Ngày thứ bảy trong chuyến đi dọc theo thung lũng bên bờ sông, nhóm người cuối cùng cũng đến được điểm cực nam mà năm ngoái Ron đã từng đặt chân tới khi khám phá thung lũng này; hành trình của họ kéo dài hơn dự kiến đúng một ngày.

Khi gần đến cao nguyên, khi mọi người dẫn ngựa qua những vùng nước nông bên bờ sông, bất ngờ phía sau những tảng đá lớn xuất hiện một con gấu nâu mẹ cùng hai con non, khiến cả nhóm hoàn toàn không kịp chuẩn bị.

Những con gấu đang đi săn mồi thì đã nguy hiểm rồi; còn con gấu mẹ đang mang theo con non thì càng nguy hiểm hơn nữa. Lúc đó, con gấu mẹ đang ăn cá phía sau những tảng đá, nên mọi người đều không nhận ra sự nguy hiểm. Cho đến khi Mã Tuệ – người đứng ở phía trước – phát hiện ra điều bất thường thì đã quá muộn để can thiệp.

Ba con gấu và năm người, sáu con ngựa đối diện nhau chỉ cách nhau chưa đầy hai mươi bước, trong tình thế căng thẳng.

Ngay cả At, người có kinh nghiệm săn bắn, cũng bỗng nhiên đổ mồ hôi lạnh. Nơi đây không phải là khu rừng rậm bên ngoài pháo đài gỗ trong thung lũng, cũng không phải là khu vực săn bắn quen thuộc của anh ta. Vì không quen biết với địa hình nơi đây, anh ta không biết phải làm thế nào để thoát khỏi tình huống nguy hiểm này.

Con gấu mẹ có lẽ cũng chưa bao giờ gặp phải loài sinh vật hai chân như vậy, nên nó sợ hãi đến mức không dám hành động gì cả, chỉ đứng yên và dang rộng đôi chân trước để chuẩn bị lao tấn công, trong khi liên tục gầm rú cảnh báo.

Trong tình thế cấp bách, At lặng lẽ ra hiệu cho Ron và những người khác chuẩn bị chiến đấu với những con gấu, đồng thời từ từ lấy ra tấm giấy chứng nhận đất đai từ túi yên ngựa. Nơi đây chắc chắn thuộc về lãnh địa của At, bởi vì anh ta có một văn bản chứng nhận từ triều đình Công quốc Burgundy, trong đó xác định ranh giới phía nam của thung lũng này là “cho đến biên giới các quốc gia phía nam”. Tuy nhiên, sự khác biệt giữa lãnh thổ theo luật pháp và lãnh thổ thực tế là rất lớn.

Ron đặt bàn tay phải xuống trán, chỉ vào hồ nước kia và nói: “Thưa ngài, năm ngoái chúng tôi đã nghỉ ngơi bên cạnh hồ này. Lúc đó, chúng tôi cũng phát hiện thấy một số lưới đánh cá bị hỏng trong bụi cỏ bên hồ. Chúng tôi dự định theo dõi dấu vết để tìm đến làng gần đó, nhưng lúc đó có một binh sĩ trong đoàn bị ốm, và chúng tôi không biết họ là bạn hay kẻ thù, nên không dám mạo hiểm.”

At nhìn chằm chằm vào hồ nước nhỏ kia và hỏi: “Các bạn có nhìn rõ không? Những dấu vết đó cho thấy có khoảng bao nhiêu người đang đánh cá

“Atl nói xong liền quay người bắt đầu rút thanh kiếm hiệp sĩ ra khỏi lưng và kiểm tra trang bị giáp chiến.”

“Thưa chủ nhân, liệu tôi có nên dẫn mọi người vào thăm dò trước không ạ?” Ron không muốn Atl gặp nguy hiểm.

Atl đã nhanh chóng leo lên yên ngựa, “Được thôi, chúng ta chỉ có vài người thôi; nếu tản mát ra thì càng nguy hiểm hơn. Nhưng bây giờ chúng ta đang ở lãnh thổ của người khác, phải hành động thật cẩn thận. Trừ khi thực sự cần thiết, đừng vội vàng rút kiếm.” Nói xong, anh nhẹ nhàng đá vào bụng ngựa và tiếp tục đi. Ron, Mã Tuệ cùng ba người khác vội vàng sắp xếp lại trang bị rồi cưỡi ngựa theo sau.

Lúc này là mùa xuân, cỏ dại mới bắt đầu mọc lên; năm người cưỡi ngựa lao về phía những ngọn đồi thuộc dãy núi Ramer. Khi đến cửa vào núi, họ thực sự phát hiện ra dấu vết con người – một con đường được đi qua nhiều lần, uốn lượn men theo dãy núi; hai bên đường còn có những cành lá cắt từ các loại cây bụi và cây gai. Đầu kia của con đường kéo dài theo dòng sông ở phía nam hồ, có lẽ đó là con đường dẫn ra ngoài thung lũng về phía nam.

Atl ra lệnh cho các vệ sĩ để ý quan sát xung quanh; bản thân anh thì mở túi đựng cung tên trên yên ngựa để sẵn sàng sử dụng bất cứ lúc nào. Anh nhìn quanh, vừa điều khiển ngựa vừa tiếp tục tiến lên. Sau khoảng một dặm đi trên con đường nhỏ xuyên qua rừng cây thưa thớt, đường lên núi trở nên dốc đứng và khó đi hơn; hai bên đường đầy cây bụi, gai nhọn và đá lở, khiến ngựa khó có thể di chuyển. Dốc núi càng lúc càng cao, ngựa bắt đầu trượt bánh và thở hổn hển. Các người đành phải xuống ngựa và đi bộ tiếp tục hành trình.

Chỉ đi được chưa đầy nửa dặm, họ dừng lại nghỉ ngơi ở một khu vực tương đối bằng phẳng.

“Tôi tưởng mình đã leo lên rất cao rồi… Hóa ra chỉ đi được một quãng đường ngắn thôi…” Vệ sĩ Mã Tuệ đứng trên một tảng đá cao, nhìn lại con đường vừa đi; cửa vào núi vẫn còn hiện rõ trước mắt.

“Đi trên núi mà ngựa có thể chết được đấy… Bạn nghĩ đi trên núi giống như đi trên đồng bằng sao?” Atl cầm lấy bình nước và uống một ngụm lớn, trong khi vô thức liếc nhìn lên núi.

“Ho!...” Atl ho mạnh, một ít nước bị phun ra ngoài.

“Có người trên núi!” Atl thì thầm kinh ngạc.

“Mọi người đừng động đậy! Giả vờ như không biết gì cả.”

Atl vỗ mạnh vào ngực mình, sau đó từ từ đóng nắp bình nước lại, bước đi chậm rãi về phía cái cây dùng để buộc ngựa, giả vờ đặt bình nước trở lại túi đ

Ronn, khuất mình sau một cây thông thấp, đã nâng cao cung tên trên tay. Anh quay đầu nhìn về phía Art, và Art gật đầu.

“Các anh em trên núi ơi, chúng tôi là những người du hành từ miền bắc đến đây. Chúng tôi chỉ có ý định ghé thăm một cách thiện chí, không hề có ý xấu gì cả.” Ronn hét lớn về phía trên núi để giải thích mục đích của mình.

Đáp lại lời Ronn là tiếng dây cung được kéo căng và một mũi tên lao thẳng vào khoảng đất trống phía trước họ.

Mã Tuệ đã nhanh chóng nạp tên sẵn sàng bắn trả theo hướng mũi tên bay đến, nhưng Art ngăn cản anh.

“Thưa các ngài, chúng tôi không hề có ý xấu. Xin hãy đừng vội vàng gây tổn thương cho ai, bởi vì những cây cung tên này trong tay chúng tôi cũng không phải là đồ trang trí đâu!” Lời nói của Ronn mang theo sự cảnh báo.

*Tùng… Tùng…*

Một mũi tên đuôi rung lao thẳng vào thân cây thông nơi Ronn đang ẩn náu, đến từ một hướng khác. Nhưng mũi tên này cũng mang tính cảnh báo; nó không hề nhắm vào Ronn.

“Cút đi! Rời khỏi lãnh thổ của chúng tôi!”

Cuối cùng, tiếng nói của một người đàn ông vang lên từ trên núi, nhưng đó là lời cảnh cáo được nói bằng tiếng Lombard.

“Người Lombard à? Vậy nơi này đã thuộc lãnh thổ của Lombard rồi sao?” Art tự hỏi trong lòng. Lombard nằm ở phía nam Provence; ngay cả nếu xét đến khu vực núi phía bắc biên giới phía tây của Lombard, thì con đường từ đó đến đây cũng phải còn khá xa mới đúng.

Ronn sinh ra ở phía nam Provence, anh biết rằng họ đang nói tiếng Lombard, nhưng bản thân anh thì không biết tiếng này.

“Thưa ngài, đây là lãnh thổ của người Lombard sao?” Ronn cũng đặt câu hỏi.

Art không trả lời. Anh bắt đầu tháo dây đai trên lưng, vứt bỏ kiếm và cung tên, rồi dang tay bước ra khỏi bóng cây.

“Thưa ngài!!” Ronn và Mã Tuệ cùng lúc reo lên.

Art vẫy tay bảo họ đừng hoảng sợ.

Khi đến gần mũi tên đó, Art giơ hai tay lên để cho thấy mình không mang vũ khí, rồi nói: “Các anh hùng trên núi ơi, tôi là Nam tước thuộc biên giới phía nam của Công quốc Burgundy, tên tôi là Art Wood Wells. Tôi chỉ đang đi du lịch và khám phá vùng đất này, và tình cờ ghé thăm lãnh thổ của các bạn để nghỉ ngơi.”

“Nhân danh Chúa, tôi và các vệ sĩ của tôi không hề có ý xấu gì cả.” Art lại một lần nữa vẫy tay.

Trên núi im lặng một lát. Họ không hề sợ hãi trước danh hiệu Nam tước của người nước ngoài đó, mà bởi vì họ ngạc nhiên trước việc Art có thể nói tiếng Lombard một cách trôi chảy như vậy.

Sau một thời gian dài, trên núi vẫn không hề có động tĩnh gì. Át lại lên tiếng: “Chúng tôi chỉ muốn ghé làng của các bạn để cho ngựa nghỉ ngơi và uống nước một chút thôi. Chúng tôi cũng mang theo một số hàng hóa, có thể dùng làm quà tặng cho các bạn, thế nào?”

Một lát sau, Át nghe thấy có tiếng tranh luận thì thầm rõ ràng từ phía trên núi. Anh quay đầu ra hiệu cho Ron và những người khác tiếp tục giữ gìn sự cảnh giác.

Sau một hồi tranh luận, một bóng đen mặc da thú, tay cầm cây cung săn đã đứng dậy sau bụi rậm trên núi và nói: “Những vị khách quý đến từ miền Bắc ạ… Nơi đây núi dựng đứng, đường trơn trượt, người dân nghèo khó; thực sự không phải là nơi thích hợp để nghỉ ngơi hay cho ngựa nghỉ ngơi đâu. Xin các vị hãy quay trở lại đi, kẻo những mũi tên của chúng tôi làm tổn thương đến thân thể cao quý của các vị, điều đó sẽ trở thành một nỗi tiếc nuối và bi kịch đấy. Hơn nữa, xin hãy buông xuống cây cung trong tay những người hộ vệ của các vị; nếu không may có mũi tên bay ra, chúng tôi sẽ coi các vị là kẻ thù.”

Át quay đầu nhìn lại, thấy một người hộ vệ đã nâng cung lên và nhắm vào bóng đen kia.

“Buông xuống đi… Họ đông người và mạnh mẽ hơn chúng ta; nếu đối đầu, chúng ta chỉ sẽ thiệt thòi thôi.” Át nói nhẹ, và người hộ vệ từ từ thu lại cây cung.

Trong lúc đối đầu như vậy, Át cảm nhận được rằng số người trên núi đang ngày càng tăng lên, và sức mạnh của hai bên ngày càng chênh lệch.

“Thưa chủ nhân… Phải làm sao bây giờ?” Ron cũng bước ra.

“Thôi đi… Những người dân núi này tính tình hung hãn lắm; chúng ta không nên gây rắc rối với họ nữa, hãy rút lui thôi.” Át từ bỏ ý định tiếp tục, rõ ràng là người dân núi này không thích người lạ đến thăm.

“Các chiến binh ơi, chúng tôi sẽ tuân theo lời khuyên của các bạn và rút lui… Nhưng xin hãy đừng làm tổn thương đến những thanh kiếm, cung tên mà chúng tôi đang cầm đây.” Át lùi lại hai bước, nhặt lên những vật dụng quân sự trên mặt đất và buộc chúng vào thắt lưng, sau đó cầm cung và nhìn chằm chằm vào phía trên núi.

Trên núi không hề có động tĩnh gì, có vẻ như họ đồng ý để Át và nhóm người của mình rời đi.

“Ron, Mã Tuệ, hãy canh chừng… Rút lui!”

Át quay lưng lại, cầm cung và chuẩn bị rời đi cùng với Ron; hai người hộ vệ khác cũng dắt ngựa rút lui theo.

Ron và Mã Tuệ cũng rút cung, đặt mũi tên lên dây cung, áp cung xuống và nhìn chằm chằm vào phía trên núi, rồi bắ