…………

Ban đầu, Berion ngạc nhiên, nhưng rồi ánh mắt anh lướt qua tấm lụa, và khuôn mặt anh bỗng thay đổi hoàn toàn. Anh vội vàng quay đầu nhìn về phía Arte, sự tức giận trong mắt anh nhanh chóng được thay thế bằng sự kinh ngạc và một chút hoảng sợ.

Là người chỉ huy quân đội Provence, anh hiểu rõ ràng rằng nếu Schwaben và Công quốc Burgundy thực sự liên minh để chia cắt Công quốc Burgundy, thì ai sẽ là mục tiêu tiếp theo của họ!

“Thông tin này… có đáng tin không?” Giọng Berion run rẩy.

“Chưa được xác nhận chính thức, nhưng chúng ta phải chuẩn bị tâm lý cho tình huống tồi tệ nhất.” Arte nhìn thẳng vào mắt anh, “Thưa ngài Berion, tình hình hiện tại không còn chỉ liên quan đến Milan nữa. Nếu phía sau lưng chúng ta gặp nguy hiểm, hàng vạn binh sĩ dưới thành phố này sẽ trở thành những người vô gia cư, bị bỏ rơi và trở thành mục tiêu của kẻ thù!”

Anh nghiêng người về phía trước, giọng nói trầm trọng và khẩn cấp:

“Chúng ta cần viện quân! Không phải để tấn công Milan, mà là để bảo vệ phía sau lưng chung của chúng ta! Chúng ta phải ngay lập tức yêu cầu sự giúp đỡ từ triều đình Provence, và mong họ cử càng nhiều quân đội càng tốt đến biên giới Công quốc Burgundy! Chỉ có như vậy mới có thể đe dọa được Công quốc Burgundy, buộc họ không dám tiến quân mạnh mẽ về phía Đông, giúp chúng ta chiếm giữ Milan và tranh thủ thời gian để tiếp viện! Ngoài ra, tôi đã yêu cầu sự giúp đỡ từ Paris; Provence không hề đơn độc trong cuộc chiến này.”

“Đây là lúc sinh tử!” Arte nói một cách nặng nề, “Vì Provence, và vì chiến thắng chung của chúng ta, bức thư cầu viện này phải được ngài gửi đi ngay lập tức, theo cách nhanh chóng nhất!”

Berion ngồi đó, khuôn mặt thay đổi liên tục; sự tức giận ban đầu đã bị nỗi sợ hãi chiến lược lớn hơn nuốt chửng. Anh nhìn chằm chằm vào bản đồ, rồi lại nhìn tấm lụa kia, cuối cùng, anh đánh mạnh một cái vào mặt bàn!

“Anh nói đúng!” Anh đứng dậy, ánh mắt lại bừng lên ngọn lửa quyết tâm, “Tôi sẽ tự mình viết thư cho công tước! Kẻ già mưu mô như Vittore… hắn muốn dùng điều này để làm rối loạn chúng ta à? Mơ đi! Rodrigue! Lấy giấy bút đây! Hãy cho những con chim bồ câu mang thư đi; những con chim của chúng ta còn có một hành trình dài phía trước…”

Một trận chiến bao vây Milan, vì những mối đe dọa từ xa phía sau, đã ngay lập tức trở thành một cuộc đấu trí chiến lược quyết định sự tồn tại của hai hay nhiều phe lực lượng.

Và chìa khóa để giải quyết tình hình này, không chỉ nằm ở những thanh kiếm trên chiến trường, mà còn nằm ở những con chim bồ câu sắp bay từ

“Bá tước Berion đã nghĩ đến lợi ích chung của tất cả mọi người; thay mặt cho triều đình Besançon, tôi xin chân thành cảm ơn ông.” Anh nhìn về phía Berion với giọng điệu chân thành hơn, “Trong lúc này đầy hiểm nguy, chúng ta càng cần phải đoàn kết và hợp tác với nhau để vượt qua khó khăn.”

Berion vuốt ve trán mình, khuôn mặt hiện rõ sự lo lắng không thể che giấu được, và anh hỏi tiếp: “Bá tước Art, theo ông đánh giá, công quốc Schwaben và Burgundy… cuối cùng sẽ tấn công vào lúc nào?”

Ánh mắt Art trở nên sâu lắng hơn khi anh phân tích một cách bình tĩnh: “Dựa trên những thông điệp bí mật mà tôi đã thu thập được và những tin tức lan truyền trong thành phố, có thể quân đội của họ đã được điều động bí mật từ lâu rồi. Lý do họ chưa tấn công mạnh mẽ có lẽ là đang chờ đợi thời điểm chúng ta gặp khó khăn và sa lầy hoàn toàn. Nhưng tôi dự đoán… muộn nhất là trong vòng ba đến năm ngày nữa, tin xấu chắc chắn sẽ đến.”

Nghe thấy con số “ba đến năm ngày”, khuôn mặt Berion lại trở nên tái nhợt hơn; ngón tay anh vô thức gõ liên hồi lên mặt bàn, bộc lộ sự lo lắng và áp lực trong lòng.

“Ba đến năm ngày… Nhưng Milan này…” Anh ngước nhìn bức tường thành cao vút bên ngoài lều, giọng nói trở nên khàn khàn, “Một thành trì kiên cố như vậy, dù tôi tấn công mãnh liệt suốt một đêm, quân đội cũng chỉ thiệt hại mà không đạt được kết quả gì! Ba đến năm ngày? Làm sao có thể chiếm được thành phố trong khoảng thời gian đó?”

Tuy nhiên, giọng nói của Art lại lạnh lùng và quyết đoán, ngăn cản sự lo lắng của Berion: “Không phải ba đến năm ngày, thưa ngài Berion, mà là ba ngày. Chúng ta chỉ có tối đa ba ngày thôi; chúng ta phải chiếm được Milan trong vòng ba ngày này.”

“Gì cơ?! Ba ngày?!” Berion tưởng mình nghe nhầm, khuôn mặt đầy sự kinh ngạc và không thể tin được, “Điều đó là không thể! Bá tước Art, chúng ta đều biết rõ sự tàn khốc của các trận chiến công thành! Ba ngày à? Thậm chí không đủ thời gian để lấp đầy một đoạn hào bảo vệ!”

“Chúng ta phải làm được!” Art nói một cách quyết đoán, sau đó anh đi đến bản đồ và đặt ngón tay mạnh mẽ lên khu vực của công quốc Burgundy.

“Thưa ngài Berion, hãy suy nghĩ kỹ xem: Lực lượng chính của Hầu Quốc tôi đều tập trung bên ngoài Milan; lực lượng còn lại ở Besançon có thể đủ mạnh không? Đối mặt với sự tấn công mãnh liệt của hai địch thủ mạnh mẽ là Schwaben và Burgundy, ngay cả với sự chuẩn bị trước của tôi, liệu họ có thể chống đỡ được bao lâu?”

Anh không cần Berion trả lời, và đã đưa ra câu trả lời lạnh lùng: “Nhiều nhất là mười ngày! Và trong suốt mười ngày

Berion sững sờ trước phân tích của Art, mồ hôi lạnh từ từ rơi xuống khóe miệng anh. Anh nhận ra mình chỉ tập trung vào bức tường thành của Milan mà bỏ qua chiếc đồng hồ chiến lược vĩ đại và nguy hiểm hơn nằm phía sau đó.

Giọng nói của Art như những cái búa sắt, đập thẳng vào trái tim Berion:

“Ngược lại, nếu chúng ta có thể giành được Milan trong vòng ba ngày bằng một cuộc tấn công mãnh liệt và nghiền nát họ hoàn toàn! Khi đó, các công tước của Schwaben và Burgundy sẽ không còn lý do gì để can thiệp, và họ cũng mất đi những lợi ích mà Lombardy đã hứa sẽ mang lại cho họ, cũng như sự kiềm chế mà họ đang phải chịu đựng đối với chúng ta. Lúc đó, họ còn lý do gì để tiếp tục chi trả một cái giá lớn để tấn công một kẻ thù mạnh mẽ mà chúng ta sẽ quay trở lại cứu viện? Chắc chắn họ sẽ rút quân!”

“Thưa chủ nhân, phần tiếp theo của chương này vẫn còn đây, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa!”

“Vì vậy, chỉ có ba ngày thôi!” Ánh mắt của Art nhìn chằm chằm vào Berion, “Đây không phải là một sự lựa chọn, mà là con đường duy nhất để sinh tồn! Hãy tập trung toàn bộ sức mạnh của chúng ta, không ngần ngại chi trả bất kỳ cái giá nào để tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt và nghiền nát Milan! Đó là biện pháp duy nhất hiện tại của chúng ta!”

Berion đứng đó, sự sốc trên khuôn mặt dần được thay thế bởi một sự quyết tâm tuyệt đối. Anh từ từ ngẩng đầu lên, nhìn vào Art, rồi nhìn về phía thành phố lớn ngoài lều trại, cuối cùng đánh mạnh một quả đấm xuống bàn, và từ miệng mình thoát ra năm từ: “Vậy thì… hãy nghiền nát nó!”

Sau khi quyết định “chiếm thành trong ba ngày” với tinh thần quyết tâm tuyệt đối ấy, Art và Berion nhìn nhau, trong ánh mắt họ không còn chút do dự hay lo lắng nào nữa, chỉ còn lại sự quyết tâm lạnh lùng.

Mũi tên đã được buộc vào dây cung, ngoài việc bắn ra, không còn lựa chọn nào khác.

“Thưa ngài Berion, một khi quyết định đã được đưa ra, hãy ra lệnh ngay,” giọng nói của Art phá vỡ sự yên lặng nặng nề bên trong lều trại, “Tất cả binh sĩ hãy nhanh chóng nghỉ ngơi, bổ sung thực phẩm và kiểm tra vũ khí, giáp trang bị. Vào lúc trưa nay, khi mặt trời lên cao nhất, toàn quân sẽ tiến hành cuộc tấn công chung vào Milan!”

“Được!” Berion gật đầu mạnh mẽ, khuôn mặt anh căng thẳng, “Sau đó, tất cả các sĩ quan cấp cao của hai bên chúng ta sẽ tổ chức một cuộc họp quân sự chung để thảo luận chi tiết về kế hoạch tấn công, nhất định phải giành chiến thắng trong một đòn!”

Kế hoạ

Không một lời nói, anh ta quay đầu ngựa và, dưới sự hộ tống của đội vệ sĩ, lao nhanh về phía doanh trại của Quân đoàn Wales.

Lúc này, mọi thứ xung quanh dần trở nên sôi động theo sự nổi lên của mặt trời.

Hơi lạnh của buổi sáng dần tan biến, nhiệt độ tăng lên rõ rệt, sương đêm bốc hơi, làm cho mặt đất trở nên khô ráo hơn.

Những con chim trên đầu không hề quan tâm đến những cuộc chiến đẫm máu ở đây, chúng càng hót vui vẻ hơn trong những khu rừng và bụi cây xa xôi.

Còn bên trong hai doanh trại lớn, mọi thứ giống như những tổ ong đang dần thức giấc, tiếng người càng lúc càng ồn ào...

Tại doanh trại lớn của Provence, những binh sĩ mệt mỏi được các sĩ quan thúc giục trở về lều để nghỉ ngơi. Khói bếp bốc lên khắp nơi, hòa quyện với mùi thơm của cháo và thịt nướng. Tiếng rên rỉ của binh sĩ bị thương, tiếng đánh bảo dưỡng vũ khí, tiếng hô lệnh của các sĩ quan liên tục vang lên.

Không xa đó, doanh trại của Quân đoàn Wales trông có vẻ ngăn nắp và hiệu quả hơn nhiều. Các binh sĩ, theo từng đội nhỏ, bắt đầu kiểm tra vũ khí và Kỵ Giáp của mình.

Những mũi tên được phát ra từng bó, và những người cung thủ nhanh chóng cho chúng vào túi tên bên mình...

Bên cạnh những công cụ công thành, binh sĩ kiểm tra tính nguyên vẹn của thang leo và búa công thành, gõ đập vào một số bộ phận, tạo ra những âm thanh trầm đục.

Lúc này, tiếng nói chuyện, tiếng gõ đập, tiếng hí của ngựa chiến và những tiếng lệnh rõ ràng, mạnh mẽ của các sĩ quan đã hòa quyện lại với nhau, tạo nên một âm thanh ồn ào nhưng đầy sức mạnh...

Và điều này, chính là dấu hiệu báo hiệu cơn bão đang sắp đến.

Mọi người đều hiểu rằng, khoảnh lặng ngắn ngủi này sắp kết thúc.

Ánh nắng trưa chiều sẽ chứng kiến sự bắt đầu của một trận chiến công thành quy mô chưa từng có, càng thêm tàn khốc và đẫm máu. Toàn bộ đồng bằng Milan, giống như một cây cung đang dần được căng thẳng, sẵn sàng lao xuống.

……

Trên bức tường thành của thành phố Milan, những binh sĩ canh gác sau một đêm chiến đấu đẫm máu và những gian khổ tinh thần, mặc dù đã được nghỉ ngơi một lát, nhưng trên khuôn mặt họ vẫn không thể che giấu được vẻ mệt mỏi và sợ hãi sâu sắc.

Bình minh không mang lại nhiều hơi ấm, mà ngược lại, nó chỉ làm lộ ra thêm nhiều chi tiết tàn khốc.

Nhiều binh sĩ cơ me ăn những miếng bánh mì đen cứng như đá được phát ra, uống nước lạnh lẽo từ túi da một cách khó khăn.

Một tân binh còn non nớt cắn một miếng bánh mì,