…………

Người đàn ông mặc áo choàng vuốt nhẹ đầu ngón tay trên mặt bàn nhẵn bóng, rồi tiếp tục nói:

“Nhưng thưa ngài Ba Đặc Lai, một liên minh càng lớn lao, cấu trúc càng phức tạp, thì trong nó càng có khả năng xuất hiện những kẽ hở, sự nghi ngờ và những lợi ích đối lập nhau. Gollwin cần sự hỗ trợ của ngài để duy trì quyền lực trong triều đình, nhưng chắc chắn không mong muốn một gã con rể có quá nhiều quyền lực và uy tín đe dọa vị trí thống trị tương lai của gia tộc Otto; Bá tước Paul nổi tiếng với sự thận trọng, sự hỗ trợ của ông ấy chắc chắn sẽ có điều kiện và giới hạn, và ông ấy sẽ không bao giờ dễ dàng đưa toàn bộ Lucesen vào cuộc chiến này; Còn về Tổng Giám mục Olaf… sự hỗ trợ từ giáo hội luôn mang tính hình thức hơn là thực sự có sức mạnh.”

Ông ta nghiêng người về phía trước một chút, tạo ra một áp lực vô hình: “Điều chúng ta cần làm không phải là đối đầu trực tiếp với cái khung đang được xây dựng này, mà là tìm ra những điểm yếu ở các nơi kết nối, nhẹ nhàng lay động chúng, hoặc… kiên nhẫn chờ đợi khi chúng tự bị lung lay vì trọng lượng của chính mình. Đừng quên, chúng ta không hề thiếu đồng minh, cũng không thiếu những “lực lượng” có thể sử dụng được. Những nước láng giềng ở phía đông (ý chỉ Schwaben và các nước khác), sự quan tâm từ phía tây (ý chỉ Công quốc Burgundy), thậm chí những người trong triều đình không hài lòng với việc Gollwin độc chiếm quyền lực tài chính, và ghen tị với người ngoại lai như Atte… tất cả đều có thể trở thành những quân cờ mà chúng ta có thể tận dụng. Khi liên minh của họ bận rộn đối phó với những áp lực bên trong và bên ngoài, và xuất hiện sai lầm hay bất đồng đầu tiên, đó mới là lúc chúng ta nên lộ ra ‘răng nanh’ của mình.”

Lời nói của người đàn ông mặc áo choàng giống như một loại thuốc an thần, lại cũng giống như một kế hoạch đen tối và xảo quyệt hơn. Ông ta không phủ nhận sự tồn tại của những mối đe dọa, mà đề xuất một cách đối phó kín đáo và khéo léo hơn – phá hủy từ bên trong, tận dụng sức mạnh của người khác, và chờ đợi thời cơ thích hợp.

Khuôn mặt căng thẳng của Ba Đặc Lai dường như đã giảm bớt đi một chút, nhưng bóng tối trong đôi mắt ông vẫn chưa tan biến hoàn toàn. Ông biết rằng, điều này có nghĩa là cần phải có những kế hoạch phức tạp hơn, thời gian chờ đợi dài hơn, và… sự phụ thuộc sâu sắc hơn vào người đồng minh bí ẩn này.

“Vậy thì,” giọng Ba Đặc Lai hơi khô cứng, “tiếp theo chúng ta cụ thể phải làm gì? Chẳng lẽ chúng ta chỉ có

Hãy bảo những người của bạn ngừng mọi hành động khiêu khích không cần thiết; thậm chí có thể công khai bày tỏ sự tiếc nuối về “sự cố không may” xảy ra hôm nay. Chúng ta cần tạm thời từ vai trò “kẻ khiêu khích” chuyển sang thành “người quan sát”. Một khi có những biến số mới xuất hiện, chắc chắn chúng sẽ tạo ra những cơ hội bất ngờ cho chúng ta…

Lời nói của anh ấy ẩn chứa nhiều ý nghĩa sâu sắc, dường như ám chỉ đến một số động thái mà Ba Đặc Lai vẫn chưa biết đến.

Ánh nến trong hội trường nhấp nháy một cái, làm cho bóng dáng hai người đang lên kế hoạch được phản chiếu lên bức tường, tạo nên một bức tranh u ám và khó đoán định hơn nữa……

…………

Vào nửa đêm, mọi thứ đều yên tĩnh; ngay cả những người canh gác ở Besançon dường như cũng đang ngủ gật ở một góc nào đó, khiến cho toàn thành phố bỗng chốc trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Kèm theo một tiếng “kêu răng rắc” gần như không nghe thấy được, cánh cửa bên cạnh ít ai để ý của dinh thự Ba Đặc Lai lại một lần nữa mở ra âm thầm, và người đàn ông mặc áo choàng cao lớn ấy lướt ra ngoài, di chuyển nhanh chóng và cẩn thận hơn lần trước. Anh ta không dừng lại chút nào, kéo con ngựa đen khỏe mạnh đã được buộc sẵn ở nơi tối tăm, nhanh chóng leo lên lưng ngựa, dùng roi vung nhẹ, và con ngựa bắt đầu đi theo con hẻm mà họ đã đi qua, hướng về phía đông bắc.

Khi tiếng móng ngựa dần xa đi và bóng dáng của anh ta chuẩn bị khuất sau góc phố phía trước, trong bóng tối của bức tường ngôi nhà đối diện cánh cửa bên cạnh, một bóng dáng gần như hòa nhập vào các viên gạch đá bắt đầu di chuyển nhẹ nhàng. Người này chính là Karan – kẻ được giao nhiệm vụ “theo dõi” kỹ lưỡng khu vực này.

Anh ta giống như một con cáo hoạt bát và giàu kinh nghiệm trong đêm; thay vì lao ra ngay lập tức, anh ta đã đếm đến ba, đánh giá khoảng cách và âm thanh của tiếng móng ngựa, rồi mới từ từ lướt ra khỏi bóng tối một cách êm ái, không phát ra bất kỳ tiếng động nào thừa thãi.

Anh ta không cưỡi ngựa – điều đó quá dễ bị phát hiện. Chỉ dựa vào đôi chân mang giày lót mềm và bộ đồ màu xám đen dành cho ban đêm, anh ta di chuyển với tốc độ và sự nhẹ nhàng đáng ngạc nhiên, luôn bám sát vào bóng tối của các tòa nhà hai bên con đường, và lặng lẽ theo sát phía sau người đàn ông mặc áo choàng, cách khoảng một trăm bước.

Đây là một khoảng cách vô cùng nguy hiểm và đòi hỏi kỹ năng cao. Nếu quá gần, rất dễ bị phát hiện; còn nếu quá xa, có thể sẽ bị mất dấu. Karan giống

Nhưng Karan là một trong những tay săn giỏi nhất thuộc nhóm “Mắt Đại Bàng”; anh ta quen thuộc với khu vực phía nam thành phố Besançon không kém gì khu vườn sau nhà mình. Anh luôn có thể dự đoán trước được lộ trình có thể của đối phương, và sử dụng những con đường tắt kín đáo hơn hoặc tận dụng tầm nhìn từ những nơi cao hơn (đôi khi còn liều lĩnh nhảy qua những bức tường thấp) để tiếp tục theo dõi kẻ mục tiêu, luôn như một miếng dán không thể bóc ra khỏi người bị truy đuổi.

Khoảng một phút sau, người đàn ông mặc áo choàng phía trước dường như đã chắc chắn rằng mình “an toàn”, và giảm tốc độ xuống; cuối cùng, anh ta dừng lại bên cửa sau của một tòa nhà ba tầng bằng đá, có vẻ ngoài giản dị nhưng chiếm diện tích khá lớn, tọa lạc ở một khu phố tương đối yên tĩnh.

Nơi này không giống như một biệt thự xa hoa, mà giống như trụ sở của một hiệp hội thương mại, hoặc là tài sản của một gia đình quý tộc kín đáo nào đó.

Chủ nhân nhỏ ơi, phần tiếp theo của câu chuyện vẫn còn đây đấy! Hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa đấy!

Người đàn ông mặc áo choàng nhanh chóng xuống ngựa và gõ cửa nhỏ bọc thép đó theo một nhịp điệu đặc biệt.

Lúc này, Karan đã ẩn náu ở cuối một con hẻm hẹp chật kín những thùng gỗ đối diện tòa nhà đó, anh nín thở, ánh mắt sắc bén như những thiết bị hiện đại nhất, ghi nhận từng chi tiết:

Ánh sáng le lói thoát ra từ khe cửa khi nó mở ra, bóng dáng mờ ảo của người đến đón, tiếng cửa đóng lại nhanh chóng sau khi người đàn ông mặc áo choàng bước vào… và hướng con ngựa bị dẫn đi.

Anh không cố gắng tiến lại gần tòa nhà đó nữa. Là một tay săn hoạt động trong bóng tối, Karan hiểu rõ mối nguy hiểm của sự tò mò quá mức. Việc thu thập được thông tin quan trọng về địa điểm này đã đủ để hoàn thành nhiệm vụ quan trọng nhất của đêm nay.

Đúng lúc Karan chuẩn bị lặng lẽ rút lui và báo cáo thông tin, một cửa sổ ở tầng ba của tòa nhà đó – ban đầu tối om – bỗng nhiên phát ra ánh sáng yếu ớt, bị che khuất bởi những tấm rèm cửa dày. Một góc rèm cửa được kéo lên, và có vẻ như có ai đó đứng sau cửa sổ, nhìn xuống con phố yên tĩnh phía dưới, đặc biệt là hướng mà Karan đang ẩn náu.

Trái tim Karan bỗng se lại; anh lập tức co rút vào bóng tối sâu thẳm sau những thùng gỗ, gần như ngừng thở. Ánh nhìn đó dường như không kéo dài lâu; rèm cửa nhanh chóng được đóng lại, và ánh sáng cũng tắt đi.

Nhưng cái lạnh lẽo m

Và thông tin mà anh ta mang đến chắc chắn sẽ gây ra những sóng gió lớn trong thời gian không lâu nữa……

…………

Sáng hôm sau, ánh nắng vẫn rực rỡ, xuyên qua làn sương mai loãng, chiếu rọi khắp thành phố Besançon.

Phía tây thành phố, dinh thự của Bá tước Art sau những ồn ào và âm mưu ngày hôm trước, cuối cùng cũng trở lại yên bình.

Cửa sổ gỗ được trang trí hoa văn trong phòng ngủ mở ra; Art đã dậy từ sớm và đang đứng bên cửa sổ, ánh nắng chói lọi chiếu thẳng vào khuôn mặt rõ nét và đôi mắt sâu thẳm của anh.

Anh mặc một bộ đồ màu tối thoải mái, vẻ mặt bình tĩnh; dường như bóng ma của vụ ám sát ngày hôm trước không để lại nhiều dấu vết trên khuôn mặt anh, chỉ có ánh mắt sắc bén thỉnh thoảng lóe lên, cho thấy sự cảnh giác trong lòng anh chưa bao giờ suy yếu.

Dưới sân, một số vệ sĩ đang nghỉ ngơi tụ tập bên giá vũ khí, lau chùi những thanh kiếm của mình bằng vải dầu. Ánh kim loại phản chiếu ánh nắng mặt trời, tạo nên ánh sáng lạnh lẽo; họ thì thầm về những sự việc nguy hiểm ngày hôm trước.

Giáo sĩ Robert thì ngồi một mình dưới gốc cây nho trong góc sân, cầm một cuốn sách dày và đang say sưa đọc, môi anh liên tục chuyển động không tiếng động.

Art hít một hơi không khí mát mẻ buổi sáng, hương vị của đất sân, cây cỏ và mùi bánh mì từ căn bếp xa xôi khiến những dây thần kinh căng thẳng của anh được thư giãn một chút. Khoảnh khắc yên bình này, trong Besançon đầy rẫy biến động và bí ẩn như hiện tại, quả thật rất quý giá.

Anh không ở bên cửa sổ lâu. Quay người, mở cửa phòng và bước đi với bước chân vững vàng xuống hành lang tầng dưới. Tiếng giày anh bước trên cầu thang gỗ vang rõ ràng.

Khi anh bước vào sảnh rộng nối liền sân và hành lang tầng một, anh thấy ngoài Ron và Anh Gác đang thì thầm với nhau, còn có một bóng dáng lạ mặt đứng đối diện họ.

Người đó không cao lớn lắm, nhưng tư thế đứng thẳng tắp; trang phục bình thường, thậm chí có vẻ hơi luộm thuộm, giống như một sứ giả hay người hầu trong đoàn thương nhân từ xa đến, nhưng lại toát lên vẻ năng động và khéo léo khó có thể nhận ra.

Nghe thấy tiếng bước chân của Art, Ron và Anh Gác lập tức ngẩng đầu lên và cùng lúc nói:

“Thưa ngài!”

“Thưa quý ông!”

Người đó nghe thấy tiếng họ, phản ứng rất nhanh và lập tức quay người lại. Đó là khuôn mặt của một người đàn ông trung niên đã trải qua nhiều gian khổ nhưng đôi mắt vẫn sắc bén; làn da bị nắng chiếu đen sạm, đường nét khuôn mặt cứng cáp. Anh ta không do dự mà cúi đầu