Trên con đường thương mại bằng phẳng nối từ Lỗ Tế Ân đến Tiết Nê Tse, một con lừa xanh kéo chiếc xe ngựa bốn bánh chứa đầy lương thực, tiếng móng giẫm trên đá vang lên rõ ràng. Người cưỡi ngựa, mặc áo giáp và đeo kiếm, đi đầu; hai tên hộ vệ khỏe mạnh đi bộ theo sau.

“Ô Đa, hôm qua anh thật sự đã đánh bại được vài người một mình à?” Suốt quãng đường, Ron không ngừng hỏi Ô Đa về cuộc ẩu đả xảy ra tại công trường hôm qua.

“Ừ, thật đấy. Những kẻ luôn dùng sức mạnh để bắt nạt người khác ấy… Một mình tôi cũng có thể đánh bại chúng. Nếu không phải các lính canh của Tu viện kịp thời đến, thằng có râu dê kia chắc đã bị tôi đánh chết rồi. Thằng đó tự cho mình là thành viên của hội thợ xây, suốt ngày bắt nạt chúng tôi – những người nhập cư từ nơi khác.”

“Nếu lúc đó tôi có ở đó, tôi cũng sẽ lao vào giúp các bạn đánh bại lũ khốn nạn đó.” Ron rất tiếc vì đã bỏ lỡ cuộc ẩu đả hấp dẫn hôm qua.

“Anh em Ron ơi, ẩu đả không phải là chuyện đùa đâu. Nếu ai mất kiểm soát, những cú đánh có thể rất nguy hiểm… Có thể chỉ một cái gậy là đã khiến người ta mất mạng. À, nếu không phải vì bị bắt nạt đến mức không thể chịu đựng được, tôi thực sự không muốn dẫn các bạn đối đầu với lũ khốn nạn đó đâu. Nếu bị thương nặng mà không có tiền chữa trị, mạng sống cũng coi như mất rồi…” Ô Đa rõ ràng vẫn lo lắng cho những người bạn bị thương đang nằm trên đống cỏ trong khu ổ chuột; ông không biết liệu vị thầy thuốc bán thần bán ma kia có thể chữa lành được vết thương cho họ hay không.

“Xin Chúa phù hộ!” Ô Đa thầm cầu nguyện trong lòng.

Ron nhận ra nỗi lo của Ô Đa, liền vỗ vai anh an ủi: “Anh Ô Đa ơi, đừng lo lắng. Vị thầy thuốc đã chữa trị cho họ rồi, và hôm qua còn mang theo một ít lương thực cho họ nữa. Chắc chắn họ sẽ vượt qua được thôi.”

Hôm qua, sau khi quyết định gia nhập đội tuần tra của Át, vị quan tuần tra trẻ này đã thể hiện sự hào phóng và nhân ái của mình. Ông đã trả trước cho ba người mỗi người ba mươi xuPhânni, để họ có thể chuẩn bị tốt cho hành trình xuôi nam; đồng thời còn cho Ô Đa năm mươi pound lương thực để ông mang đến cho những người bạn bị thương trong khu ổ chuột.

Sau khi được Át đồng ý, Ô Đa đã nhờ Ba Tư đưa Kha Za Cak trở về làng để đón cha mình – người bị thương – đến sinh sống tại khu ổ chuột ở Lỗ Tế Ân. Ô Đa cũng tặng căn lều của mình cho Kha Za Cak, để cha anh có chỗ ở và chữa bệnh; đồng thời còn đưa thêm mười xuPhânni cho Kha Za Cak để anh mua thêm lương thực cho cha mình. Hai mươi

Ron rất ngưỡng mộ lòng trung thành và sự hào phóng của Odo, và hai người nhanh chóng trở thành bạn bè.

“À đúng rồi, Odo, anh có thể dạy em cách đánh nhau không?” Ron nhìn Odo với ánh mắt van xin.

Odo quay đầu cười với Ron và nói: “Đánh nhau có gì để học đâu, chỉ là cầm gậy lên và đánh mạnh vào đối thủ thôi.”

Sau một lát suy nghĩ, Odo tiếp tục nói: “Nhưng có vẻ như cũng có một số kỹ thuật nữa…”

……

Trên đường trở về phương nam, do phải mang theo xe chở lương thực và đường lại trơn trượt vì tuyết, tốc độ di chuyển của nhóm Aat đã giảm đi khá nhiều. Cho đến buổi tối ngày thứ bảy sau khi rời Lỗ Tế Ân, ba người mới đến được một khu rừng cách Thành phố Quận Tinece nửa ngày đi bộ.

Với sự có mặt của Ron và Odo, Aat không cần phải tự mình lo các việc vụn vặt như nuôi ngựa hay hái củi để đốt lửa. Anh đang ngồi trên một tảng đá khô và dùng dao săn để lột da con thỏ rừng.

Để có thể trở về Thành phố Quận Tinece sớm hơn, Aat không dừng lại nghỉ ngơi tại Leitesre và Engelberg. Sau nhiều ngày liên tục đi đường, cả nhóm phải ăn uống ngoài trời, hàng ngày chỉ ăn bánh mì lúa mì nướng và uống cháo lúa mì. Ron và Odo đã quen với điều này, nhưng Aat thì không thể chịu đựng được hương vị nhạt nhẽo của thức ăn. Vào buổi trưa, anh rời khỏi đoàn và đi vào khu rừng bên đường; không lâu sau, anh đã bắt được một con thỏ rừng to béo.

Ron đã đốt lửa sẵn, và Aat xiên con thỏ đã được lột da và làm sạch vào que gỗ, sau đó đặt nó gần lửa để nướng.

Không lâu sau, mùi thơm của thịt nướng bắt đầu lan tỏa ra xung quanh. Aat lật con thỏ đang nướng trong tay và nói với Ron, người đang dùng muôi gỗ khuấy đều cháo lúa mì trong nồi đồng: “Ron, Odo đâu rồi? Em đi gọi anh ấy đến ăn thịt thỏ đi.”

Ron múc một ít cháo lên miệng thử, rồi nói: “Odo đi hái củi rồi. Anh ấy nói rằng tối nay sẽ lạnh, nếu đốt lửa lớn hơn sẽ ấm hơn.”

Aat nhìn về phía khu rừng, sau đó lại quay đầu nhìn con thỏ đang nướng…

Reng! Trái tim Aat bỗng nhiên se lại…

Odo ôm một bó cành khô lớn, từ trong rừng bước đến bên cạnh Aat và Ron. Anh từ từ tiến lại gần đống lửa, đi qua Ron, đặt bó cành khô bên cạnh Aat, rồi thì thầm vào tai anh: “Thưa ngài, có người đang theo dõi chúng ta trong rừng…” Nói xong, anh đứng dậy và vỗ vãi những chiếc lá khô trên ngực mình như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.

“Ron, có người trong rừng… Đừng quay đầu nhìn!” Aat xé một miếng thịt thỏ ra và đưa vào tay Ron, sau đó từ từ đứng dậy, múc một muôi cháo lúa mì từ nồi đồng lên và uống

Món này không có vị gì cả; anh đi lấy chút muối đến đây đi.” Át làm động tác ném cung về phía Ron.

Ron duỗi người dậy và lảo đảo bước về phía chiếc xe ngựa.

Bên kia khu rừng, kẻ có khuôn mặt đầy sẹo và mái tóc dài buông xuôi đang ẩn sau một cái cây đổ, phía sau anh ta có hai tên đang cầm những cây giáo nhọn. Kẻ có khuôn mặt đầy sẹo liếc nhìn phía trái, sau một đống đất, rồi gật đầu với một tên đang cầm rìu lớn, báo hiệu mọi thứ đều ổn thỏa.

Tổng cộng có sáu người đang ẩn náu trong rừng; trong số họ, bốn người là những người tị nạn từ miền Bắc, một kẻ cướp bóc quen thuộc ở biên giới, và năm người này do một tên lính đào thoát từ Provence tên là Hùs chỉ huy.

Vài tháng trước, Hùs đã gây ra hàng loạt hành vi cướp bóc, giết chóc ở khu vực biên giới phía Nam; đội quân của ông ta từng lên đến hơn hai mươi người. Tuy nhiên, sau khi xảy ra cuộc đụng độ với một nhóm cướp bóc khác để tranh giành một ngôi làng có khoảng mười gia đình, bảy hoặc tám người trong đội quân của Hùs đã bị giết chết, và ông ta buộc phải rút lui vào vùng hoang mạc.

Tai họa không ngừng theo đuổi ông ta. Sau khi lang thang trong hoang mạc được vài mươi ngày, Hùs quyết định cùng những tên đồng bọn còn lại đi cướp phá một ngôi làng nhỏ tên là Lain. Không ngờ rằng ngôi làng này, vốn chỉ có hai ba người canh gác, lại có một hiệp sĩ lớn tuổi mặc áo giáp sắt cùng vài người cưỡi ngựa mang theo giáo lao ra đối đầu với họ.

Đội quân của Hùs gần như bị tiêu diệt hoàn toàn; chỉ có Hùs – người bị một vết thương trên mặt – và một tên cướp bóc khác may mắn trốn thoát. Hai người này không dám tiếp tục hoạt động ở miền Nam, nên họ đã bắt cóc thêm bốn người tị nạn từ miền Bắc và bắt đầu hoạt động ở khu vực phía Bắc của Tinec.

Từ trưa hôm nay cho đến bây giờ, kẻ có khuôn mặt đầy sẹo đã theo dõi đoàn người vận chuyển lương thực này suốt nửa ngày trời. Vì e ngại sức mạnh của kiếm dài và cung ngắn của đối phương, họ đã không dám hành động cho đến khi ba người bước vào rừng; lúc đó, kẻ có khuôn mặt đầy sẹo mới cảm thấy đã đến lúc thích hợp.

Khi thấy một tên đối phương đang bước về phía chiếc xe ngựa, kẻ có khuôn mặt đầy sẹo vẫy tay ra lệnh, và những tên cướp bóc ẩn náu ở hai bên liền lao ra.

Chỉ cách chiếc xe ngựa chưa đầy ba năm bước, Ron nhận ra tình hình nguy cấp, vội vàng chạy đến bên cạnh xe, dùng tay trái ném túi cung tên về phía Át, còn tay phải thì nhanh chóng rút kiếm ra khỏ

Người đàn ông mạnh mẽ cầm cung đang lao tới chưa kịp phản ứng thì đã cảm thấy một cơn đau lạnh buốt dữ dội ở vùng đùi, ngay lập tức anh ta mất đi sức lực; Át dùng chân phải đẩy mình dừng lại, sau đó bật dậy lao về phía người đàn ông kia. Người đàn ông này theo bản năng tránh sang bên trái, khiến Át không trúng mục tiêu; hắn lăn ngược lại áp đè lên Át, dùng tay phải siết chặt cổ Át và tay trái cố gắng giành lấy con dao của Át. Trong lúc hoảng loạn, Át vội vàng dùng tay trái nhặt một nắm đất bụi, đập vào mắt người đàn ông kia. Khi người đàn ông rút tay trái ra để lau đất bụi khỏi mắt, Át liền vung mạnh tay phải cầm dao, vang lên tiếng dao xuyên qua xương, con dao đâm xuyên qua tai trái và đầu người đàn ông kia…

Bên kia, Ron đang bị hai kẻ cầm giáo gỗ nhọn bao vây. Anh ta cầm kiếm, cúi người và vung kiếm mạnh mẽ vào phần dưới cơ thể hai đối thủ, làm cho hai kẻ đó hoảng sợ và lùi lại vài bước. Ron tận dụng cơ hội này, vung kiếm dài lao về phía một trong số chúng, hét lớn và đâm tấn công. Đối thủ dùng giáo gỗ để đỡ, nhưng giáo gỗ bị kiếm chặt đôi, kẻ đó hoảng sợ ngã xuống đất. Khi Ron chuẩn bị đâm tiếp, một cây giáo gỗ khác đâm vào đùi anh ta. Thấy Ron bị đâm ngã, những tên cướp lại tiếp tục lao tới tấn công anh ta ở vùng eo và bụng.

Ron đang ở trong tình thế nguy hiểm, trong khi Át không kịp quan tâm đến người đàn ông có khuôn mặt đầy sẹo đang nằm bất động do bị tên cướp bắn trúng, anh ta vội vàng rút con dao từ đầu người đàn ông kia và ném về phía kẻ đang cầm giáo gỗ bên cạnh Ron. Tiếng “à” vang lên, cơn đau dữ dội khiến kẻ cướp đó buông rơi giáo gỗ, cố gắng quay người rút dao trên lưng mình, nhưng lại ngã xuống đất vì đau…

So với những tình huống nguy hiểm mà Át và Ron phải đối mặt, Odo thì may mắn hơn nhiều. Hai kẻ đang cầm đòn gỗ trước mặt anh ta không hẳn là những tên cướp mà giống như những người nông dân chính trực đang cầm dụng cụ nông nghiệp. Odo không hề sợ hãi, cầm lấy một đoạn gỗ đang cháy trong đống lửa và lao về phía chúng, đánh liên tục vào người hai kẻ đó, khiến bụi đất bay tung tóe và chúng không thể chống đỡ được. Chỉ trong vài phút, hai kẻ đó bỏ rơi đòn gỗ và chạy thật nhanh vào rừng……

Tình hình đã thay đổi, người đàn ông có khuôn mặt đầy sẹo vội vàng bỏ lại con dao đang cầm trên tay, che vai đang chảy máu vì bị tên cướp bắn trúng và cố gắng đứng dậy chạy trốn. Kẻ đang ngồi bất động trên đất

Một trận chiến phản kích chưa đầy một ly rượu đã kết thúc. Dù không có kế hoạch cụ thể, nhưng ba người trong nhóm của At đã nhanh chóng phản công khi không hề chuẩn bị sẵn sàng, và với cái giá chỉ một người bị thương nhẹ, họ đã giết chết hai tên trong đội quân địch; bốn người còn lại đều bị đánh bại và phải rút lui…

“Ôi… đau quá! Anh Odo ơi, em có chết không nhỉ?” Ron nằm lăn lộn trên đất vì đau ở chân phải.

“Đừng khóc nữa, chỉ là bị rách da thôi, không đến nỗi chết đâu. Nhanh lên, dám đấy, cậu cũng dám giúp tôi đánh người à?” Odo xé một miếng vải từ quần xuống, vội vàng băng bó chân phải cho Ron để cầm máu.

At đã đi quanh khu vực để đảm bảo rằng những tên cướp đã bỏ chạy xa.

“Thế nào rồi, Ron có ổn không?”

“Thưa ngài, cậu ấy không sao đâu.”

“Tốt, Odo, nhanh dọn dẹp đồ đạc đi, nơi này không an toàn, chúng ta phải rời đi ngay.”

Odo đứng dậy, thu dọn những vũ khí rải rác trên đất, cùng với quần áo và đồ đạc của hai tên cướp bị giết.

At cưỡi ngựa, đặt Ron lên xe ngựa, và trước khi rời đi, ông còn quay lại chặt đầu hai tên cướp đó rồi ném lên xe.

Hành động đột ngột này khiến cả Ron lẫn Odo đều rất sợ hãi.

“Thưa… ngài, ý ngài là…” Ron không dám nhìn vào hai cái đầu đang há miệng, đầy máu me đặt bên cạnh mình.

“Ron à, đôi khi, người chết còn hữu ích hơn người sống…”