…………

Cuối cùng, Thủ tướng triều đình cũng không thể kiên nhẫn được nữa.

Là trợ lý đắc lực của Công tước Lombardia, vị lão nhân này – người đã ngoài năm mươi tuổi và rất có uy tín – bèn đứng dậy.

“Công tước…”

“Ừm!”

Công tước Lombardia giơ tay ra để ngăn Thủ tướng triều đình nói tiếp. Trong hội trường, mọi người bắt đầu thì thầm bàn tán.

“Anh không cần phải nói gì cả; tôi đã biết hết rồi.” Giọng nói trầm ấm của Công tước Lombardia mang theo sự oai nghiêm.

Dù còn nhiều nghi ngờ, Thủ tướng triều đình vẫn lùi lại một bước và quay trở về vị trí ban đầu. Nếu là những ngày trước, vào lúc này, Công tước Lombardia chắc chắn đã nổi giận dữ và mắng mỏ các quan lại đang đứng trước mặt mình. Nhưng hôm nay, ông ta lại có hành xử khác thường, hoàn toàn thay đổi so với tính cách hung hãn quen thuộc.

Có lẽ là thất bại trên chiến trường đã khiến ông ta tổn thương sâu sắc, khiến ông mất đi những tham vọng lớn lao trước đây. Hoặc có thể, sau khi phải chạy trốn về Milan trong tình trạng thảm hại, ông đã nhận ra bản chất thật của cuộc sống. Hay có lẽ, khi nhìn thấy đất nước này đang trong tình trạng suy tàn, ông đã cảm thấy chán chường tuyệt vọng.

Dù sao đi nữa, vị Công tước từng kiêu ngạo kia đã thay đổi rồi.

Sự im lặng kéo dài.

Một lát sau, Công tước Lombardia ra lệnh cho mọi người ngồi xuống. Rồi ông cũng bảo người hầu mang những món ăn ngon và rượu thơm đã chuẩn bị sẵn lên. Cuộc họp nghiêm túc và nhàm chán bỗng chốc biến thành một buổi yến tiệc bất ngờ.

Không ai hiểu được ý định thực sự của Công tước Lombardia. Những món ăn ngon và rượu thơm được bày ra trên bàn dài, nhưng không ai chịu thưởng thức chúng.

Công tước Lombardia từ từ cầm ly rượu lên miệng, liếc nhìn mọi người xung quanh rồi uống cạn. Sau đó, ông lấy hai miếng thịt nai hầm cùng táo trên đĩa đồng, cắn ngấu nghiến. Dòng nước sốt thịt tràn ra từ miệng ông và rơi xuống mặt bàn.

Hương vị thơm ngon của món thịt nai hầm khiến vị giác của Công tước Lombardia được thỏa mãn đến mức tối đa. Khi rượu vang đỏ trong ly trôi xuống thực quản và vào bụng, một luồng hơi ấm lan tỏa khắp cơ thể ông.

Nhìn thấy mọi người trong hội trường vẫn không hề có phản ứng gì, Công tước Lombardia vẫn không quan tâm đến họ. Ông cúi đầu tiếp tục uống rượu và ăn thịt, thưởng thức một cách thoải mái.

Nhìn thấy hành động khó hiểu của vị Công tước mình, cùng với những tin tức xấu từ phía Bắc và vẻ ngoài thảm hại khi ông trở về thành phố, các quan lại bắt đầu bàn tán và

“Nhìn các người này kìa, mùa đông ở Milan vẫn chưa đến, nhưng ánh mắt các người đã không còn sáng lấp lánh nữa rồi… Chẳng lẽ các người đã bị kẻ thù phía Bắc làm cho sợ hãi đến mức mất trí rồi sao!”

Vị công tước có bộ râu bạc phơ này lại lấy lại vẻ oai phong quen thuộc, tiếng la của ông vang dội khắp cả đại sảnh.

“Đúng vậy, lực lượng kỵ binh do tôi chỉ huy thật sự không thể ngăn cản được bước tiến của người Burgundy…”

Ngay khi câu nói này vang lên, cả đại sảnh lập tức trở nên hỗn loạn.

“Chúng ta phải làm thế nào bây giờ đây?”

“Đúng vậy, nếu tiếp tục như this, những con quỷ đó e là sẽ đến tận thành phố Milan.”

“Lạy Chúa, xin Ngài phù hộ cho Lombardy…”

“Đủ rồi! Câm miệng lại đi!” Nhìn những kẻ luôn tranh giành quyền lực trước mặt mình, vị công tước Lombardy lại lần nữa hiện ra bản chất thật, chỉ vào mặt vài người trong số họ mà mắng: “Nhìn cái dáng vẻ của các người bây giờ kìa, chỉ nghe nói đến người Burgundy là đã không thể đứng vững nổi rồi à? Nếu không phải vì các người luôn keo kiệt, thì trên chiến trường, chúng ta đã không thể thất bại thảm hại như thế này.”

Cơn giận dữ bỗng nhiên trào dâng trong lòng vị công tước Lombardy, suýt nữa khiến ông ngất đi.

“Thưa công tước!”

Nhận thấy tình hình không ổn, thủ tướng triều đình vội vàng chạy đến đỡ lấy vị công tước đang gần ngã.

“Nhanh chóng gọi bác sĩ triều đình đến!”

“Không cần đâu!” Vị công tước Lombardy ngăn lại các vệ sĩ, “Tôi không sao đâu, hãy giúp tôi ngồi xuống.”

Sau một lát nghỉ ngơi, vị công tước Lombardy giải tán cuộc họp, và riêng rẽ gọi thủ tướng triều đình, các đại thần quan trọng khác vào phòng làm việc…

…………

“…Các người đều thấy rồi đấy, tình hình hiện tại rất bất lợi cho chúng ta. Nếu tiếp tục như this, e là trước khi người Burgundy kịp đến, chúng ta đã tự gây ra rối loạn nội bộ rồi.”

Vị công tước Lombardy tựa vào ghế sofa, với vẻ lo lắng, liên tục xoa nhẹ vùng thái dương đang đau nhức.

“Điều này…” Phó tham mưu quân sự triều đình muốn nói nhưng lại ngập ngừng.

“À đúng rồi, trong thời gian tôi vắng mặt ở Milan, tôi nghe nói rằng ở nhiều nơi, dân chúng dưới sự cai quản của các lãnh chúa đang nổi dậy… Có chuyện này thật không?”

Thủ tướng triều đình, người phụ trách các công việc nội bộ, mở to mắt ra; trong ký ức của ông, những thông tin này chưa từng được báo cáo cho vị công tước Lombardy. Vì vậy, khi biết rằng vị công tước đã biết trước, ông cũng không cần phải giấu giếm nữa, và lập tức kể hết mọi chuyện.

“Báo cáo với công tước, thực

Vì vậy, tôi đã dưới danh nghĩa của cuộc họp bàn trước hoàng gia, yêu cầu các lãnh chúa ở khắp nơi cung cấp những vật tư quân sự cần thiết cho tiền tuyến. Nhờ đó, gánh nặng thuế khoá của người dân tăng lên, và họ bắt đầu tổ chức phong trào phản đối sự cai trị của các lãnh chúa.”

“Ngoại trừ khu vực phía bắc bị kẻ thù kiểm soát, hầu hết các hạt giống ở miền nam đều xảy ra bạo loạn chống lại các lãnh chúa. Đặc biệt là ở những vùng xa xôi, tình hình bạo loạn còn nghiêm trọng hơn nữa. Đã có hai lãnh chúa bị người dân xông vào lâu đài và giết chết. Một trong số họ bị đám đông kéo ra đường và dùng đá đập chết, còn người kia thì bị đốt sống…”

Công tước Lombardy mở to mắt, ông không ngờ rằng, khi kẻ thù đang đe dọa từ phía trước, phía sau lưng mình lại trở nên hỗn loạn đến thế này. Trên đường trở về Milan, có vô số người nông dân lang thang chết đói bên đường, và các chợ phiên cũng không còn sầm uất như trước nữa. Và bây giờ, những gì Thủ tướng triều đình vừa nói đã giải đáp được những thắc mắc của ông.

“Tiếp tục…”

“Vâng, Ngài Công tước. Việc buộc người dân nộp thuế là do tình hình hiện tại đòi hỏi, nhưng luôn có những kẻ tham lam muốn lợi dụng cơ hội này để bóc lột người dân đến cùng. Sau khi bạo loạn bùng phát, tôi đã cử người đi điều tra bí mật. Lý do chính khiến người dân phản đối việc nộp thuế là bởi vì các lãnh chúa, dựa vào sắc lệnh của triều đình, đã càng ngày càng tăng cường bóc lột tài sản của người dân, mà hoàn toàn không quan tâm đến sự sống còn của họ. Chỉ cần lấy ví dụ về lương thực mà triều đình phân phát cho người dân bị thiên tai ở các nơi: sau khi các lãnh chúa điều chỉnh, họ đã chiếm đoạt toàn bộ số lương thực đó. Sau đó, họ trộn lẫn lương thực hỏng thiu với cát và đem bán với giá cao cho người dân…”

Đùng!

Công tước Lombardy vung tay mạnh xuống bàn, “Lũ khốn nạn này! Tôi đang dẫn quân chiến đấu trên tiền tuyến, còn họ lại làm những việc hèn nhát và bẩn thỉu như vậy!”

“Ngài Công tước hãy bình tĩnh. Sau khi phát hiện ra tình hình này, tôi đã cử người giam giữ những lãnh chúa chủ mưu, chờ đợi lệnh xử phạt của Ngài.” Thủ tướng triều đình vội vàng giải thích, sợ rằng Công tước Lombardy sẽ đổ lỗi cho mình.

Công tước Lombardy thở hổn hển, khuôn mặt đỏ bừng vì giận dữ.

Khi cơn giận của Công tước Lombardy đã hạ bớt, Bộ trưởng Thương mại phụ trách quản lý thương mại của Công quốc Lombardy lại mang đến tin tức không may mắn khác.

“Báo cáo với Ngài Công tước, kể từ khi chiến tranh bắt đầu, lượng thương mại

Hiện nay, số lượng người tị nạn đang ngày càng tăng, trong khi lượng lương thực dự trữ chỉ đủ để duy trì sinh hoạt trong nửa năm mà thôi. Quý vị cũng biết rằng các khu vực sản xuất lương thực chủ yếu nằm ở phía bắc…”

Bộ trưởng Thương mại dừng lại một lát, vô thức liếc nhìn Công tước Lombardy. Thấy ông gật đầu nhẹ, yêu cầu mình tiếp tục nói, vị quan lo lắng này lại mở miệng.

“Vì cuộc chiến diễn ra đột ngột, sau khi người Burgundy chiếm giữ các khu vực sản xuất lương thực, họ đã nhanh chóng thu hoạch hết lương thực trên đồng ruộng. Điều này không chỉ gây ra tình trạng thiếu hụt lương thực ở phía sau mà còn làm tăng giá lương thực trong thời gian ngắn. Hiện nay, chúng ta đang cố gắng mua lương thực từ các quốc gia khác thông qua đường biển để đảm bảo an ninh lương thực trong nước.”

“Ngoài ra, sau khi đánh giá kỹ lưỡng, chúng tôi quyết định giảm thuế đối với hàng hóa được vận chuyển vào cảng, nhằm thu hút các thương nhân từ khắp nơi đến giao thương, để đảm bảo nguồn cung vật tư đủ dùng và vượt qua giai đoạn đặc biệt này…”

Tiếp theo, Phó Bộ trưởng Quân sự triều đình báo cáo tổng hợp tình hình quân sự ở các khu vực gần đây cho Công tước Lombardy nghe.

“Tin tức từ mặt trận phía tây: Provence vẫn đang tiếp tục tăng cường quân lực và liên tục tiến công trong vài ngày qua, nhằm hợp binh với quân đội của Công quốc Burgundy ở phía bắc. Tính đến hôm qua, bốn thành phố và ba pháo đài của chúng ta lại bị chiếm đóng, có 1.200 binh sĩ thiệt mạng hoặc bị thương. Bộ trưởng Quân sự đã gửi tin mật, yêu cầu triều đình tăng thêm 1.000 binh sĩ cho mặt trận phía tây để ngăn chặn sự mở rộng thêm của Provence.”

Nghe tin này, Công tước Lombardy nhắm mắt lại, hai cánh tay nắm chặt lan can trở nên căng thẳng.

“Ngoài ra, người Burgundy đã vào đóng quân ở La Vati vào đêm qua, chặn đứng tất cả các con đường dẫn ra phía bắc và phía tây, và có lính canh đi tuần tra liên tục trên đường. Chúng tôi được báo cáo rằng Burgundy đã điều 3.000 binh sĩ đến, cách thành phố Sorenburg chưa đầy một ngày đi đường.”

“Theo kế hoạch, chúng ta đã đóng quân 2.000 người tại Sorenburg, và có đủ lương thực dự trữ cho hơn nửa năm. Hơn nữa, thành phố Sorenburg có tường thành cao và dày, chưa bao giờ bị kẻ thù xâm lược trong các cuộc chiến trước đây, nên hiện tại không còn gì đáng lo ngại.”

“Gần đây, nhóm người dân sống ở vùng biên giới phía đông bắc có gì động tĩnh không?” Công tước Lombardy hỏi sau khi uống một ngụm rượu vang.

“Quân đội ở biên giới phía đông bắc báo cáo rằng nhóm người này không bao giờ đối đầu trực