đấu.” Nói xong, anh lau mồ hôi trên trán. Lần này, Anh Gác cùng các sĩ quan đã dành rất nhiều công sức để thiết lập kế hoạch này, với mong muốn tiêu diệt phần lớn kẻ địch giữa đồi và sau đó tiếp tục truy đuổi những kẻ còn lại bằng kỵ binh.

Nhưng vì Lục Tây Niên quá lo lắng cho sức khỏe của ngựa nên đã để họ thoát đi.

Anh Gác không phải là một sĩ quan yếu đuối; ông luôn quyết đoán trong chiến đấu và cũng rất nghiêm khắc với binh sĩ dưới quyền mình. Nhưng lúc này, ông không hề trách Lục Tây Niên.

Quân đội Wales thiếu những con ngựa chiến tốt, nhưng còn thiếu hơn nữa là những kỵ binh đủ tài năng. Dù đội kỵ binh được tập hợp gấp rút cho cuộc chinh phục phía nam có hơn hai trăm người, nhưng thực sự chỉ có khoảng một trăm người trong số đó là những kỵ binh thực thụ.

Vì vậy, Anh Gác coi trọng những kỵ binh này rất nhiều; họ là những người đã trải qua nhiều trận chiến và có thể trở thành

Anh Gác ra lệnh cho vài sĩ quan xung quanh mình: “Gia Pháp Nhĩ, hãy chọn bốn mươi kỵ binh và ngựa chiến không thể tham gia các trận đánh nhanh chóng, để lại đây dọn dẹp hiện trường chiến đấu. Những gì có thể mang đi thì cứ mang đi hết; những thứ không thể mang được thì phải thiêu hủy ngay lập tức, đừng để lại xác người hay xác ngựa cho quân địch.”

“Lục Tây Niên, Lôi Diệc Kha, hãy cho những kỵ binh còn lại nghỉ ngơi một lát rồi tiếp tục theo tôi truy đuổi. Hãy cố gắng tiêu diệt chúng trước khi chúng kịp hợp nhất với đại đội xe tiếp tế và phần lớn quân địch.”

Một giờ sau, khi nhận được tin báo từ một nhóm kỵ binh may mắn sống sót rằng đại đội xe tiếp tế của họ đã bị phục kích ở cây cầu gỗ phía nam, một phần ba số xe tiếp tế và phần lớn bộ binh đã bị quân địch tiêu diệt, quân đội Lombardy vốn đã bao vây thành phố Santia suốt ba ngày liền vội vàng tập hợp hai trăm năm mươi kỵ binh nhẹ và tiến về phía nam theo con đường xe ngựa để tiếp viện cho đại đội xe tiếp tế.

Bốn nghìn binh sĩ bao vây một thành phố cô đơn, bị quân địch cắt đứt mọi nguồn tiếp viện, đã rơi vào tình thế nguy cấp, không còn đạn dược hay lương thực. Đội xe tiếp tế phía nam chính là hy vọng cuối cùng của bốn nghìn binh sĩ này.

Tuy nhiên, trên đường tiến về phía nam, họ chỉ cảm thấy tuyệt vọng ngày càng tăng. Ban đầu, họ gặp phải một số kỵ binh đã bỏ chạy trước đó; những người này nói lảm nhảm rằng đại đội phía nam đã bị sét đánh, phần lớn đã thiệt mạng.

Vị chỉ huy đội kỵ binh tiếp viện lập tức ra lệnh giết chết những kỵ binh bỏ chạy đó.

Tiếp tục hành trình về phía nam, cách thành phố Santia bốn dặm, họ phát hiện ra những đám lửa cháy rực và xác người ngựa la liệt khắp nơi. Một số binh sĩ còn sống kể lại trận chiến tàn khốc vừa mới kết thúc: Nam tước tóc đỏ cùng với mười mấy binh sĩ bỏ chạy để thoát thân; chỉ còn lại khoảng hai mươi đến ba mươi xe lương thực và xe ngựa bị biến thành đống tro tàn trong ngọn lửa.

Khi đội kỵ binh tiếp viện đến nơi có cây cầu gỗ, cả hai địa điểm bị phục kích đều không còn dấu vết của lửa hoặc xác chết nào nữa; xác của những binh sĩ đã hy sinh đã biến thành những đống than đen méo mó...

Vào thứ Hai tuần thứ ba của tháng Mười, vào đêm khuya, gió lạnh thổi mạnh, ánh trăng tròn chiếu sáng một bầu trời âm u và lạnh lẽo.

Tại dinh thự của lãnh chúa ở thành phố Santia, tiếng gõ cửa vội vã vang lên trong một căn phòng ngủ. Vừa mới ngủ thiếp đi, Phó chỉ huy quân đội của Wills kiêm chỉ huy

Người bước vào là trưởng vệ sĩ của Odo – một chàng trai trẻ tốt nghiệp từ học viện quân sự.

Anh ta đứng thẳng người và thi lễ quân đội, rồi nói: “Thưa ngài Odo, thưa ngài Anh Gác, có tin tức quân sự khẩn cấp! Các lính canh ở phía Bắc thành đã phát hiện ra điều này; thông tin được gửi đến bằng cách buộc vào mũi tên bắn vào.”

Odo nhìn chiếc giấy mà trưởng vệ sĩ đưa cho mình. Trên giấy có viết các ký hiệu bí mật, và ở góc trên bên phải là chữ cái “A” – dấu hiệu đặc biệt của Anh Gác.

“Nhanh chóng dịch nó ra,” Odo nói và đưa lá thư bí mật cho chàng trai trẻ.

Trưởng vệ sĩ lập tức đi đến góc phòng ngủ, lấy một cuốn sổ nhỏ ra khỏi chiếc hộp sắt trên bàn, sau đó so sánh và dịch các ký hiệu số đó sang tiếng thông thường.

Chỉ trong chốc lát, anh ta đã trao lại cho Odo một tờ giấy khác.

“Hôm trước lúc trưa, chúng ta đã tiêu diệt đội xe tiếp tế của địch; địch đang rất thiếu thốn vật tư và có dấu hiệu rút lui. Đây là cơ hội để chúng ta tấn công!”

Odo đọc nội dung tờ giấy đã được dịch, đôi mắt anh ta càng lúc càng mở to hơn, khuôn mặt hiện rõ vẻ hào hứng và phấn khích: “Tôi đã nghĩ rằng địch không hề có đợt tấn công lớn nào trong hai ngày qua… Hóa ra là vì họ đã không còn xe tiếp tế nữa.”

“Địch không còn lương thực nữa… Giờ đây, đến lượt chúng ta phản công rồi!”

Odo siết chặt tờ giấy trong tay, rồi nói với trưởng vệ sĩ: “Ngay lập tức triệu tập các sĩ quan cấp cao hơn cấp độ chỉ huy đại đội để thảo luận…”