…………

Lãnh địa Thung lũng, Pháo đài Wales.

Khi tiếng chuông buổi sáng vang vọng giữa các tòa tháp, viên chức quản lý quân sự Scott đã bước qua con hào bằng đôi ủng đầy bùn lầy.

Vị quan này, người phụ trách công việc quân sự trong tỉnh, vừa trở về từ những khu đất canh tác ở sườn núi phía bắc; những mảnh cỏ lúa mì đen vẫn còn dính vào áo khoác của ông.

“Lawrence! CậuTốt nhất giải thích rõ xem tại sao lượng đá dùng để xây đường ống tưới nước lại thiếu đi ba mươi phần trăm!” Scott hét lên không quay đầu lại, chiếc áo choàng ướt đẫm tuyết cuốn lên phía sau như một lá cờ.

Quan quản lý xây dựng Lawrence vội vàng đuổi theo, đôi ủng da ướt sương in ra những vết dấu sâu trên con đường đá. Người đàn ông gầy yếu tuổi trung niên này ôm chặt cuộn giấy da trong tay, suýt nữa là làm nó rơi xuống: “Nhân danh Chúa Cha! Cậu không thấy vết nứt ở bức tường phía nam sao? Tất cả những khối đá đó đều được sử dụng để xây dựng công trình phòng thủ kia...” Bỗng nhiên, ông im lặng; bóng dáng hiện lên trong ánh bình minh khiến cả hai người đều dừng bước…

Lúc này, Spencer đang dựa vào cây gậy gỗ óc chó bên cửa thành, vết băng quấn quanh vết thương trên cánh tay phải hiện rõ dưới chiếc áo len. Vị bộ trưởng phụ trách hậu cần này, buộc phải nghỉ ngơi và chữa thương tại Thung lũng, trông giống như một bức tượng áo giáp bị gỉ sét; đôi mắt màu xám của ông nhìn chằm chằm về phía tháp của Chính phủ.

Mãi cho đến khi bàn tay đầy bùn của Scott vỗ mạnh vào vai ông, người đàn ông này mới giật mình như tỉnh giấc.

“Lạy Mẹ Thiên Chúa!” Lawrence thốt lên, ánh mắt sắc bén quan sát vết băng máu trên cánh tay Spencer, “Bác sĩ Thomas không bảo cậu nên hạn chế hoạt động sao?”

Spencer nở một nụ cười khó coi hơn cả nước mắt, đầu gậy gỗ óc chó để lại những vết xước lên phiến đá xanh, “Nếu luôn nghe theo lời bác sĩ Thomas, thì thà để tôi chết cho rồi…” Nói xong, ông bỗng nhiên ho mạnh.

Scott vội vàng vỗ nhẹ lưng ông và đưa túi da có chứa rượu thuốc do Ron mang từ phía nam đến tay ông. “Uống đi, đây là loại rượu thuốc mà Ron nhờ người mang đến từ phía nam, rất tốt cho vết thương của cậu.”

Spencer nhìn những con đại bàng bay lượn trên tháp của lâu đài, “Nghe nói rằng khắp nơi trong Pháo đài Sorensburg đều là xác chết của người Lombardie…”

Cây gậy gỗ óc chó đột nhiên dừng lại. Spencer ngẩng đầu uống hết ngụm rượu màu hổ phách, cổ họng ông rung động như tiếng gầm của con thú bị giam cầm, “Họ đang chiến đấu ở tiền tuyến, còn tôi thì ở đây, chỉ bi

Bà Công tước Lottie ngồi thẳng đứng ở vị trí chính của bàn gỗ sồi, mái tóc óng ánh như ánh nắng ban mai dưới chiếc mũ lưới làm từ hạt ngọc trai. Bên cạnh bà, cây gậy của ông Kuber được đặt ngang ra như một con rồng vàng đang ngủ yên. Bộ trưởng Thương mại Sart ngồi yên bên kia, cúi đầu tính toán những con số khổng lồ trên tờ giấy da dê.

“Xin nguyện ơn sáng sớm ban phước cho những ai đã lao động chăm chỉ.” Lottie nhẹ nhàng gật đầu; túi thơm hoa violet trên váy bà lay động trong gió. Lúc này, Scott mới để ý thấy trên đùi bà có một cuốn sách thuốc đang mở – cơn sốt cao của bà Gervyn vào đêm qua khiến bà Công tước không thể ngủ được suốt đêm.

Khi vị quan quản lý này cúi đầu chào, những hạt lúa mì trong lòng anh ta rơi xuống thảm Ba Tư: “Xin lỗi vì sự bất lịch sự của tôi, thưa bà. Những cánh đồng lúa mì đen ở phía bắc...”

“Chúng đã bắt đầu nảy mầm rồi.” Lottie đột nhiên lên tiếng, ngón tay bà nhẹ nhàng vuốt ve hình ấn gia tộc in trên mép cuốn sách thuốc. Trước ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, bà đứng dậy và nhặt lên hạt lúa mì đó: “Bảy ngày trước, khi kiểm tra kho lương thực, bà đã nói rằng muốn hoàn thành việc trồng lại trước lễ Xuân phân.”

Râu bạc của Scott rung chuyển dữ dội. Anh ta chắc chắn nhớ cái buổi chiều mưa phùn ấy, khi bà Công tước bước vào kho lương thực đầy bùn lầy, mái tóc bà vẫn còn dính những mảnh lá xạ hương dùng để nấu thuốc cho mẹ. Lúc đó, anh ta chỉ nghĩ đó là một sở thích tạm thời của bà quý tộc, nhưng không ngờ...

“Thưa bà, khả năng quan sát của bà thật sự tuyệt vời.” Lawrence cúi đầu, những tờ thiết kế kiến trúc trong tay anh ta phát ra tiếng rơi. Ánh mắt vị quan xây dựng lướt qua tờ thư bí mật được mở trên bàn; dấu ấn hình đầu sói xứ Wales trên mực dán khiến đồng tử anh ta co lại.

Ho… ho…

Tiếng ho phá vỡ sự yên tĩnh trong khoảnh khắc đó. Spencer dựa vào gậy, quỳ gối xuống; chuỗi chìa khóa bằng đồng xanh lăn ra từ cổ áo anh ta, lấp lánh trong ánh sáng ban mai: “Xin phép tôi…” Giọng nói của anh ta khàn khàn như tiếng kim loại ma sát với nhau: “Ít nhất cũng để tôi giám sát việc đóng gói vũ khí…”

Đùng!

Tiếng gậy va vào mặt đất khiến những ngọn nến đều rung chuyển.

Lưng còng của ông Kuber đột nhiên thẳng người như cây thông: “Hãy giữ lại sự nhiệt huyết của các bạn cho đến khi nghe báo cáo về miền nam.” Ngay sau đó, Lão Quản Gia dùng những ngón tay đầy nếp nhăn của mình từ từ mở phong bì thư bí mật…

Tiếng giấy da dê được mở ra giống như tiếng r

Người thương nhân khôn ngoan này lúc này đang nhìn chằm chằm vào đôi mắt đỏ bừng, ngón tay gần như muốn xuyên qua tờ giấy da cừu đã vàng ốc: “Các ngài có thấy đoạn này không? Ngài yêu cầu chúng ta ngay lập tức tiếp quản các tuyến đường thương mại ở khu vực chiếm đóng của Lombard! Những kẻ ngu dốt kia đã tích trữ đủ hàng hóa để chất đầy hàng trăm xe ngựa!”

“Tuyệt vời quá! Hahaha~ Spencer bỗng nhiên quên đi cơn đau, vùng dậy một cách mạnh mẽ.

“Anh em Spencer,” vị chỉ huy đội quân canh gác luôn im lặng, Ba Tư, bỗng nhiên lên tiếng, đặt đôi găng sắt lên vai run rẩy của anh ta: “Nhiệt độ cơ thể của anh bây giờ đủ để làm cho tất cả chúng ta bùng cháy lên…”

“Mọi người hãy yên lặng lại! Gậy của ông Cooper một lần nữa dừng lại, chiếc đèn đồng treo trên vòm nhà bỗng nhiên rung chuyển. Khi ánh sáng lung lay chiếu qua mái tóc ngọc trai của Lotti, bà công tước luôn im lặng này nhẹ nhàng giơ tay lên.

Đại sảnh bỗng chốc chìm vào sự yên tĩnh kỳ lạ. Mọi người mới nhận ra rằng váy của Lotti còn dính vài vết thuốc đã khô, đó là do cô đã suốt đêm chăm sóc bà Gavin bị sốt cao không hạ. Cô từ từ đưa lá thư da cừu về phía giữa bàn dài, chiếc nhẫn ngọc lục bảo khắc hình gia tộc Wales va chạm vào gỗ óc chó, tạo ra tiếng động nhẹ.

“Chính phủ cần điều động một nửa số viên chức xuống phía nam,” giọng nói của cô như những sợi dây đàn được ngâm trong nước tuyết, “nhưng hạt giống cho mùa gieo trồng mùa xuân phải được gieo hết trong tháng này—dù kho lương thực của thành phố Wales đã chứa đầy lúa mì của người Lombard.”

Người phụ trách việc soạn thảo, Lawrence, dùng cây bút lông ngỗng gõ lên tờ giấy da cừu, tạo ra tiếng động sắc bén: “Thưa bà, bây giờ chúng ta cần triệu tập nông dân đến cày ruộng bỏ hoang ở sườn núi phía bắc…”

“Không phải nông dân,” Lotti đột nhiên ngắt lời anh ta, ánh bình minh xuyên qua cửa sổ màu rực rỡ tạo nên những vệt sáng tím hoa cúc trên khuôn mặt tái nhợt của cô, “Bất kỳ người tự do nào tham gia gieo trồng mùa xuân, mỗi khi cày được mười mẫu đất sẽ được miễn một pound thuế len—đây là sắc lệnh mà bá tước đã ký trước khi lên đường.”

Chiếc bàn tính đeo trên eo của Salter đột nhiên phát ra tiếng va chạm rõ ràng. Con số đó khiến Bộ trưởng Thương mại phải thốt lên một tiếng, nhưng anh ta nhanh chóng cúi đầu dưới ánh mắt sâu thẳm và yên bình của Lotti: “Tuân lệnh, tôi sẽ ngay lập tức cử người đi treo thông báo.”

Spencer vùng dậy một cách mạnh mẽ, chiếc chìa khóa đồng lấp lánh trước ngực anh ta

…………

Khi cánh cổng bằng gỗ sồi của lâu đài Walesburg đóng lại trong bóng tối buổi tối, giọt mưa xuân đầu tiên đã rơi trúng tháp canh của lâu đài này.

Lottie khoác chiếc áo choàng bằng da chuột xám đi qua sân trong; tiếng nghiền thuốc trong cái cối đồng vang lên từ phía tháp phía tây – Bác sĩ Thomas đang pha chế loại thuốc mới cho bà Gervyn. Cô dừng chân nhìn về hướng chuồng ngựa; mười hai chiếc xe ngựa chở đầy hạt giống đang lao ra khỏi lâu đài dưới mưa, những chiếc chuông đồng treo trên bánh xe vang lên tiếng kêu ủng ục trong làn mưa.

“Thưa bà, con kênh thoát nước ở sườn núi phía bắc vẫn chưa hoàn thành!” Nô tì Oli chạy theo và nói, “Cha tôi nói rằng ít nhất cần ba trăm người lao động…”

Giày da nai của Lottie bỗng dính vào bùn lầy. Cô cúi xuống nhặt lấy một đoạn cán cuốc gãy, túi thơm hoa violet rơi ra từ cổ áo, phản chiếu ánh sáng xanh lam trong mưa: “Hãy báo cho quan phụ trách công việc xây dựng, yêu cầu các thợ đá đang sửa chữa bức tường phía nam sang đây giúp đỡ.”

“Nhưng sáng nay, ngài Lawrence vừa nói rằng những vết nứt trên bức tường phía nam có thể gây nguy hiểm…”

“Nếu hạt giống dùng để gieo trồng bị hỏng trong bùn lầy, kẻ thù thậm chí không cần đến máy ném đá.” Bà gái quận công bất ngờ nói, và thanh cán cuốc gãy bị bà bẻ đôi trong lòng bàn tay. Lúc này, Oli mới nhận ra rằng dưới móng tay bà có những vết sẹo đỏ thâm – đó là do hàng ngày bà phải lật xem các sổ sách thuế mà da cừu đã làm rách móng tay bà.

Cơn mưa lớn biến thành những mũi tên bạc khi đêm đến. Trên cánh đồng bỏ hoang ở sườn núi phía bắc, ba trăm nô lệ đang đào hố dọc theo con đường bùn lầy đến đầu gối. Con ngựa già của Scott đang thở hổn hển bất an trên bờ ruộng; tiếng hét của viên quan quản lý vang lên xuyên qua làn mưa: “Thêm mười bó cỏ tranh nữa! Những hạt giống này là bà gái quận công đã đổi lấy bằng của hồi môn!”

Khi tia chớp xé toạc bầu trời, mọi người đều nhìn thấy bóng dáng gầy gò đứng giữa bùn lầy. Chiếc áo choàng da chuột xám của Lottie đã ướt sũng, mái tóc vàng dính vào khuôn mặt tái nhợt của cô, nhưng trong tay cô vẫn cầm chắc cây thước đồng dùng để đo đạc đất đai. “Hãy nghiêng sang trái thêm hai gang tay nữa,” giọng nói của cô vang lên như tiếng dây đàn bị ướt sũng, “Nếu không, lũ lụt sẽ phá hủy cánh đồng cỏ linh dương ở góc đông nam.”

Trong số những người nô lệ, bỗng nhiên vang lên những tiếng khóc nức nở. Một người đàn ông trung niên đầy bùn lầy qu