…………

Khoảng sức khủng khiếp vốn nên được Hoàng gia Pháp kiểm soát chặt chẽ, giờ đây lại rơi vào tay kẻ thù của họ – Vương quốc Burgundy. Theo ông ta, điều này không khác gì việc tự mình đập đá vào chân mình.

Nỗi hối tiếc lớn lao và cảm giác vô lý bị số phận chế nhạo đang xé nát tâm hồn ông ta như những con rắn độc. Ông dường như có thể thấy rõ rằng, kẻ thù từng yếu đuối kia, vào một ngày nào đó trong tương lai, sẽ cầm lưỡi dao sắc bén, cười lạnh và đâm thẳng vào cổ họng mình!

Nghĩ đến đây, Ed IV cảm thấy một luồng lạnh thấu xương đang từ từ lan tràn khắp cơ thể mình.

Đối diện với công tước, Jean Malo nhìn thấy vẻ sợ hãi và nặng nề hiển hiện trên khuôn mặt người cai trị Vương quốc Burgundy đang khoanh tay trước ngực, và anh không thể tìm ra lời nào để xua tan bóng tối đen kịt đang ám ảnh vị vua này.

Là Bộ trưởng Quân sự của Vương quốc Burgundy, ông từng nổi tiếng với những chiến thuật lạnh lùng và hiệu quả cũng như tài năng chỉ huy trên chiến trường, được coi là thanh kiếm sắc bén và đáng tin cậy nhất trong tay Ed IV.

Nhưng bây giờ, đối mặt với loại vũ khí khủng khiếp hoàn toàn vượt ra ngoài phạm vi hiểu biết của mình, những kinh nghiệm quân sự và chiến thuật mà ông tự hào đã trở nên vô ích, và ông không thể tìm ra bất kỳ phương pháp nào để đối phó.

Cảm giác bất lực này còn khiến ông cảm thấy thất vọng và xấu hổ hơn cả những thất bại trên chiến trường.

Lần này, ông tự mình chỉ huy quân đội, nhưng lại thất bại thảm hại ở biên giới phía bắc Besançon, thiệt hại nặng nề về binh lực và không đạt được bất kỳ mục tiêu chiến lược nào; ngược lại, điều này còn làm cho tình hình ở biên giới phía tây trở nên tồi tệ hơn. Điều này chắc chắn là một đòn giáng mạnh vào uy tín và vị thế của ông với tư cách là Bộ trưởng Quân sự, đồng thời cũng làm giảm đáng kể tầm ảnh hưởng của ông trong mắt vị công tước ngày càng nghi ngờ này.

Nghĩ đến đây, một cảm xúc hỗn hợp giữa xấu hổ, tự trách và bất lực trào dâng trong lòng ông. Ông hạ mắt xuống, nhìn thẳng vào khuôn mặt đầy áp lực của Công tước Burgundy, và với một thái độ cực kỳ khiêm tốn, giọng nói trầm thấp và khàn đặc, ông nói:

“Thưa Công tước, thất bại trong cuộc chiến ở miền đông lần này hoàn toàn là lỗi của tôi.”

Ông hít một hơi thật sâu, bắt đầu trình bày những lý do khiến cho cuộc chiến thất bại, mỗi từ mỗi câu đều như được ép ra từ kẽ răng vậy:

“Tôi đã đánh giá thấp sự chuẩn bị và quyết tâm của kẻ thù, không

Đầu anh ta lại cúi thấp hơn nữa, gần như chạm vào đầu gối.

“Sự bất tài và sơ suất của tôi đã gây ra những tổn thất không thể lường được cho Công quốc – không chỉ lãng phí những nguồn lực quân sự và tiền bạc quý giá mà còn làm suy yếu nghiêm trọng tinh thần chiến đấu của quân đội… Tôi đã phụ lòng tin và sự giao phó quan trọng của Ngài.”

Cuối cùng, anh ta nói bằng giọng điệu gần như van xin: “Tội lỗi lớn lao như vậy, dù có chết hàng ngàn lần tôi cũng không thể chuộc lỗi được. Xin Ngài, Đại công tước… hãy trừng phạt tôi một cách nặng nề!”

Nói xong, anh ta vẫn giữ nguyên tư thế cúi đầu, không hề nhúc nhích, chờ đợi sự phán xét từ phía Ewald IV. Dường như chỉ có những hình phạt nặng nề mới có thể xoa dịu được nỗi đau và cảm giác tội lỗi trong lòng anh ta.

Rất nhanh sau đó, căn phòng sách chìm vào sự yên tĩnh hoàn toàn; không còn tiếng động nào khác ngoài những hơi thở hổn hển, nặng nề của Ewald IV do sự xúc động.

Tiếp theo, một tiếng thở dài đầy ý nghĩa, như thể mang theo gánh nặng nặng nề, đã phá vỡ sự yên tĩnh đó.

Ewald IV dùng hai tay đặt lên những chiếc tay vịn được khắc hoa, cố gắng đứng dậy. Jean Marlo, người vẫn giữ thái độ khiêm tốn, vô thức muốn đứng dậy để giúp đỡ, nhưng bị Đại công tước ngăn lại bằng một cử chỉ nhẹ nhàng nhưng kiên quyết.

Ewald IV bước chậm rãi đến bên cửa sổ mở ở phía bên phải căn phòng sách và đứng yên ở đó. Không khí ẩm ướt và lạnh lẽo sau cơn mưa tràn vào phòng; anh ta nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu bầu không khí trong lành ấy. Hơi lạnh se lạnh len vào phổi, dường như giúp cho tâm trí anh ta trở nên minh mẫn hơn một chút.

“Người bạn cũ,” Ewald IV không quay đầu lại, nhưng giọng nói của anh ta vang lên rõ ràng, phá vỡ sự im lặng áp đảo, “Về thất bại ở biên giới phía đông lần này, trách nhiệm… không nằm ở em.”

Câu nói bất ngờ này khiến Jean Marlo vội vàng ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào bóng lưng của Đại công tước.

Ewald IV vẫn nhìn ra ngoài sân vườn đang trong tình trạng hỗn loạn, bắt đầu kể về nguyên nhân thất bại này một cách bình tĩnh đến lạ thường, thậm chí còn mang chút sự phân tích lạnh lùng:

“Thất bại lần này là do loại ‘vũ khí lớn’ mà Công quốc Burgundy sở hữu – thứ vũ khí mà chúng ta chưa từng nghe đến trước đây – đó là yếu tố quyết định. Trước những loại vũ khí có thể xé nát cơ thể con người trong chốc lát, dù binh sĩ có dũng cảm đến đâu, chiến thuật có tinh vi đến đâu, trước sức mạnh tuyệt

Điều này buộc chúng ta phải nhanh chóng rút lực lượng chính từ mặt trận phía đông về hỗ trợ, việc chiến đấu trên cả hai mặt trận đông và tây khiến cho chúng ta khó có thể quan tâm đồng thời đến cả hai, và đây chính là nguyên nhân trực tiếp dẫn đến sự thất bại của cuộc tấn công ở mặt trận phía đông.”

Giọng nói của ông trở nên nặng nề hơn, đầy tự trách:

“Và nguyên nhân cơ bản nhất, nằm ở chính bản thân tôi.” Ông từ từ quay người lại, nhìn thẳng vào mắt Jean Malo, ánh mắt không còn sự sợ hãi như trước đây, thay vào đó là sự tỉnh táo sau khi suy ngẫm kỹ lưỡng.

“Là tôi đã quá vội vàng muốn thành công ngay lập tức, bị những lời hứa và tham vọng mở rộng lãnh thổ của người Lombard làm mù quáng, không thể nhìn nhận rõ ràng sức mạnh thực sự và những rủi ro tiềm ẩn khi chúng ta đối mặt đồng thời với Công quốc Burgundy và Hoàng gia Pháp. Chính tôi… đã đưa ra những quyết định chiến lược sai lầm, khiến cho công quốc rơi vào tình trạng phải chiến đấu trên cả hai mặt trận, và cũng khiến các bạn phải gánh chịu những thất bại mà không nên phải chịu.”

Phân tích sâu sắc này đã nâng nguyên nhân thất bại lên tầm chiến lược, chứ không chỉ đơn thuần là vấn đề chỉ huy quân sự.

Phân tích của Ed IV rất điềm tĩnh và có hệ thống; ông thực sự đã đánh giá thấp tính cách khó lường và quyết tâm bảo vệ các vassal của Vua Pháp, đồng thời cũng đánh giá cao quá sức mạnh của công quốc trong việc đối phó với cùng lúc hai cuộc chiến trên hai mặt trận đông và tây.

Nhưng sau khi nghe xong bài phân tích sâu sắc, gần như là tự kiểm điểm này của Công tước, Jean Malo vẫn không khỏi ngạc nhiên.

Ông đã sẵn sàng chịu trách nhiệm chính cho thất bại này, thậm chí có thể bị bãi nhiệm, để gánh chịu mọi hậu quả của thất bại này. Tuy nhiên, việc Ed IV đặt nguyên nhân thất bại xuống do những quyết định sai lầm của bản thân mình thật sự là điều hiếm thấy trong suốt những năm tháng ông theo học Công tước.

Nếu chuyện này xảy ra vài năm trước, khi quyền lực của Ed IV đang ở đỉnh cao và tính cách của ông còn độc đoán hơn nữa, thì chắc chắn không ai tin được điều này. Những viên tướng và lãnh chúa từng mất mạng chỉ vì những thất bại quân sự nhỏ hoặc do thiếu hiệu quả trong thực hiện nhiệm vụ chính là minh chứng rõ ràng nhất.

Sự tự kiểm điểm và sự sẵn lòng gánh vác trách nhiệm mà ông thể hiện lúc này, ngược lại, khiến cho vị Bộ trưởng Quân sự này cảm thấy xấu hổ, nhưng cũng dấy lên trong lòng ông những cảm xúc phức tạp, kết hợp giữa sự ngạc nhiên và ngưỡng

“Vậy thì, bây giờ là lúc cần gấp rút dọn dẹp những rắc rối này rồi…”

Ánh mắt của Vua Ed IV lại hướng về phía Bộ trưởng Quân sự; trong đó lộ ra chút mệt mỏi, nhưng nhiều hơn là sự kỳ vọng thực tế, mong rằng vị quan già này sẽ đưa ra những lời khuyên hợp lý.

“Dù các cuộc chiến ở cả hai miền Đông và Tây hiện tại đã tạm ngừng, nhưng những rắc rối còn lại vẫn không hề ít. Trước hết, chúng ta cần tìm cách để tìm ra một lý do… một lý do phù hợp, có thể giúp chúng ta thoát khỏi tình huống khó xử này trước mặt Pháp vương. Chúng ta và Paris không phải là kẻ thù từ xưa, lại còn ở cùng một khu vực, mối quan hệ không thể bị đứt đoạn hoàn toàn được. Các ngài phải hiểu rằng, hàng năm, công quốc chúng ta sản xuất ra rất nhiều rượu vang, len và kim loại; tất cả những sản phẩm này đều cần được thị trường lớn như Paris tiêu thụ và trung chuyển. Con đường thương mại này tuyệt đối không thể bị cắt đứt.”

Ngón tay ông vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn, thể hiện sự lo lắng trong lòng.

“Ngoài ra, với triều đình Besançon, chúng ta cũng cần phải nhanh chóng cử người đi đàm phán, cố gắng… hòa giải.” Việc nói ra từ “hòa giải” dường như khiến ông cảm thấy khó khăn; “Bây giờ, với những vũ khí bí mật đó, họ đang nắm giữ thế chủ động về mặt quân sự. Nếu họ muốn trả thù và cắt đứt con đường thương mại của chúng ta về phía nam, thì các thương nhân của chúng ta sẽ gặp rất nhiều khó khăn, nguồn thu nhập của quốc khố sẽ giảm sút đáng kể, và công quốc chúng ta sẽ nhanh chóng rơi vào một cuộc khủng hoảng thương mại nghiêm trọng. Hậu quả của điều đó thật sự không thể tưởng tượng nổi.”

Ông đã trình bày rõ ràng những vấn đề này trước mặt Jean Malo, chờ đợi vị Bộ trưởng Quân sự này lúc này sẽ trở thành một cố vấn ngoại giao và chiến lược, đưa ra những giải pháp khả thi.

Là một Bộ trưởng Quân sự, Jean Malo không mấy am hiểu về những vấn đề ngoại giao phức tạp này; lĩnh vực chuyên môn của ông chủ yếu nằm ở chiến trường và doanh trại.

Nhưng nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt Vua Ed IV, để giúp ông giải tỏa nỗi buồn, một kế hoạch đen tối dần xuất hiện trong đầu ông. Ông từ từ nghiêng người lại gần tai Vua Ed IV, hạ giọng xuống và nói bằng một giọng điệu gần như như đang âm mưu:

“Thưa Ngài Công tước, có lẽ… chúng ta có thể làm như thế này… đổ tất cả lỗi lầm cho Công quốc Schwaben. Chính vì họ đã kích động, chúng ta mới buộc phải….”

Phần sau câu nói của ông trở nên càng lúc c